雲熙二年冬，顥國發生了一件大事。

皇帝禦駕北巡，在五千紫衣衛與五千京軍的護衛下，由京城洛陵向西，計劃經中平府的卉陽、山陰府的昶州、旭州，沿沁水一路北上，直抵震州的震山關。隨行的除了部分戶部、工部、兵部大臣外，還有剛回朝不久的皇叔歷王。

此前先帝亦曾出巡，宮帳車馬並不奢侈。皇帝不欲逾之，也少帶了隨行軍士、鑾輿鹵簿，一路上龍旗鳳蓋、宸車禦馬不過綿延數裏。

聖駕雖從簡，各州府官員接駕卻絲毫不敢馬虎，無不費盡心思地安排接駕，貢獻的方物飲食、奇珍異寶，堆山塞海而來。

龍鑾便在這一場接一場的迎奉中，不疾不徐地按既定路線而行。

入冬後連下了幾場大雪，山川銀裝素裹，白茫茫一片皎潔世界。積雪壓得道旁枝杈沈甸甸的，不時發出畢剝斷裂的脆響。

燕來鎮是一個位於卉陽與昶州交界處的小鎮，鎮上唯一一家客棧從大早就被一行二十幾人包下。這夥客人駟車錦服、出手闊綽，為首的是兩名年輕貴氣的公子哥，其餘的看起來像是侍衛隨從。客棧老板難得遇到這樣的大主顧，催趕著夥計又是燒水打掃又是端茶送飯，椅墊被褥都得按客人要求重新換過，忙得腳不沾地。

客棧最寬敞的天字號房內，印雲墨裹著棉被、披著狐裘，額上紮條月白色的退熱帶子，怏怏地半倚在床頭。

印暄坐在床沿，面色陰沈：“不就下場雪嗎，有什麽好興奮的，又不是小孩子還在雪地裏撒野，這下舒服了？”

印雲墨因為剛燒過一場，渾身乏力，頂嘴的聲量也小了許多：“不就偶感風寒嗎，有什麽好大驚小怪的，吃兩劑湯藥就好了，被你訓來訓去的我就舒服了？”

印暄氣得夠嗆，恨不得伸手掐他，因對方爆出的一串咳嗽，只得轉而去拍撫他的後背。

“大公子，藥煎好了。”左景年端了碗赭黃刺鼻的藥汁進來。

印暄接過來，沒好聲氣地道：“吃藥。”

印雲墨嫌棄地別過臉：“什麽味兒這是……要是換我開方，非但不苦不澀，藥效也會強許多。”

“這鎮子太簡陋，連藥鋪裏的藥材都不全。前面離昶州還有好一段路，我看還是讓人送你回卉陽，先叫禦醫將你的病徹底看好再說。”印暄道。

“我不回去，一點傷風而已，犯不著小題大做。再說，你不也拋了鑾輿儀仗，偷偷摸摸地趕路，你怎麽不回去？”印雲墨在嘴角扯出點哂笑，伸手去接藥碗。

“咳嗽就別拿碗，當心灑床上。”印暄拂開他的手，親自拿湯匙舀了藥汁往他嘴邊送，“我為什麽輕裝簡行，你又不是不知道。那些州府官員在禦前除了阿諛奉承、粉過飾非之外，還會什麽？我若不脫了鑾駕，恐怕滿眼見的都是歌舞升平，北巡又有何意義？”

印雲墨皺著鼻子一口一口地抿藥，“你嫌馬屁精煩，我就不嫌？反正我不回去。”

“不回也得回！是你說了算，還是我說了算？”印暄沈著臉將空碗擱在桌上，吩咐左景年：“二公子就交給你了，點半數人，將他安全送回卉陽。”

左景年拱手道：“遵命。”

印雲墨不甘地嘀咕：“憑什麽你是大公子，而我是二公子？好歹我也是公子他叔！”

印暄似笑非笑地睨他：“你敢比我大？”

“……算了，二就二吧，反正我怎麽看也不像你弟。”

“待會兒藥力上來，你先睡著，我會叫他們打點清楚。在車上忍個一日半的，很快就到卉陽了。”印暄說著，起身走出房間。

左景年取茶水給印雲墨漱了口，勸道：“公子，你就聽皇上的，先回卉陽吧，小病拖著要成大病的。”

