象鼓聲戛然而止，隔了一瞬，才難以置信般輕輕拍了一聲。屈方寧緊緊一握拳頭，喜悅之情充塞胸臆，喉頭忽而哽咽。那象鼓不聞其聲，急迫地連擊了數下。屈方寧穩住心神，低低喚道：“阿木爾！”象鼓立刻響了兩聲，似在應道：“是我。”屈方寧忽然一陣警惕，道：“象叫甚麽名字？”象鼓聲不解般停頓一下，才沈緩有力地拍擊起來，一連響了十四聲。他這才放下心來，顫聲喜道：“果真是你！”象鼓立刻又應了兩聲，其中亦充滿歡喜之意。

屈方寧本已萬念俱灰，此刻絕處逢生，頭腦瞬間清明，胸中千百件掛懷之事一湧而出，搶問道：“最近有何戰事？公主死了沒有？我古哥他們怎麽樣了？”突然醒悟過來，即道：“我問你答，一聲為是，兩聲為否。”一番尋問，才知眾人皆已平安出獄，烏蘭朵也是無病無災，畢羅卻一反常態，頻繁遣使前來，想來多半是為必王子婚事奔忙。索性已經無望，便也不再掛懷。隨即想起一事，忙問道：“回伯可在營裏？速請他過來，我有要緊事商量。”這一次鼓聲卻隔了片刻，才遲疑地響了兩下，繼而又響了第三下。屈方寧這才想到：“憔悴東風發作之日將至，想來他已動身給我取解藥去了。唉，他老人家見微知著，早就提醒過我，不要與禦劍天荒太過糾纏。我落到今日這般田地，全是咎由自取，半點怨不得人。他要是知道我武功廢了，雖然嘴上不說，心裏一定難過得緊。不過這幾個月那冰火之癥毫無發作跡象，說不定因禍得福，畸脈歸正，也未可知。”囑道：“你帶他來時，擊鼓六聲為訊。”起身欲回帳，只聽象鼓追問般響了三聲。他心知其意，寬慰道：“我好得很，你不要太擔心。”象鼓不為所動，又加緊響了幾聲。屈方寧失笑道：“你不信我的話麽？我還好端端地活著，便是好了。只要死不了，總有相見的日子。”想到阿木爾為尋找自己，不知已在山下風雨無阻地等了多久，眼眶不禁一酸，低聲道：“阿木爾，多謝你。”象鼓停了一停，才緩緩響了兩聲。屈方寧也破顏一笑，道：“咱們朋友之間，原來無須說這個。”約了再敘之時，便一步步走回大帳。從暖陽之下走入漆黑冰冷之所，想到自己片刻之間，從滿懷希望而至絕望，卻又從絕望中獲得一線生機。人生風雲變幻，大起大落，莫過於此，一時悵然若失。

