被綁縛了雙手的卡爾蘭已經不再喊叫，多半是喉嚨裏嗆了血，發出的聲音帶有朔風般的沙啞。他不斷掙紮，卻始終無法甩開諾林斯有力的鉗制，行走間在雪地上留下一串深淺不一的壓痕，以及滲入雪中的零星血跡。穿過灌木叢時，尖銳的木枝劃破了卡爾蘭的披風與外衫，枝杈間掛起幾條被扯下的布縷。

卡爾蘭顫抖著——當然不是因為寒冷，他們白灣人從來不畏懼冬天——為自己此刻的狼狽感到前所未有的絕望和憤恨。

諾林斯找到了他的目的地。

那是一間荒廢了的獵人小屋，由粗糙的松木建成，低矮的柵欄大半埋沒在雪中，只露出幾截殘缺的木條。他抓著卡爾蘭穿過小屋前院，徑直推開虛掩的屋門。屋內只有一張簡陋的矮床與擺放在墻角方桌，矮床上還堆著充當被褥的陳舊獸皮，已經落滿了灰。

諾林斯是在前一天行獵時發現這裏的，沒想到現在派上了用場。而卡爾蘭也猜到了接下來可能會發生的事，但他依舊不願相信自己竟落到這般田地。

“……你想幹什麽？”被怒火與恐懼點燃的碧綠的眼睛死死盯著諾林斯，嘴唇翕動著，如搖搖欲墜的落葉。

諾林斯對這幅光景很是滿意。事實上，他以往的每一次“邂逅”都是你情我願，可這次不同，他突然想看看這個白灣人被逼入絕境的模樣——他發現自己不僅能從中得到難以言喻的喜悅，甚至體會到了近乎迷戀與“愛”的情緒。

巨湖領的放浪領主將來自白灣領的年輕貴族臉朝下按倒在木桌上，扯開了他的外衫。

卡爾蘭倒吸了一口涼氣，用幾乎將手肘甩脫臼的力度拼命掙紮，卻被諾林斯掐住了後頸，一聲哀嚎被卡在喉間，柔軟的淺金色短發被桌面的塵埃不留情面地玷汙。

諾林斯放松了手上的力道，俯身貼上卡爾蘭顫抖的身軀，在他耳旁低語：“這是我的領土，我對這裏的每一寸土地、每一所房屋、每一個人都有宣稱權。而你，正好踏進了我的邊境。”通用語的發音溫和舒緩，可在卡爾蘭聽來，這無異於惡魔的威脅。

“我詛咒你——”卡爾蘭咬著牙，斷斷續續地從喉嚨深處擠出他能想到的所有惡言，通用語夾雜著古帝國語的特有詞匯，每一個音節都是仇恨與痛苦的宣洩。“——你的生命，你的家族，你的領土，都將為這一切付出代價！”

滾燙的呼吸拍打著卡爾蘭蒼白的後頸。諾林斯短促地笑了兩聲，在親吻的間隙低聲回應：“這和我對你的愛正好相抵。”

木屋之外，陽光撕開森林中殘餘的陰影，覓食的小型野獸在雪地上留下一串淺淺的足跡，纖細的枯枝在風中搖擺不定；而在依舊昏暗的木屋內，諾林斯幾乎奪走了卡爾蘭除性命以外的一切。

第二天，諾林斯派使者與護衛隊將卡爾蘭連同他被俘的隨從送回了白灣領。

他親自來到巨湖領北部森林附近的哨卡，看著那隊馬車通過戒備森嚴的邊境線，沿著被雪覆蓋的道路向北行進，留下珠串似的馬蹄印與兩道車轍。

諾林斯目送車隊遠去，似笑非笑的表情令旁人難以捉摸。天上又下起了雪，侍從們撐起傘蓋，護送他們的領主坐進停在哨卡旁裝潢華麗卻不顯要素冗雜的馬車。帝國北部的良馬身形較大，耐力突出，一直是顯貴們馬車的優先選擇。

莫拉把手揣在厚重的衣袖裏，溫順地坐在諾林斯身旁——這確實不是普通親信能做的事。待馬車行進到開闊的雪原邊上，揣摩著領主的脾氣，他在適當的時刻開口：“沒想到您就這麽把他放回去了。”

“我和卡爾蘭達成了協議。”諾林斯勾起一邊嘴角，深邃的眼神投向被雪原深處陽光模糊了的地平線，像在回味前一天的所作所為。“他可不是什麽心思簡單、任人擺布的貴族少爺。”

和往常一樣，莫拉謹慎地編織每一句回答——無論是看似真誠的敷衍還是建設性意見。他想起諾林斯強行把卡爾蘭抓進獵人小屋時的粗暴動作，想起從屋內傳出的淒厲叫聲，想起將卡爾蘭送走時他堪稱陰鷙狠毒的眼神與額角的淤青，莫拉越來越覺得這件事不會這麽簡單地結束。

