其實不單蕭景琰和梅長蘇心中忐忑，受召來到慈安宮的諸位夫人，也俱是丈二和尚摸不著頭腦的。太後突然傳召，她們匆匆忙忙入得宮來，卻發現太後不止傳召了自己一人，而且不單皇後已端坐在太後身側，還有兩個身著妃子服飾，年齡三十上下，垂眉低目的女子坐在下手。

不用猜也知道，這二位是今上那兩個從靖王府中帶入宮的側妃，只是這兩位娘娘平日就好像聾子的耳朵，不過是個擺設，從來也沒露過面，太後今日把她們也叫來，莫非是要合整個後宮之力，準備收拾那個男寵了？

可是看太後面帶微笑，一派慈和如昔，又不像是要收拾誰的樣子。夫人們互相看看，因為來得匆忙，事先沒能提前商量，此刻誰都不願做這出頭鳥，只得全都按捺住了，先坐著家長裏短的閑聊。

一時人來齊了，太後細聲細氣地向眾人問好道乏，言道多謝各位惦記哀家的身體，今日覺得爽利些了，便請各位進來熱鬧熱鬧。又道慈安宮的後花園中，幾樹木芙蓉開得正好，待會兒咱們一起賞花去。

她一邊說，一邊就有宮女流水價的端上香茶細點，皆是宮外見不到的。自然有人湊趣誇讚，一直端坐一旁的柳皇後便微笑道：“這茶是母後自己調制的，加了潤肺清心的藥材，這個時節喝是最好不過。”

立刻就有人接口讚道：“難得的是全沒藥味，還滿口餘香呢。”

又有人道：“常聽說太後這裏的點心是一絕，只恨平時沒那個福氣，今日定要多吃幾塊，好回去跟他們說嘴。”

眾人便都捧場地笑了起來，太後也笑道：“知道你們喜歡，哀家特意叫他們多做了些，待會兒一人帶一盒回去慢慢吃。”

夫人們紛紛謝恩，又說笑一陣，太後便叫眾人陪她去賞花。

她口中的“幾樹”木芙蓉其實有好大一片，這時節正開得鮮艷。碗口大的粉色花朵綴滿枝頭，遠遠望去一片雲蒸霞蔚，確是美不勝收。

太後領著眾人邊走邊道：“這是蜀地好些年前進貢的醉芙蓉，花開後每日早午晚顏色都不一樣，清晨是白色，過了午後便成桃紅，傍晚就又變作深紅色的了。這花兒金貴難得，又極怕冷，花匠們想了多少法子才好容易養活了，但往年也就怪可憐的開那麽零零星星幾朵小花，今年想是天氣和暖，竟開得這麽好了。”

其實芙蓉花雖美，夫人們又哪有心思觀賞，當下就有人試探著賠笑道：“臣妾聽說草木皆是有靈性的，這花兒突然開得這麽好，宮中怕是要有喜事。”

太後微微一笑：“承你吉言。”

說話那人愕然，皇上當著文武百官宣告他今後不再納妃，鐵了心要專寵一個男子，這宮中哪還能有什麽喜事？她本意是起個話頭，好讓太後順勢提起此事，誰知太後淡淡回了這麽一句就沒了下文，倒叫她不知該怎麽接口了。

幸好旁邊還有機靈的，緊跟著道：“但臣妾聽說凡物反常必為妖，別是宮中有什麽妖孽作祟吧？”

她此言一出，其他夫人頓時都報以讚賞的眼光——那蘇伍可不就是個妖孽嗎？

誰知太後掩口輕笑，倒好似她說了句湊趣的笑話一般，搖頭道：“哪來的這許多妖孽？你是平日裏戲文看多了吧。你們大概不知道，這木芙蓉可是好東西，它的花瓣、葉子、根須皆可入藥， 性平味辛，有清熱、涼血、解毒、消腫、排毒之功。哀家宮中有用它制的玉露散，清熱除煩、和中止瀉是最好的，你們誰若有用，待會兒就拿一瓶走。”

眾人只得唯唯以應，皇後似是對這芙蓉花極感興趣，攙著太後的手細問它如何入藥，能治何病，太後也十分耐煩地一一說來。夫人們跟在後頭聽她婆媳二人背醫書，竟是沒再尋到插嘴的機會。

