十萬秦軍出征兩月餘，至仲夏時節，有快馬捎回軍情，稱“伐趙失利、伐魏亦敗、殘兵突圍撤返”。

這一消息仿佛是天頂突然投下一顆巨大炸雷，秦國舉國皆驚！

秦王嬴稷震怒，當即傳召文武諸臣廷議，道：“大秦連戰連勝二十數載，天下無敵，今次何以敗退！”又問那信使：“寡人令胡傷率軍伐趙，怎的又伐魏了！”

信使俯首跪著，悲聲道：“回大王，我軍與趙軍交戰時，魏國也趁機裹亂，所以我軍自閼與撤退之後反攻魏國，豈料趙將廉頗又率大軍馳援魏國……”

嬴稷氣得面孔痙攣，霍的站了起來，罵道：“駑犬魏賊，竟敢和趙賊勾結著來反秦！”

白起臉色冷峻，問信使道：“我軍有多少軍士撤回？”

信使回答道：“共有三萬軍士撤回，由司馬靳將軍統領，借道韓國歸秦，不日可至鹹陽。”

魏冉聞言，不由得打了個寒噤，即問：“主將胡傷呢？”

信使低頭不語，俄而，竟低聲嗚咽起來。

魏冉心底暗叫“不好”，蒙驁、王陵等武將憂憤交加的面面相覷，白起的表情越發嚴峻。

秦王嬴稷拂袖道：“寡人還是不信，我大秦雄師豈會不敵趙魏賊軍！豈會損兵數萬！”厲聲質問那信使：“你們到底是怎麽打仗的！”

信使惶恐，連忙“咚咚咚”磕頭不止，道：“大王恕罪，小人……小人說不清楚……”

白起朝嬴稷抱拳一揖，道：“大王，不如等司馬靳回到鹹陽，您再細問詳情。”

嬴稷坐回龍座上，咬牙沈默了片刻，怒火稍緩，頷首道：“也只能這樣了。”

十天後，司馬靳與三萬士卒回到鹹陽。蹇百裏在軍營安頓士卒，司馬靳本人匆匆進宮陛見秦王嬴稷。

王宮大殿內的光色，鮮有陰晦昏暗若斯，一如眾人此時的心境。

司馬靳雙膝跪地，一字一句的仔細說道：

“我軍包圍了閼與之後，有斥候回報稱趙王派趙奢率軍十萬馳援閼與，但趙奢才離開邯鄲三十裏就紮營壘壁，胡將軍認為趙奢此舉可疑，遂分兵四萬東去，屯於武安西，監視並牽制趙奢的軍隊。胡將軍與微臣領著餘下的六萬士卒繼續留駐閼與，因閼與守軍頑強，我軍又需防備趙奢的十萬援軍，是故這期間我軍未有猛攻閼與。武安西的諜者頻頻傳回軍情，說那趙奢龜縮避戰，趙軍中有人進言出戰，竟被趙奢下令斬殺，而我軍有一員諜者被發現，趙奢非但不殺不扣，還以酒肉款待、送出趙營。胡將軍與微臣聽聞了這些消息，且趙奢確實避戰了近一個月，胡將軍與微臣便篤定趙奢不會趕來閼與，於是領六萬士卒猛攻閼與。然而只過了三天，我軍尚未攻克閼與，便有探馬來報，稱趙奢率領一支輕裝騎兵隊，疾馳至閼與東五十裏外安營築壘，同一天，另有探馬稱魏國公子咎領著精兵駐紮在韓魏邊境的幾邑，企圖協助趙軍、夾擊我軍。”

魏冉不由得搖一搖頭，嘆息道：“趙奢這一詐敵之計竟偽裝了一個月之久，且不惜斬殺部屬，也難怪胡傷和司馬靳著了他的道啊。”他忽然想起白起當日說過的“不管趙國君臣如何謀算，我軍只須全力攻克閼與”等話語，心中更感悵惋遺憾。