印雲墨嘆氣：“胳膊擰不過大腿，回就回吧，他不在，我一個人更輕快。我有些犯困，一會兒車馬備好了，你抱我過去。”

左景年點頭。

印雲墨迷迷糊糊地打著盹兒，睡得並不踏實，依稀感覺到被抱上了馬車，車輪碌碌地碾動起來。他在朦朧中拉住那個即將抽身而去的懷抱，咕噥道：“別走，給我當枕頭。”

那懷抱靜默了片刻，慢慢解開揪在褲管上的五指，在他耳邊低語：“外面眼睛看著呢。”這些隨侍的紫衣衛，哪個不是皇上的探子？後半句並未說出口，只是輕輕掙脫了他，掀開簾子下車。

一股失溫的涼意滲了進來，印雲墨裹緊狐裘，似夢囈又似喟嘆：“從古到今，皇帝就沒有一個不多疑的……”

“出發。”左景年縱身上馬，對其餘十名侍衛道。

馬車轔轔地走了幾個時辰，因為車身沈穩，速度又不快，印雲墨並不覺得顛簸，昏沈沈地狠睡了一覺，醒來時發現車停了。

“這麽快就到卉陽了？”他懶洋洋地問。

“回公子的話，還沒有，前面道路被枯樹亂石給堵死了，馬車過不去。”一名侍衛隔著車簾回道。

“來得時候不是好好的，怎麽就堵了？”

“小人也不清楚，有幾個弟兄過去查探了。”

不多時，左景年推門走進車廂，面色有些凝重，“公子，情況似乎不太對勁。我方才過去看了看，那些樹不像是自己枯倒，也不像是被雪壓折的。還有大大小小的石頭，有從兩旁山坡滾來下的痕跡。”

“你是說，路被堵是人為的？”印雲墨坐起身，倚在鋪著厚厚毛皮褥子的矮榻上，“我聽見外面語聲嘈雜，是什麽人？”

“是一隊商旅。可能是個大商號，有四十多人，其中大半都是護衛，護送著六輛貨車，與我們一同堵在道上，正商量著怎麽清除路障。”

印雲墨頷首：“看來人手還夠，你們去搭把手，盡快把道路清了。我總覺得有些……說不出的不對勁。”

左景年也點頭道：“我也是這感覺。公子，你待在車上不要出來，我們盡快清理。”言罷鉆出車廂，將門仔細關緊，點了另一名侍衛與他在馬車旁留守，叫其餘人去助力清路。

商隊的護衛領頭正指揮著三十多個手下扛木搬石，見來了一夥強壯後生幫忙，大喜之下抱拳道：“多——”

謝字尾音還未出口，但聞長蛇游動般“嘶”的一聲微響，一枝鐵脊箭破空而來，霎時穿透了他的前胸，只餘半截尾羽在衣襟外顫動。

那護衛領頭連下個字都不及出口就被一箭穿心，立時斃命。

場中瞬間的震愕，訓練有素的紫衣衛最先拔劍出鞘，迅速向馬車靠攏，腳尖一點飛身上馬，呈兩條圓弧狀將馬車圍護在中間。

商隊的護衛們也反應過來，大聲叫喊：“有敵襲——”紛紛抽出了兵器。

兩旁的山坡上，忽然出現了大隊人馬，密密麻麻不下兩三百人。這些人衣著各異，有的蓬頭棉衣，有的長靴皮甲，手中有拿馬刀，有提長矛，還有扛狼牙棒的，乍一看就像一群鬥敗了的散兵游勇、拼湊成的烏合之眾。

商隊護衛看見他們，卻仿佛看見一群饑餓難耐的虎狼般，齊齊變了顏色。所有人心中只一個念頭：什麽土匪強盜都好，可千萬別是那個要命的閻王！待看清山腰上為首那人，騎一匹全無雜色的黑馬，猙獰醜陋的青銅面具遮住半張臉，猶如雪天兜頭一盆冰水，連腳底都涼透了。

