他們這艘商船就停在後來加蓋的船塢中, 四周陸陸續續有戰船拖進來整修，硫磺與木頭燒焦的味道在水面上傳播著不安的氛圍。

這場戰役剛剛打響，所有人都察覺到了敵我雙方的實力差距, 這麽多年南海水師雖不說毫無長進卻也進展緩慢, 而木桑吃過敗仗後此時再出如同一柄利劍，不到兩日的交鋒已經呈碾壓之勢。

“薛伯, 這種我軍必輸的消極情緒要是任由滋長，木桑不必打過來, 只要耗著時間, 我們也會人心潰散, 不戰而敗。”

柴箏咳嗽了兩聲, “又問, 有高處嗎？我想站在高處看看。”

漠北守城, 是守在城中, 有河環繞，工事堅固, 但南海水師卻排布在城墻之外, 除非水師全面潰逃，否則用不上守城的軍隊。

平素柴箏要登高處，城墻之上可隨來隨去，但此處沒有這樣的條件……船塢周圍共有十幾個崗哨，只有這些崗哨高於地面三四米, 勉強能做到俯視而下。

那只長在苦寒之地的鷹於柴箏頭頂徘徊，這些天它已經幹死了五六只水鳥，滿身殺伐之氣，就連養在同一個架子上的老鴰都怕它。

鷹唳尖銳短促，剛從戰場上下來的少爺兵們宛如驚弓之鳥, 眼神空洞的望著那只在江南之地翺翔的鷹。

柴箏站在哨臺上，高處風很大，這裏還近海，雖天氣漸熱，但這樣的海風是帶著濕氣往骨子裏吹，時間長了連寬圓都有些受不了。

他在後頭搓著手，大夫那邊不好交代，柴箏的脾氣又死倔死倔的，病人和大夫將寬圓擠在中間兩面為難。

幸好柴箏還是聽進了章行鐘的話，沒有大模大樣的在哨臺上耽擱太久，而哨臺為防敵軍強弓勁弩的沖擊，也為了保護守衛不被風幹，以木板和鐵片共同組成一道能開闔的門，關上後，只有眼睛與耳朵暴露在海風之中。

柴箏站在木門之後，又戴上了兜帽，將自己裹得嚴嚴實實，薛毓看著她都快中暑了，但柴箏卻連滴汗都不往外流。

自哨臺往外望，海水的顏色有些深，剛剛經歷一場慘烈的戰事，破碎的船體和桅桿正飄在水面上，當然也有傷員和屍體。

木桑的大炮還未消停，只是轟炸的頻率降低了很多，時不時就有炮彈落入水中，原本就不成人樣的殘骸被炸的四分五裂，血在水中漫延，將海水的顏色染得更加不分明。

都道“馬革裹屍還”，這片海域又葬身了多少不得歸家的亡靈。

大靖鐵礦不多，木桑更是以煉銅為主，這也是它多年不敢騷擾大靖的原因，銅雖然有不少用途，然而炮銃與武器都更偏向於鐵制，短短幾年間，木桑竟然能用鐵制品武裝到牙齒，就連普通艦船上配備的炮火都遠超大靖。

薛毓道，“剛交手我就覺得奇怪，鐵礦是上天饋贈，並非克勤王勵精圖治就能忽然冒出來，大靖倒是有走私鐵礦的，不過近年來抓的嚴，利潤也不大，願意冒險的實在不多，就只剩下北厥了，我懷疑北厥與木桑互有勾結。”

北厥是產鐵的大戶，精鐵礦不算多，但普通鐵礦甚至能跟大靖相依並論，而北厥國土尚不及大靖的五分之一。

“不用懷疑，確實互有勾結，”柴箏肯定了薛毓的想法，“只是跟木桑勾結的並非拓跋恒，而是掌握兵權的蕭氏，就在克勤王騷擾我南海海域之時，北厥也已經盯上了涼州。”

“那豈不是……”薛毓有些震驚，“南北兩面烽煙起，長安城中再亂起來，可就危在旦夕了。”

