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宋寧陪著葛氏一塊去看了村裏劃出來的地，地勢平坦、臨近水源的地往往更受大家夥的青睞，在村裏也很搶手。

葛氏在村子裏轉悠了一圈回去忍不住抱怨道：“這好的地掰著手指頭都能數得過來，人人都想要，看來是輪不上咱們了。”

一塊好地家家都想要，最後花落誰家還要通過抓鬮決定。

宋寧想了想，提議道：“娘，我看西面的小山丘倒是不錯，不如咱們回頭問問四爺爺能不能給咱們家。”

葛氏忍不住笑道：“傻孩子，那樣的荒地土又幹又硬，種個地還要爬到山上去，回頭灌溉、收成都是問題，拿到手裏簡直就是塊燙手山芋。”

宋寧卻道：“娘，那塊兒地雖然不適合用來種糧食，但卻很適合種茶樹。我去府城的路上看到過好幾個村莊種著大片大片的茶園，長勢都很不錯，可見咱們這地方是適合種茶樹的。”

葛氏聽了眼前一亮，立刻找了全家人一起商量。

宋賢回憶起年輕時候做石匠的經歷，點頭道：“不錯，我早些年跟幾個老夥計到別村打石料，也見過大片大片的茶園，就是種在那樣的小山坡上的，回頭咱們可以向他們取取經。”

大家夥兒都沒什麽意見，於是由宋賢出面找到裏正宋大山丈量土地，正式過了地契。

接下來便是開荒種地了，宋寧在小山坡上轉悠了一圈，發現山上有一些成年的松柏木和幾汪山泉還有一些野果、野菜。

野果、野菜可以直接食用，山泉水方便灌溉，樹木除了可以用作木料，對於涵養水源、保持水土都有很大的用處。

宋寧還提議家裏可以買一批雞和山羊，放進林子裏餵養，這樣養大的雞和羊，肉質緊實，滋味鮮美，也更能賣得起價錢。

盡管村裏有人對於宋家三房買下這樣一座小山丘十分不解，宋寧一家卻很滿意。

等到宋家這頭的事情都處理妥當了，宋寧辭別爹娘家人同杜蘅一起回了白水村。

年前幾天，孟氏母女三個已經在家裏開始灑掃拆洗，準備年貨了。

杜蘅與江澄相約去鎮上拜訪了陳夫子和昔日的同窗，順帶著將自己這半年在府學裏學到的東西整理成冊交給了夫子，供大家借閱。

陳夫子翻閱著杜蘅整理的筆記，看出他一如既往地專心學業，並未因為小有成就而忘記初心，也十分滿意。

同窗們見杜蘅依舊謙卑有禮，並未沾染府城那些富家子弟身上的驕浮之氣，又見他願意無私分享自己的學業成果，打心底裏對他更加敬服了。

江澄也有些自愧不如，好在他也提前準備了在府城花大價錢買到的最近幾年的考卷分享給同窗們。

見到杜蘅和江澄最高興的莫過於柳七，昔日三人同在鎮上讀書，日則同窗讀書，夜則同榻而眠，情誼深厚，比旁人更甚。

三人從書院出來，又相約去了酒樓敘舊。

席間，江澄笑嘻嘻拍著柳七的胳膊道：“小半年不見，七郎，你看著越發沈穩了。只是從方才起便見你忸忸怩怩的，可有什麽事兒瞞著我和子瀾的？”

柳七面上一紅，埋頭拿出包袱裏的喜帖，支支吾吾道：“江兄，杜兄，我……我爹娘給我定了一門親事，日子定在五月。回頭你們要是有工夫一定要回來喝一杯薄酒。”

江澄張大了嘴巴，一眼掃過大紅的喜帖，拍著桌子道：“好個七郎，才離了我們半年就要成家了。往後你們都娶了親，獨留我孤零零的一個。千萬別讓我家老頭子看見了，不然回頭又要逼著我去與人相看。對了，弟妹是哪家的？模樣性子如何？”

柳七有些哭笑不得地撓了撓頭，姑娘是他們村裏相熟的人家，也算是跟他從小青梅竹馬一塊兒長大的，雖是父母之命，也是他自己願意的。

杜蘅含笑點點頭：“放心，到時候我們一定來。”

柳七紅著臉道：“嫂夫人若是有空也一道來。”

這頭宋寧跟劉慧娘從小河邊上洗衣裳回去，走到村口，聽見一陣嘚嘚的馬蹄聲傳來。

宋寧有些好奇地停下腳步往大路上看了一眼，就看見一道熟悉的高大身影騎著馬朝他們這頭過來了。

“是鄭大哥！”

宋寧放下木盆，準備拉著慧娘一同上前跟鄭昊打一聲招呼，一回頭見她垂著頭道：“三娘，我……我先回去了。”

說著便端著木盆，逃也似的走了。

宋寧有些不明所以，回頭一看鄭昊已經牽著馬過來了，於是上前同他打過招呼。

“鄭大哥又到咱們鎮上來公幹了嗎？”

