那女子已猛地揭去鬥篷，露出一張十三四歲嬌容，叱道：“甚麽七八十名！我怎麽也當是探花！”

“大言不慚，”季中懷道，“你可知面前這位便是勿用侯，當年武林之探花郎？”

“探花郎？”女子嘟著嘴，手中寶劍一挽，“你就是李潛？聽說你輕功獨步天下，游過三座仙山，看著也不怎麽樣。”

“哎，不可直呼侯爺名諱。”季中懷制止道。

我幹笑道：“無妨，無妨，令妹有趣得緊。”

“嬌縱壞了。家裏還有人慣著，”季中懷訓道，“嫁人了怎辦？”

“這有甚麽，嫁個這種窩囊人就行了。”她不明指，眼神卻瞟我。話音未落，一邊小廝丫鬟都笑。

“嫁窩囊人倒受外人欺負，”季中懷無奈。

“哪個外人欺負我！就你欺負我！”女子氣哼哼道，像只咬人貍貓。我看她這狠勁，在大會上也未必會輸。

此時賽昊飛同連歡正巧從後堂出來。賽昊飛披了身褐紫袍子，穿織金線，色重壓身，愈見疲態，氣勢倒更是淵渟岳峙。那女子見他一眼，便嘻嘻暗笑，伸手去擺弄鬢發，許是愛慕這般男子，自古是美人配英雄，並不奇怪。

季中懷見他來了，拱手敬道：“賽少主，半載不見，更勝從前。”

賽昊飛只懶拱手道：“季大人不必多禮，小廝已同我說了來意，我在名帖中加上令妹便可。”

話音未落，連歡便拿出一份名帖遞去，賽昊飛拾起托盤上的毛筆，問道：“季大人，請問令妹名諱，何門何派？”

季中懷尚未開口，女子便搶道：“我叫瑞卿，我是蓬萊派的！”

賽昊飛顯然是不將她放在心上，提筆匆匆寫就，又合上名帖，對季中懷示意已妥。季中懷還未說甚麽，女子瑞卿先開口道：“你就是代盟主賽昊飛？我能同你比試麽？”

季中懷耐著性子道：“瑞卿，不可無禮。”

賽昊飛笑道：“從名聲、從年紀，我賽某都沒有以大欺小的道理，姑娘要想比試，還是另——”

瑞卿聽他推脫，立馬又道：“那我不和你比，我要和明教第一高手比！”

賽昊飛一指身側：“姑娘不曾曉得，這便是本教第一高手連歡。”連歡今日仍穿了純白衣衫，又為了合此好辰光，特地學明教波斯風俗，多披一件白紗。他日漸病瘦，又籠一身白紗，真個是清如水，白如蓮，其中萬種風流淒楚，自不必說。

瑞卿只消看他一眼，手便不再撫弄鬢發，她喃喃道：“好白的一張臉！那禦前承寵的龐六兒，京中名妓崔停停，都還不抵他半分傷情。”她這話聲音極小，屋中又吵鬧，想來只得我一人聽到。但我聽到她曾見過禦前寵妃、京中名妓，想來非凡女，我懷疑之心頓生。

只聽連歡道：“我功夫粗莽，怎敢與姑娘較量？我這兄弟最是善解人意，且又是當年探花郎，想來與姑娘比試是再合適不過的了。”

我一聽他這話，是又將鍋甩回我頭上了，只得嘆一口氣。瑞卿任著氣性道：“你們都不同我比，是怕我麽？我才不同李潛比，他哪有稗官說得那麽上天入地！”

賽昊飛打圓場說：“避之，你看，姑娘不信你的本事呢。”

我無奈道：“那便說罷，是要我禦天風游蓬島，還是入南海釣金鰲，一夜之內李潛必然辦到。”

瑞卿雙眼一亮：“我不要你游蓬島，也不要你釣金鰲。聽聞近來禦前有一寵妃龐六兒善撥琵琶，你一夜間要是能去到京城，去把她琵琶上最大的一粒明珠摘下來帶給我，那我方信你輕功獨步天下。”

“這……”我遲疑道。

“怎地？這就將你難住了？”她搖頭道，“你還說你不是浪得虛名？”

“侯爺的本事，季某曾親眼得見，絕非虛言，”季中懷道，“取明珠何等容易？只是驚動龐妃，又擾了那位，恐讓侯爺落個以下犯上的罪名。”

瑞卿鬧道：“你沒本事，代盟主又不能以大欺小，那就讓我同第一高手比，我也曾贏過季大人兩三招，比他不算丟人。”

我心道連歡今時不同往日，若他病衰一事走漏，當年結了梁子的峨眉、青城、泰山勢必會欺上門來。我也顧不上勸阻，兩手一拱道：“姑娘若不信，李潛這便趕去京城，取珠不過翻手般容易。”說完這話，我不顧身後人挽留，連踩幾步，破出窗去，追風趕月三千裏，趁夜趕赴京城。

往日我從來是走走停停，不曾急躁，眼下卻是極擔憂瑞卿非要同連歡比試，一時心急如焚，腳下也增了功力，途中夜風如刀，剮得我臉頰生疼。

幸而是趕得及，我到禁宮時，仍然歌舞靡靡，一片太平。只見宮人無數，鼓瑟吹笙，載循坐在最中最上，他身穿白袍，正在飲酒。一旁跌坐了一抱琵琶女子，我極目而視，見琵琶上大小共十八粒明珠，最大一粒如人目大小，瑞卿所言果然不虛。