“大靖自先帝晚年就已經出現了式微的表象，趙謙接手後未能及時彌補裂痕，導致而今局面，不過瘦死的駱駝比馬大，大靖也沒到日薄西山時。”

柴箏緊了緊身上的大氅，“我們柴家還沒死絕，誰能讓大靖亡國。”

“薛伯，”柴箏舒展完胸中豪情，被迎面而來的風灌了個滿堂，她又不敢激烈咳嗽，容易扯裂傷口，半晌柴箏才接上後半句話，“帶我去見夭夭和賢夷吧。”

這一憋，將她的眼淚都憋出來了，在哨臺第二層等著的執勤兵剛剛還聽得熱血上頭，回身一看，小公爺淚流滿面哭得真情實感，於是心裏嘀咕，“小公爺是揍人越狠，哭得越慘？”

從哨臺下來直奔主帥營帳，賢夷受了傷，正在包紮，夭夭則縮在椅子中，眼睛直楞楞看著前面，營帳紮在泥地上，螞蟻窩被小巫衡盯得有些心虛，看樣子正在遷徙途中。

柴箏掀簾進來，夭夭像是提前知道她要來，半天不動的脖子終於變了個方向，營帳中很安靜，賢夷很清晰地聽見她脖子響了一聲。

“怎麽弄成這樣？”

“怎麽受了傷？”

柴箏與賢夷幾乎異口同聲，隨即兩位傷員面面相覷沈默了會兒，柴箏撩起手指點了點自己，“我先說……我的傷在算計之中，不算特別嚴重，已經養了七八天，正在結疤，你的呢？”

“我對木桑的戰艦結構更加了解，可也多年不回去，這一批的形制稍有更改，我便藏在船艙中，想就近觀察。”賢夷道，“載著我的那艘船龍骨被炮彈擊中，四分五裂時有碎片撞到了我，因此受的傷。”

兩人皆知對方言不由衷。

傷筋動骨一百天，柴箏這傷還不只是傷筋動骨，胸口都給人開了個洞，雖說阮臨霜手中有數，也就是個不會當場就死的水平，就算結了疤，柴箏流得那些血也非一兩日能補回來。

至於賢夷……他被撞了一下，只是木板直接撞進了腹部，劃拉出好幾寸的皮肉傷。

佩年年端著一碗藥進來，小姑娘臉皺成了核桃，“趁熱快喝，這藥可太難煎了，一個多時辰才總算熬成了一碗。”

說著，佩年年用嘴吹了吹，隨後捏起賢夷的鼻子，直接給他灌了下去。

賢夷：“……”

幸好藥湯揚過，熱卻不燙，看樣子賢夷也不是第一次被灌，預先做好了準備，竟然沒被嗆到。

這一刻，寬圓想將佩年年拐回去，以後柴箏要喝藥，也這麽對付她，柴箏陰沈沈警告了他一聲，“不許想”。

等一碗藥見了底，佩年年這才發現帳篷裏多了幾個人，她有些驚喜，“小將軍，你也來了！”又伸著頭朝柴箏背後東張西望，“怎麽不見小阮。”

“小阮留在長安，我與她不得不暫時分開。”柴箏笑瞇瞇，“等我們完成各自應付的責任，就可以重逢。”

“可是現在長安危險重重，這南海之濱也可能淪陷，你與她此時分開，興許就再也見不到了，”佩年年比柴箏還要介意這件事，她著急上火，“責任比愛還重要嗎？”

柴箏答，“我與小阮能夠兩全。”

“……”佩年年一時之間不知道她這是過於自負，還是沒有腦子。

尋思了一遍，佩年年實在找不出反駁的話，又興許她心裏知道，柴箏所堅持的並沒有錯，因此嘀咕了一聲，也不再說什麽。

賢夷用水漱了口，終於能夠插上話，他示意佩年年先退下，又對柴箏道，“按克勤王的性格，今天我們雖然落敗，但不算輸的很難看，他為了拿到主動權，晚上還會有一次進攻，為的就是讓南海水師惶恐不安，精神一直處於緊繃狀態，吊著兩三天，疲倦不堪時，他再收網。”

