見她眼淚又要溢出, 水芹不動聲色道：“你先說。”

“……”

王小珠暗自咬牙，她本來就是想給自己求個護身符的，要是說出來她生氣怎麽辦, 那邀功不就變成了討罵？

眼看著水芹的眼神越來越銳利，王小珠嚇得呼吸一窒，像倒豆子一般將王老二出的損主意說了出來, 只不過將自己撇的幹幹凈凈。

但水芹顯然不吃這套，帶著怒意逼問道：“既然你知道這件事，為什麽之前不說, 佟生都搬來一年了，現在說難道不覺得太晚嗎？”

王小珠嚇得連忙推脫責任：“我勸過幾位長輩, 可是他們不僅不聽, 之後還不許我出門給你通風報信, 我、我也無計可施啊……”

“不、不過，我能幫你拆穿佟生的真面目！”王小珠鼓起勇氣道。

聞言, 水芹怒色消退了些。她原本是打算請個青樓女子，裝作繼承了家產的孤女, 讓佟生上鉤，只不過這計策著實麻煩了些，如果王小珠能當著秋葵的面套出那佟生的話, 倒是省了許多麻煩。

“水芹，”王小珠討好道，“你就讓我將功補過吧, 我從前真的是被逼無奈，你要相信我，我們可是從小一起長大的好姐妹！”

不知道過了多久，王小珠的笑越來越僵硬, 心越來越涼時，水芹終於點了頭：“行，那我就給你這次將功補過的機會。”

三日後，王小珠將佟生約到了客棧雅間，隔壁便是水芹與不知情的秋葵。

佟生還不知道王家的遭遇，此時見了美貌的王小珠，雖有疑惑，可本性卻赤裸裸地露了出來，眼睛毫不顧忌地盯著王小珠打量，一邊打量還一邊吊兒郎當道：“小珠妹妹，你們王家是發了財嘛，竟然都有錢訂雅間，從前不都是約我在破廟商量，你爹他們呢？”

王小珠故意大聲道：“我是瞞著他們約你的，佟哥哥，你能不能不要再和二叔他們騙秋葵姐姐了，我和秋葵姐姐從小一起長大，她是性子單純不錯，可是蔣家不是好惹的，萬一被蔣家發現你別有所圖，我們兩家都得完蛋。”

佟生被她的大喇叭聲嚇一跳，但見她額頭冒汗，粉拳緊握，只以為她是緊張，頓時自以為瀟灑聰明地一笑，邊笑還邊湊近她：“長輩都不怕，你一個小輩怕什麽，放心吧，那秋葵對我死心塌地，之前都絕食明志了，絕對跑不掉的。等她嫁給了我，這錢財都落到我手裏，就算蔣家發現又怎麽樣，一個嫁了人的女人，還有誰會要？”

說著，他自以為英俊地擡起王小珠下巴，暧昧道：“小珠妹妹是不是吃醋了，別怕，那秋葵性子寡淡，無味得很，我厭惡還來不及呢，哪會喜歡。她哪有小珠妹妹你美艷動人，我這心裏啊，全是你。等我拿到了錢財，等你及笄，便將你娶進門，到時候讓你做我正房夫人，她只不過是個下堂妻而已。”

王小珠眼中厭惡一閃而過，恨意更是蔓延——沒錯，前世蔣家就如今世一般崛起，只是她有眼無珠，看上的不是日後拜相封侯的許晏清，而是這油嘴滑舌的佟生。

前世的她可比現在淒慘多了，小時候不僅與水芹秋葵交惡，長大後更是一門心思對付情敵秋葵，之後“如願”嫁給了佟生不說，更是蹉跎一生，後悔萬分。

頗為可惜的是，無論是前世還是今世，因為蔣家人護著，秋葵始終沒能嫁給這個敗類，到最後，下場淒慘的只有她一人罷了。

隔壁雅間，秋葵臉色蒼白，幾乎連坐都坐不住，小草擔憂地扶著她，無措地看向水芹。

“這杯茶臟了，”水芹將舊茶倒盡，又給她遞上一杯熱茶，意有所指道，“既然有了臟東西，看清楚扔了便好，下一杯味道會更好。”

秋葵忽而自嘲道：“我是不是很傻？”

她自言自語著：“竟然為一個這樣的男人絕食，傷了爹娘的心，拼了性命也要嫁給他，我甚至還想著，我可以再在家裏多呆兩年，多做些衣服，攢個幾十兩，自己在鎮上買個宅子，這樣既不用麻煩爹娘，又能讓他安心科舉……”

淚水漸漸模糊了她的眼眶，她捂住自己的嘴，一時竟連話都說不出。

“姐姐，這不是你的錯。”水芹將她抱進懷中，冷靜道：“他是一個騙子，錯的是他，你沒必要為了他自責，更沒必要為了他傷心，你應該開心，早早看清了他的真面目，逃脫了這個牢籠，你日後會更幸福的。”

