幾日後, 殿試結果公布：霍疏桐和肖知謹分別奪得榜眼和探花的位子，一時轟動全城。

外頭的人都知道他們兩家結親，如今二十二歲的大舅哥做榜眼, 二十歲的妹婿當探花，一家子兩件大喜事，真是羨煞旁人。

本屆狀元也是倒黴，他今年剛到而立之年, 原本三十歲高中狀元足可告慰平生, 他甚至連稍後瓊林宴上自謙的臺詞都寫好了！奈何同屆對手太過逆天, 年輕且好看，直將他襯得黯然無光, 跨馬游街時竟沒有太多人關註, 好不郁悶。

霍家是出了名的能讀書會考試，前朝和本朝早就有過好幾個前三甲, 霍疏桐又“幼有才名”, 得了這個結果並不意外。

倒是肖知謹頗令人眼前一亮, 眾人知道了他爹是誰後，倒也釋然：虎父無犬子麽！

當然，也未必沒有成寧帝偏愛的緣故。

不過殿試就是這麽回事兒，排名很大程度看運氣和上位者的喜好, 誰也說不著什麽。

不過應付完了白天的熱鬧後, 兩家人卻顧不上高興，因為秦落和常悅在會試就落榜了。

就連秦落對這個結果也是百思不得其解，抓著常悅翻來覆去地問：“老弟, 說句不中聽的，我天分擺在那兒，就那個樣兒, 落榜尚且有情可原，只是你卻不該如此呀。”

他就覺得這個比自己年紀還小的小師兄再不濟也能弄個同進士出身，怎麽就跟自己一樣榜上無名呢？

最初常悅只是敷衍，道自己火候尚淺，天下之下，才華橫溢者何其之多？落榜也沒什麽奇怪的。

但這個理由誰都不信。

到了會試這一步，說白了，成敗中才華只占很一部分，大家都不傻，這理由想說服誰？

眼見霍疏桐和肖知謹都有點不大高興，逼問是否存心讓，常悅這才吐露實情。

“兩位師兄莫要多想，我卻哪裏有謙讓你們的本事？”

他跟這兩人的水平差距還是很清楚的，並不存在什麽“為防同門相殘，所以故意退出”的意圖。

若他真有那個能力，勝敗各憑本事，也就不玩這一手了。

“我火候確實不夠，原本並不打算參加本屆會試，但又想看看究竟是什麽樣子……”

開考之前他頻頻出入各大文會，基本摸清了對手們的水平和考官們的喜好，等回頭考卷發下來一看，自己大約摸能排什麽名次也就有數了。

“即便得中，我也不過二甲中游，進士聽來榮光，可一年就有幾百，泯然眾人噫。”常家的錢夠花了，並不需要他添這點光彩。

常悅平靜道，“我出身商賈，本就差了一層，若再不能一鳴驚人，只怕連翰林院都進不去，只能苦熬……”

說到苦熬，肖明成對此深有體會，他當年高居榜眼尚且在翰林院磨了五六年，更何況其他？正如常悅所言，同屆絕大部分二甲現在都還沒混出頭呢。

雖說入官場後各憑本事，但好的起點真的太重要了，若能一開始就搏個頭彩，在皇帝心中留下深刻印象，先就有了三分勝算。

說得簡單直白點：忽然有個崗位空出來了，你跟另一名競爭對手實力相當，但皇帝記得對方不記得你，壓根兒沒給你展示的機會，直接就說“哎我記得某某某還不錯，就讓他去吧。”

輸得冤枉不冤枉？可有地方說理嗎？沒有。因為能刷印象分也是實力。

眾人聽罷，久久無語，這事兒還真像他能做得出來的。

秦落懵了半天，撓頭不疊，反正他是越來越覺得在這群人中間，自己像混的了。

感情自己想中個同進士都艱難的時候，小師兄已經看的如此長遠，並且開始人為操縱了？

他忍不住小聲嘀咕道：“有珠玉在前，你咋就看中了我當你妹夫？”

他自以為聲音很小，奈何現在周圍一片寂靜，大家都聽到了，然後紛紛流露出善意的笑容。

常悅輕輕拍了拍他的肩膀，和善且寬容，“沒關系，傻人有傻福。”

秦落：“……？？？”

“那三年以後呢？”肖明成沒跟著這群混賬小子笑，直直盯著始作俑者問道，“若火候還不夠，又要故技重施不成？”

真是沒一個讓自己省心的！本以為常悅最沈穩，感情在這兒等著自己呢，冷不丁來一下子狠的，其餘幾個這麽些年加起來都沒他一筆買賣來得嚇人。

隱約覺察到不妙，常悅忙站好了，低眉順眼道：“同樣的招數一次就夠了，若再不夠，那就是命該如此。”

對絕大多數考生而言，中或不中，高中還是低中，其實就是一錘子買賣。如有那個本事，一擊必殺；若沒有本事，饒是寒窗苦讀一輩子，也不過勉強入圍的中流罷了。

偏這事兒一旦中了就不能再來第二回 ，常悅老實的外表下蘊藏的野心洶湧澎湃，自尊心又不允許自己交白卷，這才劍走偏鋒：他故意挑了主考官最不喜歡的文風來寫，怎麽礙眼怎麽來，果然落榜。