“是個有經驗的將軍，但不算聰明。”柴箏道，“傳令下去，給所有傷員和白天參與戰鬥的幸存者發眼罩耳塞，叮囑他們晚上不管發生何事，都不許出營，強制性給我休息，做好後援準備。”

“薛伯，軍營中的少爺兵還有多少？”柴箏又問。

“十二個人為一小隊，總共編了五個小隊，六十餘人。”薛毓回答的毫不含糊，“這些少爺兵都是京城或兩江地區五品以上官員的旁系子侄，南海太平了很多年，都想借此為跳板，呆滿三年就可調任一官半職。但這些少爺兵普遍紈絝，為了好管理，我將他們都編在了一起。”

“品性如何，經此一役還剩下多少？”柴箏又問。

“都是少年心性，出身極好，沒受過苦，少有幾個吃喝嫖賭，還偷溜回城中行偷雞摸狗，甚至是以權欺人的不軌之事，管教不好，剩下的頂多是沒用，也不算缺德。這一仗打得辛苦，我沒敢將他們都派上去，剩下五十一二，其中四十多人尚未經事。”

薛毓都記著呢。

柴箏是久在大漠的鷹，冷靜銳利，縱觀全局，“以權欺人，按罪定罰，不管他是誰的子侄，該收押的收押，該斬殺的斬殺，不必看誰的面子繼續留著。晚上將未經事的四十多人都派出去，能活著回來的可直接往上提隊長……這些紈絝出身世家，該讀的書就算不情願，家中長輩也會硬塞，經了事，就知道人命可貴，當然，精神失常的不可用。”

“可他們毫無經驗，上去豈非送死？”薛毓有些心驚膽顫。

“百姓之稅，養了廢物三年，現在是生死存亡之際，難不成要把他們當成穿開襠褲的孩子一個一個教？”柴箏拍板，“死了的就如其它人發放撫恤金，活著的全部給我趕鴨子上架，讓這幫養尊處優的少爺給我負起責任來！”

柴箏雖然年紀不大，但薛毓作為有一定聲望的老將軍願意服她，加上當年與她有過交情的都已經成了軍中舉足輕重的人物，小公爺六七年前在黃海之濱闖下的聲名不墜，前呼後擁之下，倒也能做到令行禁止。

她這邊在說，薛毓那邊就在往下傳達，還在自家營帳中瑟瑟發抖的少爺兵們忽然被人拖出來，整理鎧甲拿上武器分配船只，他們當中不乏罵罵咧咧的，只是白天一場敗仗大家心情都不好，久經沙場的人眼神都有殺傷力，目光平靜地掃過去，養尊處優的年輕人們就不敢開口了。

柴箏又道：“我在哨臺上看見木桑艦隊也非毫發無傷，我們沈了一艘，重傷一艘，船塢中還停著兩艘正在修覆的，全部都是輕型，木桑卻有一艘中型艦斷了龍骨，可知道是如何斷的？”

“木桑也有戰艦受損？”薛毓有些奇怪，“開戰的時候，木桑可謂是數炮齊發，一路攆到了海防線上，當時戰況混亂，我們的戰艦似乎未能對木桑中型艦造成任何有效損傷。”

震驚之後，薛毓又問，“小公爺是怎麽看出來的？”

“艦船斷了龍骨不能再用，卻不一定會當場沈沒，”柴箏給他比劃了一下海面上的情況，動作太大扯到了傷口，還“嘶”了一聲，“但龍骨已斷，艦船就必須減少負重盡快返航，木桑大獲全勝的情況下，竟棄了多門炮還有炮彈，此事並不尋常。”

薛毓沈吟，“但我確定輕型艦沒有這麽大的殺傷力，最多在木桑船身造成損傷，要破壞龍骨絕不可能。”

