陳喜輕甩了一下鞭子，大青騾邁開步子，車子支支扭扭地開始前行。微風穿過簾子吹進車篷裏，玉篆閉上眼睛深吸了一口氣。空氣清新得令人心醉，浸滿了自由。玉篆已經有快兩年沒有呼吸到這樣的空氣了，雖然只是一墻之隔，竟是天壤之別。

應夫人的宅子離玉篆家並不遠，穿過三條街左轉向北大約一箭遠，拐進一條巷子只幾步路就是莊府的大門。應夫人下車，過來攜了玉篆的手，兩人一同進府。應夫人沒把玉篆帶到一般迎客的房間，而是直接去了自己日常起居的房裏，房間不大但很精致。玉篆一進屋就聞見撲鼻的香氣，只見垂花門後面的隔間裏已經擺了滿滿一桌菜肴。沒有奉茶寒暄的客套，應夫人帶著玉篆徑直穿過垂花門進了隔間，應夫人先落了座，然後示意玉篆也坐下。玉篆謝了座，坐在應夫人旁邊。

應夫人指著桌上的菜說“回來有很多事情要打理，只是隨便讓他們弄了幾樣菜，不過都是你愛吃的，隨便吃點吧”

那一桌子的菜果然都是玉篆愛吃的，玉篆看傻了眼，口水湧進嘴裏，她盡量矜持地吞咽，有些難為情。近半個月來，玉篆天天吃的都是黍子餅和豆腐菜湯，曾經食量如雀她，現在總是覺得饑腸轆轆。她等應夫人下了第一筷，就舉起筷子揀菜往嘴裏送，吃得有些急，菜沒有穩穩地送進嘴裏，掉了些在桌子上，她意識到自己的失態，臉漲的通紅，沒好意思接著吃，把筷子放到桌子上，低頭咀嚼嘴裏的食物。

“快吃啊，在我面前還顧及這些？”耳邊傳來應夫人溫柔的聲音。

玉篆不好意思地擡眼看應夫人，只見應夫人微笑地看著她，眼裏含著淚。玉篆心裏一熱，眼淚也湧進眼眶，她擡起袖子試淚，突然意識到旁邊還站著寶雲，她偷看了一眼，只見寶雲繃著臉，一臉嚴肅地站在身邊。

應夫人見狀忙對旁邊站著的春梅說“快去帶寶雲姑娘吃飯，好生招待，不要怠慢了。”春梅過來要領寶雲出去。

寶雲忙說“謝應夫人，寶雲不餓，我還是在這裏服侍小姐。”

“到了我這裏就要聽我的，你先去吃飯，有我在這裏，還害怕怠慢了你們小姐？”應夫人和顏悅色地說。

寶雲聽應夫人如此說，忙陪笑說道“應夫人這說得是哪裏話，小姐在應夫人這裏，豈有不放心的道理？只是我真的不餓，還是在這裏服侍小姐。”

應夫人收起臉上的笑容“寶雲，難道在我家裏，你還要做我的主不成？”

寶雲聽應夫人如此說，臉上有些慌亂，立即跪在地上說“寶雲不敢，寶雲冒犯了應夫人，夫人恕罪，寶雲這就去吃飯。”

“這就對了，快去吧。”說著春梅過來領了寶雲出去，寶雲一邊往外走一邊不放心地回頭看玉篆。

等寶雲和春梅出去了，應夫人對其他人說“你們先去門外候著，叫你們再進來。”旁邊兩個伺候的丫鬟媳婦應聲走了出去。

應夫人用手指著桌上的菜肴對玉篆說“快吃吧，在我面前沒什麽好顧忌的。”

“多謝應夫人。”玉篆心裏滿是感激，她低頭吃菜，可不知為什麽，剛才強烈的食欲好像沒有了。

“多吃點。”應夫人說，可玉篆覺得胸口發脹，吃不下去。

“是不是怕寶雲回去告狀啊？”應夫人問。

“沒有啊。”玉篆擡頭勉強對應夫人笑了一下。

“別嘴硬了，我早看出來了。你以為你不吃她就不告了？既然橫豎都是告，幹嘛不多吃點？自己的身子要緊。你不告訴我，我也能猜出來你近來都吃什麽，多吃點，就算回去她生氣，還能讓你吐出來不成？”

玉篆覺得應夫人的話有道理，怕又怎麽樣呢？該來的也擋不住。

“我聽說有人去你家提親了？”應夫人試探地說，她的話觸到了玉篆的痛處。

“你願意嗎？”應夫人輕聲問，玉篆沒說話，搖了搖頭。

應夫人嘆了口氣“我一聽給你說的人家，就知道你不願意。不過你也不用太著急，老夫人過世，你橫豎是有一年孝要守的，你嬸娘也不能把你怎樣。”

“可一年後呢？還不是如此。”玉篆說。

應夫人看了看左右，探過身子對玉篆小聲說“不知道老夫人在世的時候有沒有對你說過，你還小的時候，你父親把你許給了五奎的李家，她知道嗎？”

玉篆臉上掛著淚痕，對應夫人點點頭，她看了看身後左右，小聲說“祖母對我說過的，還給我看過婚書。可現在婚書在嬸娘手裏，而且，而且我聽說李家好像有了麻煩。”

應夫人聽了玉篆的話，沈思了片刻說“你是說李家敗落了，去了也要過苦日子？”說完靜靜地看著玉篆。

“不是的，不是的。”玉篆拼命搖頭“不瞞應夫人笑話，我現在在家裏其實還不如一個下人，應夫人想來也看出一二。我雖然從沒見過李家人，我只是想，既是我父親看上的人家兒，人品一定不差，再苦，還能苦過現在不成？我現在就是一個粗使的洗娘，吃穿用度都是最下等的，還要挨打挨罵。我還能嫌棄李家什麽？只是現在他們自身都難保，哪還能顧得上我？”

應夫人抓起玉篆的雙手，兩年的勞作，她的纖纖玉手已經毫無蹤影，骨節粗大，指甲劈裂，皮膚粗糙而皸裂。應夫人把玉篆的手拉進自己懷裏，含淚低著頭說“這要讓你父母祖母看見，真得心疼死了。”

應夫人放下玉篆的手起身在房裏踱了幾個來回，然後走到玉篆身邊，玉篆忙站起來，應夫人握住她的肩膀說“篆兒你聽我說，你要守一年的孝，在此期間不得嫁娶，這個禮數，你叔父和嬸娘是不會違的，所以一年之內你不用擔心。你回去以後，多順著你嬸娘些，不要頂撞她，自己也少受些苦，等我回去自有道理，雖說我不能對你保證什麽，我會盡力而為。謀事在人，成事在天。”

玉篆聽了應夫人的話，噗通一聲跪倒在地上。她明白應夫人的意思，心裏有千萬感激的話，可嘴裏卻吐不出一個字，只是眼淚汩汩地往外淌。

“快起來，快起來，”應夫人抓著玉篆的手把她扶起來，“別叫人看見。”

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