這一次足足過了大半個月，禦劍才再次前來。屈方寧正蜷在被中百無聊賴，見他雪氣森寒地立在床沿，肩膀上落著一層薄雪，心想：“下雪了麽？”見他面色陰沈地松開軍靴，抽開喉結下的黑裘系帶，便也爬出暖烘烘的被子，跪在床沿伺候他寬衣。禦劍見他不言不語，那枚太真珠卻歪歪斜斜地掛在燈臺一角，似是拋擲在那裏不要了。當即笑了一聲，道：“你這又是什麽新花樣？”屈方寧沈默了一下，道：“沒有。”將他大氅掛起，便在裏床一角坐下，似乎在等他發號施令。禦劍也不甚關心，除靴上了床，言簡意賅道：“脫。”屈方寧令行禁止，不一刻便將自己剝了個精光。禦劍攬住他親嘴，他便張嘴迎合。將他的頭往胯下一按，他便賣力吐弄。等差不多了，便自己打開雙腿，讓他挺身插入。禦劍神色始終不改，待情事畢了，又在他頭上有力地一按。屈方寧略一遲疑，便乖順地俯下身去，舔去他陽根上腥氣撲鼻的濁液，連雙丸、毛發也舔得幹幹凈凈。禦劍坐起身來，打量他許久，哂道：“今天的戲有點意思，我竟然看不懂了。”屈方寧依然不語，擡起手背，擦了擦嘴角鹹腥。禦劍探手過去，將他尖瘦的下巴一擡，嘲道：“寧寧，沒有用的。你這些賣乖裝可憐的把戲，我真心看膩了。”屈方寧在他手裏勉強仰起脖子，聞言即開口：“知道。”禦劍聽他語氣十分平靜，眉心一動，撤手而去。次日來時，屈方寧一切如故，從頭到腳將他伺候了一番，神色並不十分冷淡，也說不上甚麽熱情。完事之後，便蜷在他身旁睡了。禦劍一碰他肌膚，便立刻轉過身來，眼睛看著他的臉，似在等候吩咐。禦劍拍拍身前空地，道：“睡過來。”屈方寧腳鏈一動，鈴鐺輕響，挪動到他身前，看了一眼他的左臂。見禦劍許可，才輕輕躺了下來，枕在他手臂上。見他不再發布命令，於是眼睛閉上，長長的睫毛垂了下來，兩只手端端正正地放在胸前，伴隨著呼吸一起一伏。此時還不到正午，禦劍還道他裝睡逃避自己，隔了一刻，只覺他呼吸沈穩，整個人都放松下來，居然真的睡著了。

禦劍微感詫異，心道：“總不能連這個也演出來。”故意將他弄醒，一指自己胯下半硬之物。屈方寧睡眼惺忪，迷迷懵懵，慢慢退身下去，替他含吮起來。禦劍命道：“用舌頭。”屈方寧便改以軟舌伺候，將他整根硬物舔得完全立起，又順著他莖身強健飽滿的肌肉舔了上來，舌尖在他一收一縮的馬眼上反覆探入，濕軟的口水聲，輔以甜膩的鼻息，著實令人動情。禦劍一手抓起他頭發，將整條陽物肆無忌憚地送入他口腔深處，只覺他喉頭陣陣痙攣，卻仍盡力包含吞入。屈方寧從前不大情願用口，只有要錢得手或自知理虧之時才肯俯身低頭。奈何禦劍器具奇偉，往往含入一半，已經淚水朦朧，勉強舔上幾下，立刻撒嬌耍賴，撲上身來，禦劍也只得縱容。此刻見他額上青筋脹起，面孔完全變形，將他幾逾一尺的巨物直納至根部，著實蝕骨銷魂。當下蓄意忍精不射，由他吮弄許久，才在他嘴裏射滿陽精。說來也怪，高潮之時，腦中浮現的卻是屈方寧從前懶惰怠工、嫌棄動怒的模樣。隨即心中一聲冷笑：“他現在順從忍受，無非為自己打算。我冷眼旁觀，樂享其成，有何不可？”

