周氏的母親, 是個有些矛盾的女人。她性子極軟，拿著丈夫當做天。可執拗起來，卻又十頭牛都難以拉回來。

她本來就覺得女兒嫁入國公府是高攀了, 雖然女婿愛惜，可到底膝下沒有兒子, 在那麽個高門大院裏，女兒立足不夠穩當。

周氏再次懷胎, 把周夫人歡喜得什麽似的, 京城裏有些香火的廟觀都去許了願心, 只盼著周氏能一舉得男, 也好能夠在國公府裏站穩腳跟。

誰成想，又是早產又是難產的, 女兒卻是又添了個閨女。更雪上加霜的是，這一次女兒傷了身子，聽太醫話裏的意思, 往後怕是在生養上很艱難了。周夫人心疼女兒, 更為女兒憂心——這女人家沒有兒子, 在婆家便沒有底氣, 往後薛嬌姐妹也沒個倚靠。眼下女婿確是一心一意地守著女兒的, 可過幾年呢？便是為了子嗣的大計, 也得納側收通房。到了那時候，女兒也不再年輕, 顏色褪去，又哪裏能夠牢牢地把住丈夫的心呢？

這事愁得周夫人寢食難安，背過人去不知道掉了多少的眼淚。

倒是周氏的父親，沒有那麽多的擔心。薛三的人品他信得過，再說太醫只是說女兒以後生養上難, 卻也沒一錘子鑿死，好生為她尋醫請藥慢慢調養，往後的事誰又能說得準？

周夫人嘴上不敢反駁丈夫，心裏卻是暗暗埋怨丈夫心太大，倒是娘家妹子給她出了個主意——不如趁著女兒女婿感情正好的時候，先挑兩個老實的丫頭放到女婿房裏。

“我想來想去，你姨母說得也對。我知道你不樂意，可咱不是為了兒子嗎？甭管誰生下來的，落地後你就抱過來，從小養著，等他大了也不怕跟你不親。現下你跟姑爺情分好，你自己不好生養了又都是小姑子害的，姑爺正對你愧疚著。你這個時候為他著想，他不更得把你放在心尖上？就算收用兩個丫頭，也不會對她們動心的。”

“換了旁人跟你說這個，怕是還有些別的心思。我是你娘，總不會害你的。你想想，這男人哪兒有不稀罕兒子的？如今姑爺年輕不覺得什麽，等再過幾年，他看著那些同僚好友個個兒子滿地跑了，心裏什麽滋味？到那時候，也怕會怪你哩。”

周氏回憶著周夫人對自己說的話，心頭湧出苦澀。薛三尚未生出納妾收小的心，她自己的娘已經按捺不住了。

周夫人走後，周氏心裏難受，身上便有些不好，又淅淅瀝瀝落下紅來，嚇得薛嬌大哭，立時就請昭華郡主留下的醫女來看，又是熬藥又是喝藥的，到了後半晌周氏才算是好了些。

薛三晚上回來，叫妻子面色不大好，問了緣故，周氏哪裏會對他說？只說自己無事，又扯了幾句謊才算瞞過了薛三。到底心中有事，夜裏輾轉反側間，又覺得不大對——她父親出身寒微，與她母親夫妻兩個一路扶持著有了如今的家業，身邊並沒有什麽妾室通房的。甚至就連她的三個兄弟身邊，也幹凈得很，都只是守著妻子安分過日子。

按常理來說，她母親去為她求神拜佛請醫延藥，周氏都不覺得奇怪，唯有這往房裏放人……

“娘，您吃塊果脯潤潤嘴。”

見周氏喝了藥後呆呆地坐著，連漱口都忘了，薛嬌乖巧地捧著一碟兒果脯給周氏吃。

周氏拈起一塊兒放進了嘴裏，看著薛嬌這些天因自己病著日漸消瘦的小臉，心頭發酸。

薛三極疼女兒，薛嬌也是從小嬌生慣養長大的，雖有些靦腆，卻從都是無憂無慮。可這才多少的功夫啊，因自己和小七，薛嬌就又瘦了一圈兒，明明只比阿福大了一歲，可看看阿福，白凈一團臉上帶著點兒嬰兒肥，成日裏笑瞇瞇的討喜極了。薛嬌呢，本來就看著清弱，現下看著更是一陣風都能吹走似的了。

最讓周氏揪心的是，從前薛嬌的眼神清透又柔軟，可現下，卻總再說神色中有一種陰霾。她擔心這樣下去，薛嬌會移了心性。

想到這裏，周氏愛憐地與薛嬌說道：“娘這裏沒事了，你不要整日悶在我身邊兒，去尋你姐姐妹妹玩吧。”

“我不去！”薛嬌搖頭，“我看著娘。”

“去吧，娘想多睡會兒，你在這兒，娘怎麽睡得著？”周氏強笑著打發薛嬌，看著她一步一回頭地出去了，自己出神地想了一會兒，便讓貼身的丫鬟柳兒到床前來。想要吩咐什麽，話到嘴邊又咽了回去。

柳兒納罕，“太太怎麽了？”

“沒事，你先下去。”