司馬靳續道：“其時我軍也顧不得魏國那邊的情形，只準備迎戰趙奢的軍隊。閼與附近有一處名為‘北山’的高地，易守難攻，胡將軍知曉北山十分重要，遂率眾登山，豈料趙奢又先一步派遣了一支萬人隊占據了山頭，那支萬人隊的士卒皆是弓手。”

白起目光凜冽，冷靜的道：“趙軍精於射術，萬名弓手居高臨下作戰，對我軍大為不利。”

司馬靳眼眶已濕，道：“武安君所言極是！山上的趙軍往山下雨射不停，我軍奮勇登山數次，始終沖不到山上，倒有兩萬弟兄中箭身亡！戰況如此，我軍只能放棄北山，返回閼與，偏這時趙奢的大軍又和閼與守軍聯合起來包圍了我軍。我軍奮力拼殺，才沖出十餘萬趙軍的重圍，但又損失了一半的兵力。”

聽到這裏，一些文臣已是眼鼻發酸，武官們人人攥緊拳頭。

司馬靳接著說道：“胡將軍與微臣帶著兩萬士卒離開閼與後，與從武安西撤離的四萬士卒會合，改道去魏國進攻幾邑。胡將軍和微臣估算過幾邑魏軍的軍力，我軍有把握奪城，可就在我軍攻城之時，趙將廉頗突然率大隊騎兵自後方掩殺而來，使我軍腹背受敵！為免我軍全軍覆沒，胡將軍令微臣率眾撤離幾邑，他和阿杺領著一萬弟兄為微臣斷後……”話至此處，司馬靳重重的磕下頭去，道：“大王，微臣戰敗，本該殞命沙場、以身殉義，然軍令難辭，微臣卻是殘喘至今。現微臣已領了三萬弟兄歸來，完成主將囑托，再無牽掛，懇求大王恩賜微臣一死，以抵微臣失職之罪！”

嬴稷緊緊的閉著雙眼、抿住嘴唇，一句話也不說。

白起作揖道：“大王，作戰失利，下次贏回來即可，未取得的城邑，他日亦可再去攻奪，而人死，則不可覆生，因此兵事之中，將士性命最為要緊。司馬靳從沙場帶回了三萬甲士，畢竟是減小了我軍此戰的損失，微臣懇請大王開恩，從輕發落。”他這番說辭誠然是在為同僚戰友求情，但也符合他一貫的“殲敵有生力量”的軍事主張。

魏冉、蒙驁、王陵等人跟著作揖道：“懇請大王開恩，從輕發落！”

張祿也道：“大王，列國爭霸，攻人為上。若大秦多損人才，即是便宜了敵國，請大王赦免司馬將軍死罪。”

司馬靳揉了揉眼睛，道：“武安君，穰侯，各位大人，在下有辱使命、辜負王恩，不值得諸位求情！出征之前，武安君曾警醒在下與胡將軍‘作戰謹慎、及時占取地利’，是在下與胡將軍疏忽大意，使得趙賊扭轉戰局，在下與胡將軍皆罪無可恕！在下愧對大秦、愧對大王、愧對諸位、愧對死去的弟兄們，無顏茍活於世也！”

秦王嬴稷兀自閉眼抿嘴，只字不言。

他的思緒很覆雜，並不僅是考慮司馬靳一人的生死。

“閼與之敗，乃主帥指揮不力所致，胡傷沒有歸來，恐怕兇多吉少，也算是以身抵罪了。然而，當初本是白起請旨掛帥，但寡人不允，寡人選派了胡傷掛帥。胡傷戰敗，若嚴格追責，寡人豈非也有‘用人不善’之過失？……”

沈忖良久，嬴稷睜開雙眼，道：“司馬卿家，倘或你是誠心要‘抵罪’，便應該在下一回的戰役中戴罪立功、多殺幾個敵人，而不是向寡人求死。遇到挫敗就一味求死，非大丈夫所為也。”

司馬靳一楞，驀然擡頭：“大王……”