逛完花園，一行人又回到慈安宮，宮人們已重整杯盤，換了新茶添了果點。眾人坐定，心道這下總該說正事了吧？可太後竟似真是只是急詔她們入宮來飲茶賞花閑聊的，一會兒誇獎這位夫人帶的香囊手工精巧圖樣別致，一會兒又說那位夫人今天這身衣裳可真是好看，料子也難得。

等到話題轉到“某某郡主上個月剛添了個外孫，等出了百日定要叫她帶進宮來給哀家瞧瞧”時，終於有人按捺不住，要勇做出頭之鳥了，迂回著向皇後賠笑：“娘娘今日沒把小殿下帶來？想來比上次宮宴時又長高了許多吧？”

皇後微微一笑：“今日蘇先生贏了賭賽，皇上高興，把他和庭生一塊兒帶到養居殿去了。也不知父子幾個要怎麽慶賀呢。”

太後接口問道：“怎麽？今日也是蘇伍贏了，那豈不是連著贏了七日？哀家聽說最後與他比試的是蔣老夫子，學問大得很，先帝都是誇讚過的，怎麽連他也問不倒那蘇伍嗎？”

皇後道：“誰說不是呢？先前真沒看出來，蘇先生斯斯文文的一個人，聽說竟連兵法都是極精通的。可見皇上福澤深厚，偶然出宮逛逛，都能撿回個才子。”

說罷婆媳二人一同輕笑，好像全然沒察覺周圍一群夫人臉上表情異彩紛呈，個個都有些不太相信自己耳朵的樣子——

好容易皇後主動提起那蘇伍了，怎麽卻全然不是他們想象的語氣態度，倒似是對他還很欣賞？還有那場賭賽，太後不覺得荒唐嗎？這般閑話家常輕描淡寫地提起算是怎麽回事？

夫人們互相用眼角眉梢督促鼓勵了一下，又有人鼓起勇氣，帶著點憂心忡忡的神氣小心賠笑：“這位蘇先生與滿朝文武的這場賭賽，臣妾也聽外子說起過，說是如果他贏了，兩位皇子將來便要交給他教導？”

另一人便做出一副頭一次聽聞此事的驚訝表情道：“那卻如何使得？兩位皇子何等金尊玉貴，這位蘇先生縱然學問再好，到底也是個出身鄉野的白丁……再說了，”說話人眼神若有所指地向皇後一飄，“他身為皇上後宮之人，理應遵從後宮的規矩，怎能總跟成年皇子來往？”

皇後也掃了她一眼，淡淡道：“後宮的規矩裏，倒是沒有這一條。安王平日也常常來向本宮請安，那若按夫人的意思，也是不合規矩了？”

那人頓時臉都白了，顫聲連說：“臣妾不敢，是臣妾糊塗，娘娘別往心裏去……”

太後笑著道：“好啦，娘兒們坐著聊天，誰要你立規矩？皇後也不是那樣小氣的人。”捧起手邊的茶抿了一口，又輕嘆道：“你們是不知道，哀家這個兒子，從小便是這般牛心左性的脾氣，他拿定了的主意，八匹馬都拉不回來。”

眾人聽她口氣松動，心頭皆是一喜，立刻就有人道：“可皇上最是孝順，若是太後開口勸他……”

太後放下茶盞道：“勸他什麽？那個蘇伍的事麽？”她目光從說話的人起，在眾人身上緩緩轉了一圈，最後垂下來看著自己的指尖，輕聲細語地道：“那蘇伍如今是皇帝的逆鱗，哀家可不敢勸。況且……哀家一個婦道人家，治國安邦的大道理是不懂的，只盼著兒子安康喜樂罷了，皇帝高興，那便比什麽都好。”說罷轉頭看著皇後道：“你別怪哀家這老太婆偏心，只顧著自己兒子，連親孫兒的教養都不放在心上了。”

皇後連忙道：“母後說得哪裏話？就是平民百姓人家，如何教養兒子也是父親說了算，何時輪到內宅婦人插嘴？何況蘇先生臣妾也曾有過一面之緣，是個氣質清華，禮數周全之人。臣妾相信皇上的眼光定然不會錯的。”