打發了柳兒出去，周氏自己躺好了，仔細地回想著母親的每一句話，這才發現，昨日她母親的話裏話外都帶著個人，她姨母。

周氏外祖家姓裴，從商幾代下來，家資頗厚。不說豪富，在北方一帶也是小有名氣。裴家和周家，原本是遠房的表親，兩家一南一北，雖不能經常見面走動，但兩家家世相當，送禮往來關系還是不錯的。周氏的父母，尚未出生的時候，便指腹為婚了。

不過後來周氏的祖父被一場風寒要了命，周氏的祖母帶著當時年紀還小的周父十分艱難，便將家中買賣田地交由族人打理。不過兩三年，便敗落了。當時尚且不滿十二歲的周父做主，將家中剩下的一座宅子幾頃薄田賣了，帶著柔弱的母親和兩個老仆來到了京城。

本想著裴家既是表親，又是姻親，周氏祖母先還想帶著兒子一起去投奔來著。裴家那邊，卻頗有些個嫌貧愛富，雖也留母子二人住了兩日，卻絕口不提當年定下的婚約。不至於冷言冷語，眉眼之間的輕慢卻少不了。周氏祖母吃了這個白眼湯，只得聽了兒子的話，急急賃下一處小宅子，從裴家搬了出來。

當年之事周氏也不十分清楚，總之就是雖有個勢利眼的娘家，但周氏母親在親事上表現出了異乎尋常的執著，不肯聽父母之言退親，執意要嫁給指腹為婚的周父。又恰逢周父中了舉，裴家這才松了口，不過到底還是不大能看得上已經貧寒了的周家，周氏母親的嫁妝只是看得過去而已。周氏母親也是憋了一口氣，哪怕同在京城裏，成婚後與娘家走動也並不頻繁。

周夫人為何在這個時候提起姨母，周氏也不大明白。思忖了一會兒，還是讓守在外面的柳兒進來了，低低吩咐了柳兒幾聲。

柳兒退了出去。

過了兩天，周氏的嫂子才悄悄地來了。

周大太太低聲告訴周氏，“姑奶奶的話，我都明白了。只與姑奶奶說一句話，之前母親來說的那些話，不但我們，父親也是不知道的。”

“我知道父親不至於如此……”糊塗。

周氏點了點頭。

“這兩天我旁敲側擊的，才知道母親那些話，都是姨母攛掇著的。”周大太太搖搖頭，婆婆是個不錯的人，待她和兩個妯娌都很是和善，也不幹涉他們房裏的事。只是不知道怎麽想的，被人捧著說了幾句話，就開始糊塗了起來，竟要把手伸到女兒和女婿的房裏去了。

這要是傳出去，得叫多少人說裏外不分呢。

“姑奶奶你可還記得姨母家的雪表妹？”

周氏眉尖一蹙，“沈雪娘？”

“就是她了。”周大太太雙手一拍，“她去歲出閣，嫁去了外省。成親還不到一個月呢，當家的就沒了。這不是麽，好歹守過了一年的熱孝，上個月被接回了京城。我聽說，因這個，姨母家和她的婆家鬧得很僵。姨母的意思，雪表妹年輕，肯定還是要再往前走一步的。”

“嫂子是說……”周氏悚然而驚。哪怕是早就疑惑她姨母這樣的攛掇她母親，怕是會有什麽私心，卻也沒有想到這一點上。

她姨母，想要將表妹沈雪娘……周氏咬住了嘴唇。

周大太太憐憫地看著周氏，拍了拍她的手，“姑奶奶莫氣。這也只是我的一點兒猜測，做不得準。再者，姨母那人你是知道的，母親被她一時迷惑了也是有的。”

姑嫂兩個在屋子裏把丫鬟都打發了出去，說話聲音也慢慢地打了起來。二人都不知道，外面游廊上，薛嬌躲在窗跟兒底下偷聽，她氣得臉色通紅，一雙小拳頭死死攥住。

她就算還小，也明白了個七七八八，又是惱火那個什麽姨外祖母心思不正，又是埋怨她外祖母竟然被人誆騙了還不知道呢。到底年紀還小，一時之間，氣憤委屈，眼圈都紅了，眼瞅著就要哭出來，被人從後邊提著領子往後拖。

薛嬌被驚得險些叫出來，掙著回頭一看，是薛婧正奮力往後扯她，阿福在旁邊擠眉弄眼地示意她別出聲。薛嬌安靜下來，三個小姐妹順著耳門跑了出來。

姐妹這麽多，獨獨自己外祖母會給自己女兒找不自在，薛嬌覺得面上火辣辣的，嘟著嘴坐在一塊兒假山石上垂頭不說話。

“做什麽這樣垂頭喪氣的？”薛婧看不了這樣的，推了一下薛嬌，“有什麽話，與我和阿福說呀。”

阿福扶住被推歪的薛嬌，皺著兩道小眉毛，擔心地問道，“五姐姐，你沒事吧？”

她不問還好，一問，薛嬌的眼淚就下來了，哽哽咽咽的，抱著阿福哭了半天。阿福只好和薛婧又安慰她，午飯晚飯陪吃不說，連睡覺都沒回去，小姐妹三個擠在一張床上睡了一晚。

薛嬌連著好幾天都蔫噠噠的。周夫人跑去勸女兒大度給姑爺納妾的事，還是被周祭酒知道了。周祭酒好生教訓了數落了老妻一通，問她：“如今你年紀也大了，人老珠黃的，是不是也該主動給我挑兩個丫頭？”

周夫人萬萬沒想到丈夫這樣說，遂大哭。

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