我立於宮殿脊上，突然後悔一時沖動，要是徑直飛了下去，貿然出現不知如何解釋，又怕載循記不得我，要是治我個罪該如何是好。

還是殿下有一侍衛道：“誰人趁夜驚擾禁宮？！右羽弓箭手，放！”

我暗叫不好，在空中猛一翻身，如魚躍水般躲過數十只箭。我不敢落地，生怕禁軍全圍上來，只好淩空沖入大殿。侍衛投鼠忌器，暗夜中幾十人張滿弓，對準殿上不敢輕放。

我落入殿中，跪地道：“小人李潛，參見皇上。”

載循楞了一瞬，手肘撐著膝頭，細細看我兩眼，方才笑道：“避之，你不是該笑傲江湖麽？怎地有空來尋我？”

我騎虎難下，只好和盤托出，說季大人有一妹子瑞卿，瑞卿要我自證本事，否則不與我比試。我又添油加醋，道生怕自己威名受損，這才被迫上京。載循聽了撫膝大笑，琵琶女也以手背掩口而笑。

我正面紅，載循笑道：“瑞長公主還真有意思得緊，是吧？”我這才明白來龍去脈，心中登時一松。

載循呵呵笑著，拍拍身側，示意我去坐下。一眾太監宮女臉色大變，欲言又止，他肆意道：“怕甚麽？這又不是龍椅。”

我忐忑走去，被載循一把拉下坐穩，一旁又有小閹人端上金盤，上有一柄霜寒小刀。他拿過刀來，又招招手，示意女子將琵琶遞去。女子低眉送過琵琶，他手起刀落，輕易剔出一粒明珠，放到我手中。

“瑞長公主自幼不羈，如今想到江湖中游歷，我這兄長也管她不得。侯爺貴為武林探花郎，還是要睜一只眼閉一只眼，對她好生照顧才是。”

我身子微搖，當此重任，又不得不承君恩，只好伸過一手。載循捉住我手，放入明珠，我合上手掌，這才說道：“謝皇上恩典，李潛定會照顧瑞長公主，只是不知該如何——”

載循手掌膝頭，眼珠一轉，說道：“你貴為侯爺，又享那麽多福氣，我看這探花郎，便讓給小瑞做做吧。”

“這——”我倒不是不願，畢竟這名聲來得也不清白，只是探花之位實在是二位兄弟用兩道天絲送予我，我拱手讓人，恐讓他兩個不悅了。

“怎地？”載循笑問，“不願意麽？哈哈，那也罷了！”

我忙起身，跪倒禦前：“非是李潛不願，本就是浪得虛名，李潛甘心讓賢！”

載循頷首，以示滿意。少頃，他微微側身，問道：“育承，眼下是幾更天？”

“回皇上，眼下是三更天。”我見那叫育承的人，原來便是當年來封侯的老太監，他躬身敬道：“李侯爺如要趕上明晨的賢劫會，此刻就該動身了。”

我口中說道：“是，是。”又攥緊手中珍珠，反身速速退去，不敢以背對載循。直到走到殿外，我先才一個轉身，淩空幾步而去。

翌日日光大盛，我方才入了成都，借著一片烈火蓮花旗子，尋到了賢劫會。遠遠見到賽昊飛並連歡兩個坐於上席，正笑嘻嘻看著臺上龍爭虎鬥。我沿擂臺緩緩走過，只見兩個後生，一使九節鞭，一使無名刀，二人正鬥得難舍難分。這六月天氣，二人打得汗流如註，身形一轉，黃豆大的汗珠便砸到地上。雖苦熱了些，可二人甩著烏黑長發，面帶笑意，少年意氣中，又有萬種期許。我看在眼中，笑容也不由得苦澀：這江湖上，多少虎豹成過客，幾許龍蛇到白頭，我三人又哪能長久？拖著殘軀走到席上，賽昊飛端著茶盞，望著臺上，眼也不擡，只笑著問我：“明珠拿到了？”

我展開手掌，掌中正是一粒明珠，熠熠生輝。一旁瑞卿已撲了上來：“真是龐妃琵琶上的麽？！”她劈手奪去珍珠，我無奈道：“真是龐妃琵琶上的，那位親自用匕首剜下，還能有假？”

瑞卿持珠對日，凝視半晌，才道：“這寶珠最是堅硬，非‘易水寒’不可傷，看來真是皇……上贈予你的了。”

一旁季中懷也道：“我早已說過，侯爺本事並非虛傳，你卻非要費侯爺跑一趟。”

我這一趟跑得衣衫濕透了又幹，幹了又濕透，其實心裏不悅，但礙於她身份，不敢怪罪，口中只道：“不礙事，不礙事。”瑞卿為長公主一事，我不打算告知賽昊飛，他最不愛與朝廷有瓜葛，好在瑞卿只是女流之輩，教她贏一仗，打發了便好。

賽昊飛不覺有異，只道：“瑞卿姑娘，已得見侯爺本事，還願與他比試麽？”

瑞卿捏著明珠笑道：“願意！願意！侯爺輕功好，卻不見得打得過我，且看我如何贏他。”

其他幾人都暗暗笑了，我不見神態，只聽見嗤笑，自己不由得也笑了。

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