達倫米爾山區距離穆瓦爾城大約八天路程。離開穆瓦爾城七天後，泰蘭聽到了一個消息。橡木桶鎮的鎮長憂心忡忡地告訴他：德爾特兄弟會最近格外猖獗，已經開始劫掠附近的村落和較小的城鎮。甚至有一次，他們來到了距離橡木桶鎮不足十裏的地方。他們洗劫了一個住著二十多戶人家的村落，並且綁走了村子裏所有長相不錯的年輕男女。

橡木桶鎮的鎮長祝願泰蘭能夠早日清剿這些盜匪，並且提供了他們最近出沒的位置——據他所知，德爾特兄弟會最後一次出現是在兩天前，達倫米爾山麓的暮色鎮。他們劫掠了一支可憐的商隊，並且在通往暮色鎮道路旁的楸樹上高高吊起了一具屍體。那具屍體渾身赤裸，從頭到腳布滿了淤青和不知道什麽造成的傷痕，似乎生前飽受折辱。

談及這位悲慘的受害者，那位長著褐色絡腮胡的鎮長搖搖頭，遺憾而同情地說：“我簡直不能想象，假如橡木桶的居民遭到和那位可憐的吟游詩人一樣的遭遇，那我……深淵在下！願陰影之主懲罰這些喪心病狂的家夥，將他們的靈魂扔進深淵火獄！”

聽到“吟游詩人”四個字，泰蘭的心猛然抽痛了一下，一陣莫名的恐懼湧上——根據他得到的消息，埃爾文離開沃林地區後，就是成為了一名吟游詩人。泰蘭佯裝平靜地詢問鎮長，那位受害者的特征。

鎮長皺起眉頭，回憶了片刻，篤定地告訴泰蘭：根據暮色鎮傳來的消息，那位吟游詩人身材不高，擁有一頭黑色的長發。

泰蘭放下心來，看來不是埃爾文。埃爾文曾經說過，他會離開沃林地區，不和萊恩斯特家族有任何牽扯。泰蘭曾經為這句話惱怒不已，但此時，他從未如此慶幸過埃爾文當時的決絕。

一陣風吹過，背後嗖嗖地涼。泰蘭這才發覺，不知道什麽時候，他已經出了一身冷汗。

盡管只是虛驚一場，泰蘭還是加快了行軍速度。從橡木桶鎮鎮長眼中，他明顯看得出掩藏的埋怨。泰蘭深深自省，確實，這幾年他忙於研究和對付科洛索家族，對領地確實疏於管理。這些無辜的受害者的死亡，的確是他的過錯。

第二天下午，太陽剛剛落到達倫米爾山脈主峰上，泰蘭和他的軍隊來到了暮色鎮左近。

那棵高高的楸樹映入了泰蘭的眼簾，連同上面那具隨風飄蕩的屍體。

在夕陽的映照下，那具屍體顯得十分單薄，正如鎮長所說，這位受害者擁有一頭黑色的長發。吟游詩人被麻繩縛住雙手，高高吊在楸樹樹梢，僵硬的身體隨風震顫，黑色的長發淩亂地隨風飛舞，即使隔著不近的距離，他身上縱橫交錯的青黑傷痕仍然依稀可見。

看來確實不是埃爾文。泰蘭放下心來，在心裏默默為死者哀悼，同時深深後悔自己這幾年來的作為。

穩住自己的情緒，泰蘭吩咐兩名士兵前去將屍體解下來，就地安葬。士兵們很快將那位吟游詩人放到地上，尋找了一處土質松軟的地方開始挖掘墓穴。安葬屍體前，一位士兵忽然發出一聲驚呼。呼聲驚動了泰蘭的副官，他查看後，憂心忡忡地前來向泰蘭報告，希望泰蘭前去看上一眼。

這具屍體，是泰蘭所見過最淒慘的一具，曾經的吟游詩人雙目緊閉，幹枯的黑色長發混合著泥土，遮住了他大半邊臉。屍體十分消瘦，僵硬的肌肉上傷痕累累，只需一眼，泰蘭就能看到鞭痕、烙痕、刀傷、以及一些匕首雕刻出的“作品”。與此同時，屍體脖頸和手腕腳腕顏色很深，顯然，這是經由天長日久的囚禁，皮膚數度被鐐銬磨破又愈合所留下的痕跡。

副官小心翼翼地分開屍體的雙腿，指著屍體左腿內側的一個烙印，示意泰蘭查看。烙印映入泰蘭眼簾的那一刻，他的瞳孔收縮了。青黑色的瘀痕之下，依然可以看出那裏有一枚錢幣大小的銜尾蛇烙印——泰蘭的個人印記。

毫無來由地，心臟抽痛起來，痛得仿佛不屬於自己。胸腔一片空無，泰蘭直直盯著屍體一片狼藉的雙腿間，那枚小小的印記，身體不由自主顫抖了起來。那條纖細的銜尾蛇仿佛化作猙獰的活物，張開血盆大口，露出鋒利的獠牙，狠狠咬住泰蘭的心臟，將毒液註入其中……

泰蘭拖著麻木的雙腿走上前，蹲下，拂開屍體臉上的長發和泥土。一張似曾相識的臉出現在他面前，盡管布滿傷痕和屍斑，但從僵硬萎縮的肌肉上，仍然可以看出這張臉曾經的精致清秀。掰開屍體緊閉的眼皮，泰蘭看到了最可怕的一幕——一只紫羅蘭色的眼珠。

手指顫抖起來，泰蘭清晰地聽到自己的牙齒相互碰撞的聲音。

“伯爵大人，您怎麽了？”

副官的聲音仿佛從遙遠的天邊傳來，泰蘭松開手指，燙傷一般抽回手。

埃爾文，是埃爾文！為什麽是埃爾文！他不是說過，不會出現在沃林地區嗎？！

泰蘭猛然想起，他見過埃爾文，就在距離穆瓦爾城不遠的地方！一年前，他在穆瓦爾城外的一間酒館裏遇到了一名吟游詩人。那位詩人始終低著頭，半張臉藏在鬥篷的陰影中，黑色的長發垂落胸前。他的歌聲十分優美，只是帶著幾分嘶啞。那時候，自己派迪普先生問過他是否願意前往法瑞特莊園，為自己的妻子，諾薇拉吟唱一些新奇的詩篇。對方沈默了許久，拒絕了他。那時候，泰蘭只是覺得他有些熟悉，而現在……他可以斷定，那就是埃爾文。

靈魂仿佛被抽離，泰蘭雙腿發軟，單膝跪倒在地。

副官及時扶住了他，焦急地詢問。泰蘭深深吸了一口氣，閉上眼睛，緩緩吐出，張開嘴，艱難地吐出那個熟悉的名字：“埃爾文。”

副官的手明顯顫抖了。緊接著，他倒抽一口冷氣，重新看向眼前這具屍體。之後，他扶住泰蘭，輕聲安慰：“伯爵大人，逝者已矣，節哀順變。”

逝者已矣？

不！

未必！

泰蘭猛然想到了什麽。他甩開副官，抱起埃爾文的屍體，跌跌撞撞沖向盛放戰鬥傀儡的馬車。

在副官的愕然與不解中，他松開被咬出血的下唇，沈著堅定地吩咐：“返回穆瓦爾城，現在，立刻，馬上！”

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