“那就是木桑內部出了問題。”柴箏忽然伸手一拽，賢夷受驚也扯到了傷口，營帳中兩個傷員此起彼伏的哼唧了半天。

柴箏道，“木桑雖然擅長造船，但炮火向來不足，如果船身建造沒有進步，卻一下子負荷了這麽多門大炮，後坐力很容易對船身造成損傷是不是？”

賢夷就是距離木桑艦船太近，才受得傷，在那種距離下，他的確發現木桑造船技術還是當年那一套，有改變，不過針對的都是船身，核心能變度太低。

火器稀缺的年代傳來下的脆弱龍骨，加上數十門大炮，後果如何可想而知。

“如此說來，我們還是有勝算的，”薛毓終於見了些喜色，“木桑就沒想過要改進？”

“這些船殺傷力巨大，是木桑平靜的外表下用來對付大靖的秘密武器，就算測試，也不會有戰場上的激烈，”柴箏笑道，“大靖也說加固海防工事，我們的船也不比木桑的經用。”

“……”營帳裏沈默了好一陣子，薛毓才嘆出聲，“就該將當今聖上與克勤王關在一起，讓他們互撓去。”

但凡造船的時候上點心，舞弊貪墨的情況改善一點，今日在海上就不會失去這麽多年輕的性命……然而朝廷從不反思自己的過錯，反而試圖將漠北十六州送給北厥，美其名曰，“減少犧牲”。

“有布防圖嗎？”柴箏又問。

她說著，從袖中將幾天前的布防圖抽了出來，這張紙不過覆制品，經不起翻閱摩挲，邊緣已經起了毛，上面還有柴箏塗塗畫畫的結果。

薛毓趕緊道，“有。”親自從桌案底下翻出一張剛畫的布防圖，這張圖還沒來的及掛上，不過上頭倒是有不少地方進行了修改，與柴箏手裏經過塗鴉的相互映襯，竟相差無幾。

“我要是克勤王，知道自家的船堅持不了多久，那今天晚上的不僅是偷襲，還是一決勝負的關鍵，這一仗他若贏，十天時間，我們就不得不往城裏退，但他若是輸，短時間內也無法卷土重來，只要小阮盡快將長安的事搞定，克勤王就不得不退兵。”

她的目光從布防圖上收回，掃向了賢夷，“趁此機會，還可以給木桑換個皇帝。”

賢夷隱忍了十幾年，一顆心早已榮辱不驚，他淡淡笑道，“不忙，先想好怎麽贏今晚這一仗吧。”

話音剛落，柴箏忽然“嗯？”了一聲，兩張布防圖雖大致相同，但木桑艦隊的停靠位置卻比柴箏標出來的落後，約有百米距離。

這百米畫在圖紙上不過微不足道的毫厘之差，柴箏卻問，“木桑既然要采取進攻，為何要放棄這百米優勢……戰場之上，有時候快與慢就是勝與敗，克勤王占上風的情況下，實在沒必要退讓這百米。”

她嘀咕著，忽然轉身道，“備船，去附近看看！薛伯，你留在帳中主事，我很快回來。”

“是！”薛毓應道。

海防線周圍十分危險，說不擔心是假的，不過小公爺心裏有數，她提出要去，必然有不得不去的理由，薛毓只能盡量減少風險。

給柴箏備的船很小，大型艦艇之中不足道，原本上面只載了柴箏跟寬圓兩人，臨出發時顧恨生將佩年年也塞上了船，柴箏現在需要人保護，顧恨生又暈船暈的厲害，只能委屈佩年年了。

天氣並不好，鄰近梅雨季，一個時辰內就能從艷陽天變得四周漆黑。

柴箏先喝了藥，章行鐘又讓她重新包紮了傷口，然後裹上兩層衣服這才放心。

章大夫並不認識佩年年，卻仔細叮囑，“將人好好帶回來。”