嬴稷微微生笑，道：“閼與戰敗，我軍損失七萬甲士，寡人固然深感惋惜，但大秦乃華夏第一強國，此等損失於大秦、於寡人而言，絕非傷筋動骨之大挫，大秦和寡人全然承擔得起。正如白卿家所言，作戰失利，下次贏回來即可，未取得的城邑，他日亦可再去攻奪。司馬卿家也該著眼於未來的戰役，勿再為閼與之敗而耿耿於懷。”說到這裏，嬴稷的面色稍稍一沈，道：“不過大秦律法嚴明，有功必賞、有罪當罰，司馬卿家鎩羽而歸，雖可免於死罪，卻也須受些懲處，便削去爵位，貶為士卒。”

司馬靳叩首道：“小人叩謝王恩！”

魏冉、蒙驁等人原想再替司馬靳求情，然秦軍遭逢此數十年一遇的敗績，主帥與副將實有難以推卸之責任，秦王嬴稷未用嚴刑峻法懲罰相關人員，已屬寬容，這寬容又怎可能是無限的？眾人遂只能道：“大王英明仁義。”

嬴稷道：“今日廷議就到此。舅父、白卿家、張祿先生，你們三人留下，其餘卿家退下罷。”

群臣行了禮，按序退出大殿，只有白起、魏冉、張祿三人留在殿內。

張祿臉上堆滿了哀容，心中卻不乏喜悅。

司馬靳出了大殿，唉聲嘆氣的走下陛階，蒙驁、王陵兩人一左一右的伴著他，口中說著寬解鼓勵的言語。

三人走到半途，婷婷自他們身後趕上來，關切的問道：“阿靳，你怎麽樣？可有受傷？”

司馬靳素昔將婷婷視為親友良師，此刻聽到她溫和的問候、看到她溫雅的笑顏，心口一搐，既感暖融、又覺慚愧，不禁抽抽噎噎的泣不成聲。

蒙驁和王陵遂替他將閼與之戰的情況、以及秦王嬴稷的處置，一一告訴婷婷。

婷婷安靜聆聽，漸漸眼圈紅了，最後低聲嘆了口氣，伸袖擦一擦雙眸，勉力微笑著對司馬靳道：“阿靳，你能回來總是好的。”

是時，寺人蔡牧走出大殿，追下陛階，跑到婷婷跟前道：“武安君夫人，大王留武安君下午議事，這會兒也傳您去大殿裏一道用午膳。”

婷婷應諾，與司馬靳、蒙驁、王陵三人道了別，跟著蔡牧來到大殿。

“臣婦拜見大王。”婷婷在大殿中央行禮。

嬴稷忙道：“小仙女免禮平身，快請坐。”

婷婷依然跪著，道：“臣婦有一個請求，盼大王恩準。”

嬴稷含笑問道：“小仙女有什麽事？”

婷婷答道：“大王，臣婦想讓阿靳來臣婦家裏當侍衛。”

嬴稷笑道：“行，我同意了。”

婷婷叩首道：“多謝大王！”

嬴稷道：“小仙女快別多禮了！”

婷婷又謝了恩，方才站起身來。

她今日未像平常那樣穿紅衣，而是穿了一身黑色底子、暗赤色花紋的衣裙，越發襯得她纖瘦柔弱，偏偏此刻她的眼圈又紅紅的，細眉愁鎖，真是萬分的楚楚可憐。

嬴稷心中充滿了憐惜，進而辛酸刺疼，暗自惆悵道：“唉，難為小仙女，憂慮著我的國事……”

婷婷款步走至白起身畔，和白起一起就座。

婷婷擡起雪白的臉龐，小聲對白起道：“阿靳的事情，是我擅做主張了，不曾先問過老白。”

白起握著婷婷一手，微笑道：“其實讓阿靳在軍中當士卒，是有些尷尬，我本來也在為此事發愁。婷婷真聰明，想到了這麽個好辦法。”

婷婷淺淺的一笑，澄凈清雅，恰似一縷明亮柔和的光芒，緩緩照亮沈重陰郁的人心。

作者有話要說：

本章中“閼與之戰”的過程結合了《史記》與《戰國策》的相關記錄，也有我自己的一些主觀想象、推演。

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