既存了此念，對屈方寧也就不再有甚麽不忍之心。整個嚴冬，將他翻來覆去地操弄不止，不曾中斷一日。除了風月機關、奇淫巧器他素來不喜，諸般姿勢都讓屈方寧一一試了個遍。吉達爾先還擔心屈方寧體虛不勝，不想二月之後，屈方寧血脈漸漸強旺，飲食增了一倍有餘，體溫也日漸上升，只是汗未免出得太多了些，有時一夜過去，連兩三層床褥之下都汗濕了。他勸阻無因，只得罷了。禦劍與之親熱纏綿數月，漸漸覺出不對。屈方寧如今一舉一動，既無討好之態，也無乞憐之意，與他從前滿腔憎恨、一心脫身的模樣大異，似乎茫茫然失卻目的，只是單憑意識行事。屈方寧少年身手，一向伶俐利落，近來卻變得慢吞吞的，連帶他那間大帳也似乎慢了下來。往往一覺醒來，只覺一日將盡，出門卻見陽光燦爛，原來不過大半個時辰。禦劍深知他不是這樣認命之人，心中並不在意。一日心情甚佳，從背後幹了他一陣，忽然不知從何生出一股邪趣，五指一緊，握住他胯下軟綿綿的物事，愛撫起來。屈方寧全身血氣正旺，又給他咬了耳垂後頸，居然也有了反應。不一時，全身微微一頓，在他手裏顫動幾下，射出幾條細細白液。禦劍不想他毫無預兆就射了，倒有些驚訝。屈方寧將他的手擡到唇邊，伸舌舐去濁物。禦劍在他耳邊道：“這麽一點？昨天自己做了？”屈方寧搖了搖頭，倦道：“沒有。”禦劍擁著他腰身，只覺他身上一無變化，連熱氣都沒增多幾分。想起他從前要射未射之時，渾身肌膚滾燙發紅，整個人汗氣騰騰，兩只腳亂踹亂蹬，手指死死攀住他的背，哭著求饒道：“大哥，我不行了……”有時從背後弄他，他下體得不到撫慰，還會緊緊湊著他頸下，呻吟撒嬌，要他來碰碰自己。思及他意亂情迷的艷態，不禁有些懷念，向屈方寧耳中道：“來，叫幾聲聽聽。”屈方寧在他懷中靜默片刻，轉臉與他對視，開口道：“叫不出來。”他這些天擺布屈方寧慣了，聽他出言拒絕，不禁有些意外，溫言補了一句：“我想聽。”屈方寧緩緩搖了搖頭，平淡道：“對不起。”仍是一句呻吟也無。

這番情事過去，禦劍才有些回過味來：屈方寧床上如此順從，的確不是為了討他喜歡。至於所為者何，恐怕連他自己也未必明白。

二月底時，千葉落下了五十年來最大的一場冬雪。屈方寧所居大帳也清出一塊空地，點了半人高一堆涼州白炭，夜裏看來，猶如燃燒的山丘一般。禦劍極少在他這邊過夜，這一晚也為這異常的溫暖留了下來。

大約半夜之時，只聽身邊鐵鏈輕動，屈方寧從暖被中毫無留戀地鉆出，動作輕微地繞過他下了床，在炭火的微微紅光下走向大帳一角，在門口的馬桶旁站定，嘩嘩地開始放水。

禦劍給他吵醒，目光在帳中逡巡一圈，來到屈方寧門邊的背影上。只覺他渾身赤裸裸的一絲不掛，白色的身體在寒夜中冷得有些佝僂。解手完畢，便蹲身蓋上馬桶，拖動鐵鏈，一步步走了回來。見他醒轉，也全不在意，迎著他的目光踏上床沿，揭開被角，沈默地鉆進去睡下。

禦劍生平見他裸體不下千次，這一次卻難得有些焦躁，兀自怔了一刻，才過去抱住他尚自冰冷的身體。

屈方寧如今一旦躺下，永遠是先用脊背對著他，此刻也不例外。二人在溫暖的炭火氣息中擁抱良久，只聽禦劍緩緩開口：“寧寧，恨不恨我？”

屈方寧仍然背對他，幾乎過了一炷香工夫，才回過頭來，平靜道：“將軍想聽我怎麽回答？”

禦劍一時啞口。許久，只聽懷中之人呼吸沈靜，已經睡著了。

這場雪來勢洶洶，兩三日間，已將北原半數以上草場掩埋。正當牛羊產羔之季，北方各族均全力施為，鏟雪護犢。鬼軍亦受命出城，在受災嚴重之地搭營駐紮，替羊羔打草，為牛犢禦寒。蓋因人手遠遠不足，連一貫雷打不動的常備軍都被輪番抽調出城，城中駐守、巡值者不到原來的十分之一。禦劍自那晚之後，便在城外指揮調派，多日未歸。屈方寧每日頂風冒雪出門，與阿木爾說上幾句話，聽山下象鼓響上幾聲，便覺心中安寧。這一天鼓聲卻遲遲不至，屈方寧足足等了一刻鐘，始終無人應答。正垂頭喪氣之際，山下鼓聲忽起，不多不少，響了六聲。