小船並沒有光明正大的走海中央，這艘船吃水不深，比輕型艦還要靈活，暗礁處也能走，寬圓按照柴箏的指引，一路沿著海邊懸崖向前摸索。

海遠比江河兇險，佩年年雖然不暈船，卻也死緊張，她握緊手邊的武器，跟要下水的貓般，隨時準備炸起全身的毛，柴箏笑了，“怎麽，你打算跟海水拼個你死我活啊？”

“還不是因為你，”佩年年雖然是在跟柴箏說話，眼睛卻死死盯著水面，“薛將軍都在這裏多少年了，他不比你了解地形，就非得自己找死？”

“就因為薛將軍在這裏呆了很多年，許多事情已經習以為常，察覺不到細微的變化……你知道木桑祭司院嗎？”

離柴箏想去的海防線還有一段距離，閑來無事同佩年年說兩句話。

佩年年貼身保護夭夭這麽久，多少聽說過祭司院。

“木桑的祭司院中最厲害的大祭司被稱為巫衡，除去巫衡，還有數百位祭司擔任各種要職，觀星象、測水位、研究地動規律、分析土質構成，以保連年風調雨順，但我大靖卻連算吉時的人都沒有，逢大典，還得現從寺廟道觀裏請。”

柴箏嘆了口氣，“天命之說我其實不相信，即便與夭夭相交多年，也因此救了幾條命，但我仍然不信，可星象水利是有關民生的大學問，以後必須得有……你沒發現木桑進攻的時間選的極為巧妙嗎？正是風向水流都有利於他們的時候。”

佩年年已經在軍中呆了一段時間，柴箏這麽一說她才恍然發現其中關聯，方才盯著水面的目光收回，在柴箏身上逗留了片刻，發出聲不服輸的“哼”。

雖早知道自己跟柴箏之間有差距，但到了軍中，佩年年才猛然發現這個差距有多大，說不定真要二十來年。

柴箏見她愁眉緊鎖，一副打算放棄的喪氣表情又道，“你以後要是不想當將軍，學我這些瞻前顧後也沒用，往別的方向努努力，說不定成為一代宗師，我有事還得來求你。”

柴箏這會兒是真的恨不得自己這幫朋友們各個出類拔萃，到時候小阮不管要做怎樣的改革，都會有人在下面拖著，而自己除了帶兵打仗沒什麽大能耐，等天下太平了，也就功成身退。

想起小阮，思念之情就一發不可收拾，這天高海闊仿佛處處都是阮臨霜的影子，柴箏有些後悔，明明知道這次的分離短則十幾天長則兩三月，離開長安時竟然連個信物都沒捎上，這會兒全身上下，只有胸口這個窟窿是小阮留給自己的。

柴箏伸手戳了戳自己的痛處，此時覺得小阮就像這個窟窿，想不起來時還好，一旦想起來就成了痼疾，疼颼颼的，難以緩解。

“小將軍，到地兒了。”寬圓壓著聲音道。

此處靠近海防線，嶙峋的峭壁之下有個突出來的地方，剛好能將船隱進去，再往前一段距離就是木桑艦船，他們甚至在主炮的射擊範圍內。

海浪拍打著礁石，雖然知道在此處就算慘叫都不能驚動對面艦船，然而所有人包括柴箏還是不由自主的偷偷摸摸起來。

佩年年小聲問，“你要找什麽？”

“這條海防線十分靠近大靖營地，木桑既然下定決心要趁長安之亂，占領整個江南地區，克勤王又善攻，就該把艦船直接壓到海防線上，甚至往裏推進，對整個南海水師造成壓迫，而不應該退後百米。”

柴箏琢磨著，“我不確定，但其中應該有蹊蹺。”

正說著話，便看見木桑所有艦船都將白天收下來的帆重新掛了上去，並在主帆兩邊又加上了側帆，雖未張開，但看架勢似乎準備起飛……柴箏眼神不濟，手中拿著西洋望遠鏡，艦船上所有的動靜都瞧地清楚。

整個甲板上只有寥寥數人，掛完帆之後，這些人又陸陸續續撤回了船艙中。

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