回到家，秋葵哭過消沈過，終於放下了那個男人，只是一時之間，她也無心婚事，讓周氏再給她一段時間緩一緩。

看著屋外安瑞安陽跟著小虎小祥玩，周氏跟水芹抱怨道：“你姐姐都十六了，再不把親事定下，可就要成老姑娘了。”

水芹安撫了周氏幾句：“不急，還是得姐姐點頭才行，要不然只是你與爹喜歡，未來姐姐姐夫成了怨侶，傷心又放不下的還不是你們倆。”

“說的也是。”周氏嘟囔著，也只能如此了。

將佟生趕去了另一個地方，囑咐完小草仔細護著秋葵，水芹便要走，但她只帶著小雨小虎，王小珠十分不服，在她面前暗示了好幾次自己也想陪她去縣裏。

水芹打量著王小珠討好的神色，直看的她啞了聲，不敢再說，才道：“跟著我要做許多事，你才當丫鬟沒幾日，恐怕不行，先在這裏待上一段日子吧，等我下次回來再說。”

王小珠心裏怒斥水芹無情沒心，但面上卻連連點頭，一副很是乖巧且不舍的模樣：“好的，我都聽你的，你放心，我在家裏一定好好學，好好做，你去了縣城可不要把我忘了啊。”

一連離開醫館近半個月再回去，水芹忙得很，她手裏頭有好幾個長期病者，還有一個得了頑疾的人，頑疾雖不要命，卻疼且羞恥得很，水芹一回去便趕著要治他。

終於，半個多月後，那病人藥到病除，對她很是感謝，送了許多菜，水芹也終於能閑上兩日了。

“師姐。”快要開飯了，水芹坐在堂屋發呆，申藥捧著本醫書走了過來，不好意思道：“有些地方我看不明白，你能給我講一講嗎？”

自然是可以。

水芹的鹹魚癱頓時消失，正襟危坐與師弟討論起頑疾的處理方式。

許晏清進堂屋時見到的就是兩人頭湊著頭的一幕，他在門外站了許久，都不見水芹看過來，頓時心中升起一股子難受的感覺，開口喚道：“水芹。”

“晏清哥？”水芹驚訝起身迎他，“你怎麽這時候過來了，吃過飯了嗎？”

見水芹面露驚喜，許晏清心中的難受散去了不少，揚了揚手裏的卷軸，柔聲道：“我來給你送裱好的詩，”說著，看向申藥，“這是？”

“他是我的師弟，申藥。”水芹介紹道，“這是我、”介紹許晏清的時候，她卡殼了一下，一時竟想不出他是她的誰，便道：“這是嘉通縣最年輕的秀才，許晏清。”

此話一出，許晏清心梗了一下，不滿又委屈地看了水芹一眼：“一下學我便過來了，什麽都沒來得及吃。”

水芹從他臉上看出一絲委屈，只以為他是因為餓了，手自動環上他臂膀道：“今日下學可真晚，下次我得給你備些點心，可不能餓肚子。正巧今日有病人送了許多菜，今日晚膳很是豐盛，待會多吃點。”十六歲的少年，可還在長身體呢。

感受著身旁的熱源，許晏清嘴角不自覺地掛上笑意，聽著水芹絮絮叨叨：“你愛吃核桃酥，驢打滾，到時候給你做個兩斤，等沒了你再跟我講，在下次做些肉幹給你，也很香呢。”

許晏清心中一陣暖意，面上乖順道：“都聽你的。”

正巧菜上桌了，水芹坐在最中間，許晏清習慣坐她右手邊，被遺忘的申藥身體微僵，打量了許晏清兩眼，暗暗握緊了拳頭。

見申藥坐到水芹另一邊，看著還與水芹離得挺近，許晏清心裏那股子難受又出來找存在感了，裝作很是隨意般問道：“你師弟不用回家吃嗎？”

水芹眨眨眼，她咬著筷子，遲疑地看向許晏清，是她的錯覺的，怎麽覺得晏清哥怪怪的？

她解釋：“師弟沒人照顧，暫住在我家。”

許晏清的臉色頓時變了，想說什麽，但看見申藥便合了嘴，放下筷子，頗有些冷色道：“水芹，跟我過來。”

“啊？”水芹懵了，見他這幅冰冷冷的樣子，慌亂起來，忙站起來想跟過去。

“師姐……”申藥拉住了她的袖子，一雙水汪汪的眼睛似有驚慌：“許秀才是不是不喜歡我，可是我、我只有師姐了……”

“……”見水芹還沒跟過來，許晏清轉身，卻見這幅場景，心裏那團火越燒越猛，越來越猖獗，難受的他甚至有流淚的沖動。

他啞了聲，筆直地站在門口，雙手在身旁握緊，語氣竟帶著些請求的意味，開口再喚了一聲：“水芹……”

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