諾林斯沒在意莫拉正糾結的問題，正如他從未把對方的回應當作什麽真心話。事實上，在那間破敗的獵人小屋裏，看進卡爾蘭雙瞳深處的一瞬間，諾林斯就開始後悔了，可他又無法擺脫這一廂情願的占有給自己帶來的莫大滿足感。諾林斯不否認之前的行徑是罪惡的，然而卡爾蘭給他留下的另一種印象逐漸蓋過他遲來的愧疚。

“他的眼睛裏有遠比仇恨與恐懼深刻的東西，我看得出來，甚至有一瞬間感到毛骨悚然。”諾林斯說。“說來你可能不信，昨天發生那樣的事之後，我們居然還談了談。”雖然卡爾蘭全程用殺人般的目光盯著諾林斯，諾林斯也始終沒有解開卡爾蘭身上的繩子。

盡管對諾林斯的能力和判斷有著毫無保留的信任，莫拉還是有些擔憂：“他會把發生的一切告訴那個斯達爾嗎？巨湖領和白灣領的關系一向緊張，我擔心——”

諾林斯擡起一只手：“他不會說。”

“我還以為他是那種標準的白灣人：粗獷直接，不計後果。”

“他不只是一頭雪獅，還會在絕境中變成狡猾的狐貍。他也有他的算計。”

——你已經得到了你想要的，巨湖領的敗類；我也有自己的條件。

當時，卡爾蘭正疲憊地靠在墻邊，衣衫因撕扯淩亂，嘴角還沾著血，臉色慘白，犀利的眼神之中卻混雜了些外人難以辨明的東西。諾林斯不由為之一震。

——你當然可以提，親愛的。我願意付出所有我能夠給的東西。

諾林斯聽見自己圓滑的回答。他有條不紊地整理著自己的衣服，心跳卻開始微妙地加速。

卡爾蘭的身軀因諾林斯過於親昵的稱謂下意識顫抖，可他的雙眼始終緊盯著對方的臉，似乎在搜尋所有可以利用的線索。

——我必須回到無冬城，這對你我都有好處。

卡爾蘭提出把他和幾個被捕的隨從放回白灣領，並對當天發生的所有事守口如瓶。而諾林斯答應了他。

莫拉笑道：“我大概知道您為什麽喜歡他了。”

諾林斯冷笑著反問：“你又知道什麽了？”

莫拉適時閉上了嘴。

“我對他恐怕不只是喜歡。”諾林斯看著自己的手，它曾經抓著卡爾蘭淩亂的頭發直至聽見痛苦的喘息，也曾在卡爾蘭蒼白的皮膚上留下觸目驚心的痕跡。“也不僅是被他的臉和身體吸引。”

諾林斯沒有說的是，當他迫切地以卡爾蘭的身體與尊嚴換取精神歡愉的同時，他已經意識到有些原本存在的機會已被自己輕率地拋棄。或許他本應和卡爾蘭在一個更好的場合相遇，而不是把邂逅變成一場沖動的暴行。

與此同時，護送卡爾蘭的車隊抵達了白灣領境內的第一個小鎮。他們按預先商定的計劃進行了調整：諾林斯派遣的護衛由此折返巨湖領；短暫的修整過後，鎮上的白灣士兵將接替他們把卡爾蘭等人送回首府無冬城。

再次啟程前，卡爾蘭把陪同他進入巨湖領的隨從叫進了他休息的臥室。小鎮的旅店有些簡陋，但習慣了惡劣環境的白灣人從不把註意力放在可有可無的裝潢與消費上。

卡爾蘭的臉色依舊很差。雖然已經清洗過身體與頭發，換上了嶄新的衣物，可他臉上的傷以及眼底透出的疲倦是無法簡單掩飾的。他坐在床上，背靠著墻，將自己裹在衣物和被子裏。

曾和卡爾蘭一起被俘的隨從們站在他眼前，肉眼可見的局促不安。他們當然知道卡爾蘭被迫經歷了什麽：諾林斯是在他們眼前動的手，而卡爾蘭的慘叫甚至能在營地邊緣被聽到。

“你們知道我想說什麽。”卡爾蘭平靜地說。他的聲音疲憊卻清晰。“這件事不要再提，尤其是在斯達爾叔父面前。”

隨從們面面相覷，其中一人剛要開口說些什麽，卻被卡爾蘭淩厲的眼神逼了回去。

“記住，你們什麽都沒有看到，什麽都沒有聽到。我們進入巨湖領搜集情報，正巧被諾林斯等人抓住。他們以為我們確實是越過邊境打獵的白灣貴族，而我許諾不會再犯這樣的錯誤，諾林斯才同意把我們放回來——這就是事情的全部。聽清楚了？”卡爾蘭冰冷的雙眼遠比布拉赫的畫缺少溫度。

他們只有點頭。

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