“——邢厲天！”有人淒厲地叫起來，仿佛面對的是來自陰曹地府的勾魂使者。

黑馬上的那人將手中一張極長的鐵胎硬弓收於背後，青銅面具下舌綻春雷，吐出一個字：“沖！”身後的馬賊便驅動坐騎，齊刷刷地踏坡沖下，潮信般湧來。

這些馬賊裝束混雜，行動卻齊致如軍令，仿佛受過嚴格訓練一般，轉眼之間便已沖至百步射程。

商隊護衛們翻身上馬，成犄角型護住了身後的貨車與商人，硬著頭皮面對數倍於己方的馬賊，無不目露駭光。

商人們雖驚慌，卻未失措，短時間內聚集在貨車後面，抱著腦袋蹲成一圈。

按照行商的規矩，運貨途中遇到土匪馬賊，只要商人不反抗，一般沒有生命危險。賊匪們只以劫財為目的，殺商人無異於殺雞取卵。反抗是護衛們的事，商隊花重金聘請身手高明的護衛，有實力的幹脆家養一批好手，就是為了在此時派上用場。對於商隊護衛與馬賊而言，這都是個把腦袋系在褲腰帶上的活計，完全詮釋了人為財死的真諦。

但這一回，這個商隊顯然是倒了八輩子的血黴，且不說馬賊足足有兩三百人之眾，單單“邢厲天”這三個字，在他們眼中便是那勾魂奪魄的催命符！

商隊護衛有的剛剛生出竄逃之意，甚至還不及付諸行動，便聽得一聲喝：“放箭！”數十支羽箭帶著“崩崩”不絕的開弓聲淩空激射而來，眨眼間便收割走了六七條性命。

馬賊倏忽已到眼前，不過百餘人，其餘半數還在半山腰掠陣，似乎覺得對付這些護衛游刃有餘。這百人勁騎以迅雷不及掩耳之勢沖散了護衛的防禦，展開了幾乎是一面倒的屠戮。

其實商隊護衛中也不乏好手，但一來以寡敵眾，二來被“邢厲天”的名頭震懾了心神，甫一交手又折損了幾人。剩下二十多人都是身經血戰的老手，馬刀霍霍、角弓勁急地奮勇反擊，片刻之間亦將十數名馬賊斬落馬下。其中一人長刀如電，閃身斜劈騎黑馬者的肋下，意欲擒賊先擒王。

戴青銅面具的男子大笑一聲，脫鐙躍起，身形扶搖如鵬，腳尖在馬鞍上一點，竟硬生生踩住了刀鋒，反手蒼鷹搏兔般撩向對方脖頸。雪亮刀光閃過，一顆頭顱帶著蓬然血霧沖天飛起。

不過盞茶時間，最後一名意圖逃走的護衛也被擊斃。商人們抱頭擠在一起，如一窩戰栗的小雞，對場中的哀嚎慘叫之聲權當不聞，只求破財消災，留得青山在。

馬賊們並不先處置這些商人，而是殺氣騰騰地轉向了道路中央的一輛馬車。

馬車精工細作、裝飾裕如，一看便知非富貴人家不得用，加之十一名勁裝打扮的侍從團團拱衛。即使方才想要趁亂撤離，卻被箭雨死死封住後，這些侍從仍身穩氣沈，揮劍撥落亂箭護住馬車，並未露出倉皇之色，也無一人傷亡。

戴青銅面具的首領手提韁繩，策馬上前幾步，饒有興趣地打量著這輛被拼力護衛的馬車。

他就是邢厲天？左景年心底暗凜，從對方身上散發出的濃重殺氣，他已感覺這個嘯聚山林的馬賊頭子、縱橫州府的混世大盜絕非泛泛之輩，一身內外兼修的好功夫。常人開二石弓，射百餘步已算勇武，此人背上鐵胎硬弓少說也有九石，五百步外一箭穿胸，簡直是膂力絕人！再看他手中一把窄刃長柄的陌刀，鋒長五尺，背直尖斜，兩側開有血槽，以夾鋼包膜鍛打技術反覆錘煉而成，乃是韌性鋒利極佳、馬上馬下皆宜的刀中之王，不論殺傷力與造價都居高不下，合國家之力，在軍中也只能限量打造。大內紫衣衛的奉宸刀，亦是由此刀縮短演化而來。