鄭昊含含糊糊地點頭，望了一眼劉慧娘遠去的方向，黝黑的臉上難得地顯出一絲不易察覺的紅暈。

宋寧看了看日頭，想到杜蘅也快回來了便邀請他到家中用過飯再回去。

兩個人走到杜家門口，正好撞見隔壁的劉家也來了客。

來人也不是別人，正是上回與劉慧娘相看過的姨媽家的表弟。

曹氏歡歡喜喜地領著人往院裏去，一回頭見宋寧帶著鄭昊過來了，於是轉頭叫妹妹小曹氏先帶著侄子進門去，然後滿臉帶笑地迎上前同他們打招呼。

“喲，鄭官爺來啦，您這次來又是找三娘和我家慧娘買醬菜的嗎？”

鄭昊一臉窘迫地拍了拍馬脖子，訕笑道：“恰好路過，過來看看。”

曹氏了然一笑，執意要拉了鄭昊去家中小坐。

鄭昊推脫道：“您家裏還有客人，今日就不去了。”

曹氏擺了擺手，“嗨，也不是什麽外人，是我娘家妹子和她夫家侄子。您來得正好，我家這半年來承蒙您照拂，回頭我家慧娘親事定下來了，也請您賞光喝杯薄酒不是？”

鄭昊看了一眼院中清秀的小後生，一張黑臉越繃越緊。

曹氏忍不住打了個哆嗦，本想同他攀攀交情，也不知那句話不妥得罪了他，如今也歇了心思，又說了幾句客氣話訕訕地進了自家門。

望著劉家的院門慢慢合上，鄭昊收回目光，朝宋寧抱歉地頷首道：“鄭某突然想起還有些要事在身，今日就先不叨擾了。勞煩弟妹回頭替在下向杜賢弟告一聲罪。”

宋寧便也不再多留，望著他牽著馬遠去的背影再看看劉家的院墻，心中有些了然。

等到黃昏時候杜蘅從鎮上回來，劉家也送走了今日上門的客人。

宋寧站在門口看著劉家的客人悻悻離去，聽著對面院子裏傳出曹氏沒完沒了的抱怨聲，忍不住輕笑出聲。

“相公，我有一樁喜事要告訴你。”

杜蘅微微詫異望向她道：“正好，我也有一樁喜事要說。”

宋寧朝他眨眨眼睛，“那你先說。”

杜蘅將七郎訂婚的事一五一十地告訴了她，又聽她說起鄭昊來村子裏的事兒。

事後宋寧悄悄拉了劉慧娘到家裏詢問，才知道這半年來，鄭昊因為緝捕兇犯沒少往附近的鄉鎮跑，羅裏正為人熱情好客，每每遇見總要拉了他進村子吃住。

鄭昊實在不好意思白吃白住，便也沒少在農忙時幫著村民們幹活。

一來二去他與村子裏的人也都相熟起來，如今村民們見了他都如見了自家人一般。

有一回劉慧娘的弟弟鐵蛋兒與村裏幾個孩子偷偷跑去鄰村的林子裏摸鳥蛋，曹氏母女天黑了回來四處尋不見孩子急得滿頭大汗，還是鄭昊找回來的。

宋寧見她提起鄭昊臉上滿是感激，忍不住問道：“鄭大哥為人仗義，倒是個值得托付之人。你心裏對他除了感激，可還有別的？”

劉慧娘腦海裏倏地浮現那張不茍言笑、剛正不阿的臉，忍不住心中一陣突突直跳，紅著臉喃喃道：“他是官差，我只是一介普普通通的平民女子，怎敢高攀了他去？”

宋寧見她如此，便也明白這兩人是郎有情妾有意，只是隔著一層窗戶紙沒人捅破，便借著杜蘅的名修書一封問清楚鄭昊的心思，也好成全了一樁好姻緣。

過完年，宋寧心裏記掛著朱記的諸多事情，杜蘅也要早些回府學，一家人便辭別了鄉鄰，啟程回了府城的家。

年初八，朱記正式開門營業。

沒承想開門第一天就迎來了幾位特殊的客人，彼時宋寧正在後廚跟顧嫂、黃大廚商量新的菜式，忽然有小夥計進來稟報道：“門外有幾位南洋客人指名要找宋娘子。”

宋寧忙迎了出去，果然就看見一張熟悉的面孔。

“阿邁德先生，好久不見。”

阿邁德哈哈笑道：“早就聽人說朱記有位宋娘子廚藝了得，今日我便帶了客人過來嘗一嘗宋娘子的手藝。”

宋寧正愁沒機會感謝他多次相助，見他帶來的這幾位金發碧眼的客人便猜到他們是一群西洋人，遂親自下廚做了幾道本地的特色菜，另外又煎了羊排、做了蔬菜沙拉，再配上一道蘑菇濃湯。

阿邁德的那幾位客人對於能在異國他鄉吃到家鄉菜都感到又驚又喜，還以為是遇到了同鄉。

宋寧只道是自己在書上看到過關於這些異邦菜的記載，幾位西洋客商遺憾之餘，又對宋寧的用心表達了感激。

“宋娘子，下個月九江府將開展一場海貿會，屆時會有更多的異國商人到來，我們南洋商會也將舉辦宴席招待遠道而來的合作夥伴，到時能不能請您來做主廚？”

錢掌櫃想到萬國來朝的盛大場面，耳邊像是聽見了銀子嘩啦嘩啦進賬的聲響，恨不得一口答應下來。

宋寧自然也覺得機會難得，向阿邁德先生簡單了解了關於宴會的規模等情況，歡歡喜喜地送走客人，又開始琢磨到時候要做什麽樣的菜式。

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