他乍然大喜，搶上幾步，低呼道：“回伯！”一聲稱呼出口，鼻腔一陣酸楚，聲音也哽咽了。

鼓聲短暫一停，接著不疾不徐地響了三聲，似是山下之人沈默地打了個手勢：“不要哭！”

屈方寧忍住眼淚，應道：“是。”將自己如今的情形簡略說了，折手、刺花、囚禁諸般事宜也一一據實相告，最後才說了公主還珠之事。山下久久無聲，忽而連響三下，似在問：“你有甚麽打算？”

屈方寧搖頭道：“我不知道。”看了一眼腳上鐵鏈，輕不可聞地籲了口氣：“我千算萬算，便是沒想到他會如此震怒。他允我娶妻生子，我原以為……不至於此的。”

山下也靜了一刻，才悵嘆般響了一聲。

屈方寧自嘲一笑，只覺背後汗水涔涔，又已汗透重衣。忙道：“回伯，我近日脈象出奇地健旺，精神胃口，都比從前好得多。只是全身虛汗，竟日不止，不曉得是甚麽緣……”

一語未畢，腰間鈍鈍一痛，似被人戳了一下。一驚回頭，只見一癟嘴老嫗手執一根龍頭雪拐，正在身後瞇著眼看著他，不是雅爾都城的薩婆婆卻是誰？

只見她臉上皮肉耷拉得驚心動魄，蒼老之態更勝往日，精神也有些不濟，看著他的目光卻甚是慈愛，打手勢道：“聽說你病了，我特意來看看你。”

屈方寧不解道：“病了？”忽然領悟，應道：“讓您費心了。”上前一步，想扶住她顫巍巍的身子，自己卻踉蹌了一下。

薩婆婆忙將他一把兜住，又向一旁恭恭敬敬站著的吉達爾怒目而視，嘹亮地打了幾個手勢。吉達爾唯唯諾諾，上前將屈方寧接過，送入大帳。薩婆婆興致高昂，見帳中無處可坐，便一屁股坐上床沿，拉著他的手親密閑話。少頃男奴送上熱奶酒，吉達爾親自奉送給她，態度十分恭謹，甚至有些畏懼。屈方寧好奇問起，薩婆婆將嘴一抹，打了一大串手勢。屈方寧大半不識，連蒙帶猜，才知薩婆婆已故的丈夫是雅爾都城第一名匠，醫蔔星相、機關雜學無一不精，收了包括吉達爾在內的十個徒弟，個個都是草包，無有能得其百分之一真傳者。吉達爾聽師母當面數落，也只能賠笑作揖，不敢反駁半句。薩婆婆又命人搬來一只檀木箱籠，打開看時，正是那件金光璀璨的大婚禮服，當日他曾穿著與禦劍坐過鬣狗車、見過守墓狼的。只覺薩婆婆滿面紅光，手舞足蹈，向他不斷打著手勢，又向禮服比了幾下。屈方寧察言觀色，多半是催他早日完婚之意。一時哭笑不得，敷衍幾句，只覺頭腦昏沈，向婆婆道了個不是，便先睡了。不料這一天在雪地中受了冷風，竟染上風寒之癥。一覺醒來，全身滾燙發幹，喉嚨腫得老高。吉達爾急忙診脈開方，高燒卻一直不退。一天一夜滴水未進，好容易清醒過來，忍著劇痛喝了點面片粥，立刻吐了個幹幹凈凈。到了第二天夜裏，身虛如綿，耳鳴如鼓，呼吸已經十分困難。恍惚之中只聽拐杖擊打之聲，又見吉達爾半張臉腫起，歪嘴豁牙地給他探視病情，想是薩婆婆見久治罔效，行兇打人。再過一刻，連聽也聽不見了。隱約聞見一陣蒼老的氣味在自己身邊落下，一只枯瘦的手充滿憐惜地在他身上摩弄，此刻還有一點清明，不知喃喃說了句什麽，那只手動作陡止，隨即臉上熱熱的，幾滴眼淚落在他面頰上。最後之時，已經人事不知，只覺兩條有力的手臂將他抱起，其時身體已不由自己控制，張嘴哇的一聲，吐了那人一身。意識完全失去，之後的事情便不知道了。