左景年見他手中陌刀是軍中制式，心想那一批運經昶州的糧草輜重果然是被這邢厲天劫去。可惜此番微服出行，為免行藏暴露，紫衣衛的三大隨身武器並未帶上，否則他們十一人以暗藏機括的奉宸刀結為刀陣應敵，未必就對付不了眼前這百騎馬賊。

他這廂打量邢厲天，邢厲天那廂也在打量他，一眼就辨出他是侍從的領頭，在馬上一伸臂，刀尖直指左景年：“馬車裏是什麽？”

左景年沈聲道：“是我家公子。”

邢厲天從面具下扯出一絲冷笑：“外面打得火熱，他還能縮在車裏不出頭，不知是膽子小還是架子大？叫他下車！”

左景年手扣劍柄，面色冷靜如常，“我家公子抱恙在身，正要前去醫治，恕不便吹冷風。諸位求財，我等求醫，並無沖突之處。救人如救火，我等願以紋銀百兩，購十裏通途，使諸位不至於白白辛勞，還能順手積德修福，豈不是一舉兩得？”

這話說得不卑不亢，又極動聽，不但自願掏買路錢，還將對方的搶劫行為美化為積德修福，仿佛收了這百兩銀子後放行就是救人的善舉一般。

他早已算清形勢，他們十一人即使能敵百騎，山坡上還有一倍人馬，就算豁出命去將這些馬賊殺退，刀劍無眼也難保公子平安。俗話說得好，蟻多咬死象，如今勢在對方而不在己，唯以公子人身安全為首要，其餘該棄時皆可棄。言罷朝一名侍從使了個眼色，那人轉到車後，拎出一個包裹交給左景年。

左景年將包裹朝對方一拋，沈甸甸的布包如羽毛般輕盈地飄過半空，落在邢厲天馬上。這一手巧勁用得頗有深意，綿裏藏針地警示對方，自己這邊也是不容輕勝的高手，若真打起來還不知鹿死誰手。

邢厲天將包裹托在掌上一掂，布結自散，露出內中白花花的足錠紋銀，日光下耀人眼目，周圍馬賊看得一陣咽口水聲。紋銀百兩，在物產豐足的顥朝不算小數，可供普通人家生活三年。

“你這人倒是懂規矩，會說話。我們是劫富濟貧、替天行道的綠林好漢，不是濫殺無辜的江洋大盜，你自願拿錢開路，我們也不會阻你求醫救人。不過——”邢厲天並不看手中銀兩，卻直盯著馬車，“車上的人得下來給我們瞧瞧，看你是否謊言誆詐，當我們好騙！”

左景年心弦一緊，面上隱現肅殺之氣：“天寒風冷，何苦為難病人。我家公子體弱，受不得風寒，倘病情遷延，我等身為侍從護衛不周，當抵死謝罪。”他這話雖然只說自己謝罪，卻含以命相搏的威脅之意，若對方執意要驚擾公子，他也絕不會妥協，屆時刀劍底下見真章。

邢厲天雖對他的一身武功有所忌憚，但己方人多勢眾，加之並不認為自己所提的要求是什麽難為之舉，驕橫地道：“要我們幾百人讓路，你一個人卻連挪幾步都不肯，是什麽道理！今天這車是不下也得下，惹毛了我們，將你那短命主子栓在馬後拖個十裏八裏，連求醫都省了，可不落得輕松！弟兄們，你們說是不是？”

“是！”“大哥說得在理！”眾匪紛紛起哄，“快下車！”“別跟娘兒們一樣遮羞藏腳的！”“該不會真是個娘兒們吧？要是長得好，大哥就發善心收你做個壓寨夫人！”

這下不但左景年生怒，其餘侍從眼中也是怒火翻湧，無不指劍待發，連胯下馬匹都似乎感染到主人怒意，刨蹄響鼻躁動不已。

“慢著。”

馬車中人一聲令下，硬生生將左景年的起手劍勢攔了下來。語聲雖不大，但清冽端華，騷動的馬賊也因此暫時安靜下來。

“我們遠來是客，到了人家的地盤，下車見一面也是禮數。”

左景年驅馬退到車門邊，“但公子的病……”

“不礙事，一點風邪而已。”車中人咳嗽幾聲，伸手打開了門。

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