肖明成沒說話，直接抓過他的手，順手拿了雞毛撣子，狠狠往他掌心抽了十下。

十下打完，常悅整只右手都高高腫起。

這是他拜師後第一次挨打。

見肖明成頭一次動了真火，另外三個小的都噤若寒蟬，杵在旁邊木頭樁子也似，半句求情的話都沒敢說。

這時候開口，不亞於火上澆油，不光救不了常悅，反而要把自己搭進去。

肖明成丟開雞毛撣子，面無表情，“服不服？”

常悅乖乖點頭，“服。”

肖明成又盯了他片刻，確定是真服，這才嘆了口氣，狠狠往他腦門兒上點了點，“你啊。”

也是他疏忽了，竟真把小狼崽子當綿羊。

想也是，一個孩子幾歲時就被拐賣，非但沒有就此墮落，反而用短短幾年就成功混成主子身邊的得意人，可以光明正大的讀書……又豈會是安於平庸之輩？

晚上肖明成跟度藍樺說起此事還氣呼呼的，“翅膀硬了，哼，主意大得很，我看日後也不必叫我師父，自己開山立派去吧！”

度藍樺先是為常悅的大膽感到震驚，又覺得肖明成的樣子很是好笑，“嘴硬什麽？打著我的名義偷偷叫人送藥過去的不是你？偏現在又在這裏裝狠。”

老夫老妻的，誰不知道誰啊？

被度藍樺一語戳破，肖明成也覺得有點沒面子，小聲嘟囔了幾句又長嘆一聲，“唉，後生可畏啊。”

他當年的評價果然沒錯，若都進入朝堂，適應的最好的絕對是常悅這小子。瞧瞧，眼下才一只腳呢，就開始暗搓搓算計了。

“你不就看中了他這點才收徒的麽？”度藍樺笑道，“這會兒又嘮叨什麽。”

真是年紀大了，話越來越多。

肖明成悶悶道：“跟你說幾句還不成了？罷了，不說了！”

可到底忍不住，沒過多久，肖明成又自顧自道：“三思這小子還算不錯，沒給咱們丟臉。”

頓了頓又嘀咕道：“可惜是探花，唉，一代不如一代啊……回頭若有了孫子，只怕就要落到二甲去了。”

他是榜眼，這小子降了一名，若再不緊緊皮子，好不容易有點起色的家世就又要被打回去了。

真到了那個時候，一群養尊處優的小混蛋連地都不會中，還不得餓死啊！

度藍樺都無語了，還真是說什麽來什麽，“合著兒子要成親了，你這個老父親就失落了是吧？整天嘚吧嘚吧瞎琢磨。這才多早晚工夫啊，兒媳婦還沒過門呢，你倒想到幾代人出君子之澤，五世而斬的話來了，德行吧！”

還君子之澤，就咱家如今這個門第，敢稱呼一句君子嗎？

肖明成被堵得沒話說，索性不說了，悶聲不吭去床上和衣而臥，還故意把背留給度藍樺。

見他半天不作聲，度藍樺又不忍心，從後面戳了戳他的脖子，“呦，生氣啦？”

肖明成往前蹭了蹭，“哼，睡了！”

度藍樺噗嗤一樂，趴在他耳朵邊上道：“得啦，這不是怕你想太多嘛。這有什麽好不解的？左不過是肖大人過於優秀，子孫後代拍馬難及，這也是沒法子的事情。”

過了會兒，前面的脊背明顯松弛許多。

又多了約莫一刻鐘，才聽肖明成聲音輕快道：“嗯，你說的這話還是有幾分道理的。”

度藍樺笑得前仰後合，從後面用力拍了他一把，“德性吧，趕緊的，起來洗漱。”

約莫半個月後，新科進士們的安排都塵埃落定，成寧帝這才重新召肖明成入宮。

“肖愛卿，你對如今的戶部怎麽看？”

肖明成頭也不擡，“在其位謀其政，微臣不知。”

成寧帝被他光明正大裝糊塗的本事逗樂了，沒好氣道：“起來吧，知道你不樂意，跪著給誰看？”

“哎！”肖明成也不推辭，幹脆利落地爬了起來。

短短幾年，成寧帝就成熟許多，也老了不少，臉上多出來的許多道皺紋都在無聲訴說他的辛勞。

這本就是位極其勤政的帝王。

成寧帝又笑了一回，這才正色道：“西北躁動，朕覺得最短三兩年內，必有大亂，朝廷需要一個有能力的果敢之人鎮守，你可願去？”

肖明成一撩袍子，直接跪下磕了個頭。

成寧帝身體前傾，似是誘惑，又似是恐嚇，寬敞到近乎空曠的禦書房內回蕩著他的聲音，“若成，大功一件，可入中樞；若敗，屍骨無存，遺臭萬年。”

“肖愛卿，你可願前往？”

肖明成擡起頭來，一字一句擲地有聲，“不敢請耳，固所願也。”

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