不知昏迷了多久，蘇醒之時，仍然恍如夢中。只覺身下汗津津的，連蓋的被子都汗透了，血液流動卻甚為活潑，快得有些異常。心臟跳動也是快而有力，還伴隨著少許心悸。吉達爾臉色疲憊之極，見他醒來，長長松了一口氣。屈方寧虛弱四顧，道：“婆婆呢？”吉達爾做個祝禱手勢。屈方寧心中感動，打手勢道：“請替我謝謝她。”只聽靴聲一動，卻是禦劍到了。吉達爾行了一禮，潛身退了下去。

禦劍多日不見，氣息更為森厲。走近床邊，探了探他額上溫度，臉色稍霽。見他要坐起來，命道：“躺著別動。”又命人端熱羹湯進來，在床邊看他喝完。見人進來加炭，皺眉道：“把這個滅了，天頂開一線。”屈方寧不解其意，只見炭火被人鏟走，黑沈沈的帳頂開了一孔，冷風颼颼灌入大帳，凍徹肌骨。他冷得牙關直顫，心想：“這又是甚麽折磨人的法子？”黑暗中只聽禦劍解衣上床，將他抱進懷裏，手也探入他衣衫之中。他只道又是那檔子事，自然而然地就開始脫衣服。忽而臂上一緊，只聽禦劍厲聲道：“幹什麽？”他一時茫然，怔道：“不是要做麽？”禦劍動作一頓，聲音裏更添了兩分怒氣：“做什麽？你現在能做？”屈方寧還沒明白，只道：“用嘴也行的。”

這句話不知又捅了甚麽馬蜂窩，只覺手臂一陣劇痛，似乎被他狠狠摔開了。一時只聽他動作粗魯地起了身，連忙也跟著坐起。只聽禦劍喉頭滾動幾聲，繼而有點咬牙切齒地一把將他掀入被中。他一頭霧水，莫名其妙。睡了片刻，背上又出汗了。渾身正冰冷黏膩的不舒服，一只手伸了過來，將他內衫一把撩開，粗硬的手指探了一下他汗涔涔的脊背，隨即將一條柔軟的織物不耐煩地塞進他衣衫裏。一夜中只覺換了七八次之多，漸近天亮時，身體幹燥溫暖，說不出的舒服。他這才知道昨天會錯了意，見禦劍睡醒起身，忙道：“將軍，謝謝你。”禦劍背對他穿上軍靴，漠然道：“謝什麽？病早一天好，早一天方便操你。”頭也不回，徑自去了。旁人自來生火送藥不提。

屈方寧對他種種古怪作為也不甚在意，起來喝了藥，伸出一雙腳，任人捧來生姜擦拭。薩婆婆也進來探視，眉目中滿是憂心晦暗之色，已無初來時那股威風凜凜的勁頭。見他雙足赤裸，皮膚紅腫，就要拿拐杖打人。屈方寧忙道：“婆婆，我不要緊的。”薩婆婆置之不理，向伺候他的男奴吐了一口唾沫，將他的腳揣進自己懷裏，仔細地替他塗抹姜汁。屈方寧還要縮腳，給她狠狠瞪了一眼，遂也不敢動了。他左腳戴了腳銬，天長日久，踝骨附近磨爛了一層皮肉。薩婆婆見狀，從懷中取出一條半舊藍帕，折了幾折，給他墊在鋼圈之下。屈方寧見她全心全意照顧自己，實不知何日才能回報如此厚愛，一時眼眶又紅了。薩婆婆將他的腳掖進被中，望著露出的一截冰冷鐵鏈呆呆出神。隔了一刻，忽打手勢道：“這是我那死老頭子當年親手鍛造的，鋼鍛中摻入了天蠶絲，莫說人力掙脫不開，就是神兵利刃，也不能毀損半分。”她的古啞語屈方寧本就識得不多，這一句更是一字不識，只得迷惘點頭。薩婆婆嘆了口氣，扶他睡下。起身走出幾步，拐杖一頓，回身打手勢道：“你發燒那天說過什麽話，自己記得麽？”