她頓了頓，又對一眾已經在面面相覷不知如何接話的命婦們嘆道：“眾位想必也是知道的，皇上勤政，極少涉足後宮。登基三年多侍奉在側的也仍然只有我們姐妹三人。只是我們資質魯鈍，無法為皇上寬懷解憂，本宮也常自惴惴不安。所幸如今有了蘇先生，文武雙全不說，更難得的是品性脾氣合了皇上的意，有他陪伴聖駕，本宮倒是安心不少。”說到這轉過目光看向一直縮肩低頭坐在那連大氣都沒喘過一聲兒的端賢二妃道：“兩位姐姐說，是不是這個理？”

那兩位聽皇後突然問她們話，皆是嚇了一跳，一時間竟都期期艾艾地說不出話來。還是賢妃素日稍微伶俐些，楞了一會兒聲細若蚊地回道：“自是……自是全憑母後和皇後做主，臣妾們什麽都不懂的……”

端妃這才結結巴巴地跟了一句：“全憑、全憑母後和皇後做主……”

話說到這步，眾人如何還不明白，太後這哪裏是要合後宮之力收拾蘇伍，分明是合後宮之力表明態度，堵她們的嘴來了。

“好啦，咱們難得聚在一處熱鬧熱鬧，老說他們男人家的事做什麽？”片刻之後太後笑著打破沈默凝滯的尷尬氛圍，“小梨，去吩咐禦膳房，哀家今日要留夫人們吃飯。”

——

慈安宮中夫人們這頓飯吃得貌合神離，食不甘味就不必提了。那邊廂養居殿的晚膳卻是難得的熱鬧。內廷司送來兩壇桂花釀，不敢明說是為蘇先生慶祝，只說到這個秋天剛好已窖藏了五年，進獻給皇上嘗嘗。

酒是好酒，封泥一開便是滿殿桂花香，更兼入口綿柔，回甘悠長，梅長蘇一來答應了蕭景琰要陪他盡興，二來自己贏了賭約其實也甚是歡喜，三來難得能與蒙大哥舉杯共飲，席間又有蕭玓和飛流兩個吵嚷笑鬧，他便也不禁放松下來，把禮數顧慮都拋到一邊，酒到杯幹地喝開了。

那桂花酒雖然入口清甜，但後勁頗大，待到蒙摯和庭生起身告退，抱著早已睡熟的蕭玓離開時，梅長蘇已有些站不穩了。強自掙紮著送了他們出去，又搖搖晃晃地要去看酒量奇差一杯即倒，幾乎是跟蕭玓同時睡著的飛流，蕭景琰趕緊拉住道：“早叫人扶他回房啦。你且歇著吧，這些事還用你操心？”說罷半拖半抱地將他扶進寢殿，放在床上。

梅長蘇迷迷糊糊地任他替自己寬了外袍，忽然皺起眉頭問道：“你的算經抄完了沒有？”

蕭景琰沒料到他喝醉了還在記掛此事，不禁又是好氣又是好笑，答道：“抄完了，先生現在要檢查嗎？”

梅長蘇搖頭道：“不必，你又不會撒謊。”

蕭景琰失笑，拉過錦被搭在他身上道：“多謝先生誇獎。”

說罷俯身在他因薄醉而泛紅的臉頰上親了一下，正想叫他安心睡吧，誰知梅長蘇擡起一條胳膊勾住他脖子，嘴裏含含糊糊地道：“我累了，你不許折騰我……今晚只能……一次……”

蕭景琰定住不動了，片刻後眨眨眼睛，極幹脆地點頭應道：“好。”

聖天子金口玉言，說一次果然就是一次。只不過由於這一次和上一次之間間隔時間過長，所以格外地耗時耗力，以至於本來就累了的蘇先生第二天睡得格外地沈，直到被高湛低聲細氣而又鍥而不舍地喚醒時才發現天色已明，而枕邊空空，蕭景琰想是早已上朝去了。

“蘇先生，蘇先生。”

因為宿醉而昏昏沈沈頭痛胸悶的梅長蘇還在發怔，帳外高湛的聲音又響了起來。想到若非有要緊事，高湛絕不會來擾他睡覺，梅長蘇瞌睡立刻醒了大半，趕緊坐起身來撩開帳子道：“公公何事？”

高湛臉上難得的帶了些惶急之色，低聲道：“先生快起吧，太後要駕臨養居殿，已經在路上了。”

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