距離聯邦與帝國第一次發生沖突已經過去了數月，今天，是聯邦的外交使團到達的日子。

尤尼·斯圖登在擔任聯邦外交大使出使帝國之前，就知道帝國現任的掌權者，年輕的皇帝與新任大祭司，這兩人都不好對付，且對聯邦十分不友好。

外交大使，這是一個早已消失在歷史星河中的古老職位。

尤尼是一位十分年輕的軍官，事實上，此次聯邦派出的使團平均年齡非常小，並且多數都是尤尼這樣軍部出身的青壯年。這是因為他們需要經歷極遠距離的太空飛行，中間要忍受數次折躍，對身體素質考驗極大。

出於某種理由，總統先生希望使團可以在到達時保持戰鬥力，至少是能夠全身而退的戰鬥力。

此次戰後談判——當然了，聯邦官方稱之為“友好會見”——地點定在帝國境內，這是帝國方面堅持的結果。

傳統意義上，戰敗方會向戰勝方派出使臣和談。基於這樣的認知，盡管在官方說辭中並沒有戰爭的存在，但雙方都曾爭取過東道主的位置。

聯邦出使帝國這樣的結局，一方面是帝國負責外交的那位大祭司態度強硬，不肯讓步，另一方面，聯邦也存了一些別的心思，比如說，親眼看看那個遠在宇宙另一端的人類文明。

畢竟上一次，有戰略價值的大量情報還沒能帶回聯邦，就被時任皇太子，現任皇帝的那位親自攔截下了。

但尤尼沒有想到的是，他們還未進入帝國境內，這個附加任務就被直接腰斬了。

“帝國以這樣的態度對待來使，真是讓我震驚。我們還沒有進入帝國境內，貴國就要求我們棄船，這太荒謬了，恕我方不能接受。”

尤尼冷冷地說。

站在他們面前的是一位帝國年輕軍官，他臉上掛著若有若無的微笑，正微微側頭聽著翻譯官向他翻譯尤尼的話。

剛才這位中校已經做過自我介紹，他姓斯通。

斯通這個姓氏，尤尼還算略知一二。根據最近幾年他們得到的情報，這是帝國最古老的家族之一，曾經一度被邊緣化，如今又重新回到了帝國權力中心舞臺。

原本尤尼以為，帝國這樣的封建政體派出一個大貴族家族成員來到境外迎接聯邦使團，還算莊重。但這個想法很快就破滅了。

因為這位軍官在境外就攔下他們，不是來迎接的，而是要求他們棄船，改由帝國的飛船“護送”使團前往主行星。

帝國翻譯官有點磕絆地說完了，那位年輕的斯通上校一點沒惱怒，對尤尼笑著說了幾句。

聯邦使團中的翻譯官附在尤尼耳邊，幾乎同步地流利說道：“他說：您誤會了我的意思，並非要求貴國使者棄船，只是邀請你們進入我國的飛船，由我親自領隊護送。這是我國大祭司閣下擔心貴國使團不熟悉帝國境內路線，特別為您貼心安排的——對了，有一點需要糾正您，這裏已經是帝國境內，是我國陛下的領土。”

尤尼在心中怒罵對方的無恥。

帝國邊境還有不短的一段距離，這裏分明是無主的荒蕪深空，被對方張口一句話就劃入了帝國境內。

但他不能開罵，不僅僅是因為外交禮儀，更重要的是——聯邦是不應該知道帝國邊境在哪裏的。

尤尼平和地提議道：“我們可以駕駛飛船跟在你們後面，由你們給我們導航。”

也不知道己方的軍艦能不能降到帝國飛船那麽慢的速度……他不由自主地腹誹道。

是的，他們開來的是軍艦，按理說友好的出使時不該動用這種艦種，不過管他呢，帝國又認不出這是軍艦還是載人飛船。

就好像雖然他不認識這位斯通上校開來的那艘飛船，但他十分確信，那一定是帝國的某種戰鬥艦，可以發射導彈的那種。

“不行。”斯通上校聽完翻譯，一口就拒絕了這個提議，“您來的時間不巧，我們帝國的中心星域正實行嚴格的星際交通管制，您說的方案不可能實施。”

尤尼道：“那就等到進入貴國中心星域時，我們再改乘貴國飛船。”

那位斯通上校挑了一下眉，十分友善地告知道：“前方就是我國中心星域。”

尤尼冷冷地看著他。

世上不會有任何文明將這種荒蕪之地納入自己文明的“中心”的，對方已經在明著胡說八道了。

話說到這份上，帝國那位大祭司的態度已經很明確了。

他就是不準聯邦的飛船靠近，只允許人進去。

一旦離開了艦艇和設備，聯邦人的身體素質是無法和這幫舉國變異的人類相比的，哪怕來的已經是聯邦軍部的精銳。

大祭司有這樣的權力嗎？那不是一個只有象征意義的職位嗎？

鑒於聯邦和帝國的幾次通信往來，他們以為這位新任的強勢大祭司只是暫時填補了帝國外交大臣的空缺，如今看來，遠不止於此……

帝國的形勢變化了，他們的情報已經落後。

尤尼冷靜地想道。

但這不是目前最緊急的問題，最緊急的是，要怎麽應付攔在他們眼前的問題。

答應還是拒絕？拒絕後又怎麽辦，打道回府，還是……硬闖？

已經闖過一次了，結局他們都知道了。

尤尼和自己身側的使團顧問交換了一個眼神，這位臨危受命的使團顧問名為因特倫·吉恩斯，本職是情報部高管，現任總統的嫡系心腹。

因特倫開口問道：“能否冒昧詢問，貴國為何實行了交通管制？”

他只是想拖延些時間，給尤尼爭取一點思考空間，沒指望得到什麽正經理由。因為他以為，這所謂的交通管制也如同邊境線的位置一樣，是胡編出來的，沒想到那位斯通上校說出了出乎意料的回答。

“因為我們陛下剛剛舉行了婚禮。”斯通上校回答道，“這一整個月都被設為歡慶月，各個星球都有慶祝活動，自然要更加註意安全方面，不是嗎？陛下非常重視他和大祭司閣下的婚禮，不希望這種時候出現任何破壞他新婚美好回憶的不和諧因素。”

翻譯幾乎同步地轉述了這段話，但是尤尼和因特倫都靜默了。

也不知道是不是翻譯問題，總之，在他們聽來，這位軍官的意思是……皇帝和大祭司結婚了？！

“恭喜。”因特倫勉強說，“我們事先不知情，沒有備新婚禮物。不過……請問貴國一共有多少大祭司？”

“聖白塔中只能有一位大祭司。”斯通上校答道。

因特倫聽著翻譯，點了點頭，又道：“說來，我們對貴國現任大祭司還絲毫沒有了解，您能為我們介紹一二嗎？”

“對現任大祭司不了解……聽起來您似乎對前任大祭司頗為熟悉似的。”斯通上校笑著說。

“怎麽會呢？”因特倫也微笑說道，“此前貴國與聯邦政府互通信函多用大祭司的名義，剛才又聽說貴國皇帝與這位大祭司喜結連理，所以我才一時好奇問起而已。您怎麽忽然提起了前任大祭司，是有什麽特別的理由嗎？”

“並沒有什麽特別的理由。只是忽然想起了可憐的前任大祭司被貴國公民劫持，最終不幸遇難的事。”

因特倫不緊不慢道：“我們對此深表遺憾。我相信，我方此次前來帝國友好訪問的目的之一，正是希望與貴國就這起意外事故達成一個共識。”

“那真是太好了。”斯通上校道，“那麽我們可以啟程了嗎？”

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