屈方寧搖了搖頭。只見她蒼老渾濁的眼珠微微一動，神色悲傷之極：“你說：媽媽，活著太苦了。”

他目送薩婆婆白發蕭蕭的背影離去，心想：“我哪有這樣軟弱？想是燒糊塗了，說胡話來著。”正攬被欲睡，忽聽山下唔昂幾聲，似是大象悲鳴。緊接著一陣地動山搖，連床帷、帳骨都震得簌簌發抖。

他震駭之下，不顧大病初愈，披了條薄被就奔了出去。放眼望去，只見茫茫雪霧之間，十餘頭白象正從天盡頭踏步而來，漸漸歸攏在一起。小十四也一瘸一拐地向象群趕去，只是腳步遲鈍，未走出一裏之地，兩條前足先自跪倒，再也站不起來了。

他心知兇多吉少，搶上叫道：“十四！小十四！你怎麽了？”

數頭白象前後趕到，將小十四團團圍在中間，伸出柔軟的長鼻子，不斷在它身上摩挲搓揉。小十四也緩慢地搖了搖鼻子，後足逐漸失去支撐，轟隆一聲，倒在地上。

屈方寧喃喃道：“別死，別死。”想要靠近幾步，腳下當啷一聲，鐵鏈已到盡頭。

只見小十四在同伴簇擁之下，發出一聲低微嘶鳴，繼而回過頭來，向山上留戀地看了一眼，蒲扇般的耳朵最後撲閃了一下，似在與他這個主人告別。

屈方寧啞聲叫道：“不，不，不要死。”只見群象在它屍身旁悲鳴不止，象奴卻執鞭向前，驅趕其離開，又在巨大的象軀旁指手畫腳，似在想辦法將之運走。

屈方寧雙眼瞬間血紅，掙紮叫道：“滾開！滾開！”聲音從嘴裏發出，立刻就被冰冷的朔風帶走了。

剎那之間，他再也抑制不住，眼淚滾滾而下，哭得不成形狀。到了最後，簡直是嘔斷肝腸般大放悲聲。吉達爾諸人均在遠處默然無聲，無有敢上前一步的。

他哭得胸悶心悸，四肢冰涼，昏昏沈沈之間，想起的卻是之前薩婆婆說的那句話：“活著太苦了！”

一陣沈重靴聲印雪而來，停在他身後一尺之外。只聽禦劍冷漠的聲音響起：“你又在幹什麽？”

他背對禦劍一語不發，肩頭起伏，抽噎不止。

禦劍走近他身邊，一眼望去，不耐煩道：“不過死了頭象，哭哭啼啼的作甚？”將他的臉一扳，見他滿面淚痕，瞧來十分可憐，語氣才和緩了些：“行了。明年開春，再叫人送幾頭來。”一扯他手臂，把他帶了進去。

過了兩三個時辰，禦劍才獨自從帳中走出，命道：“進去給他清理一下。”迎風走出幾步，見薩婆婆正在雪地中一動不動地看著他，一筆一劃地以手語道：“他跟你兒子一樣大！你怎能這樣對他？”

禦劍停了一步，道：“與您無關。”

薩婆婆目光中燃起怒色，用力打了幾個手勢：“我是他的婆婆！”

禦劍漠然道：“我是他的主人。”靴聲沈悶，從她身旁徑自走了過去。

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