竹子在風雪中踽踽獨行，原本已是萬念俱灰，等找到神谷子口中所說的桑棗樹時，果然看到那裏堆著一個小墳包，一時間，悲從中生，眼前立時模糊一片。

她徐徐蹲下身來，張了張口，喉嚨處忽然哽咽得難受，透過朦朧淚眼，她見面前正立著一塊木碑，上書字跡歪歪曲曲，極其醜陋，卻不知到底寫的什麽…

身後的易中天趕上來，見到那墳包亦是悲痛不已，而想到竹子的處境，他又不知該說些什麽寬慰的言語來，片刻後唯有默默上前行了兩個大禮，接著抱拳正色道：“莫大俠，當今世上能夠稱得上俠義二字的，你絕對當居首位，易某人仰仗你的高風亮節，能與你結識，也算不枉此生，你放心，竹子妹子有我連水城照看，這江湖上絕不會有人敢欺負她…”

“我家妹妹用不著你來照看。”尾隨其後的赫連衣見到眼前的場景，忽然冷不丁防地出了聲，他徐徐走上前，又冷然道：“我赫連衣的妹妹，誰又敢欺負？”

易中天經他這麽一打岔，本有一番豪言壯語湧上心頭，頓時噎了噎，於是無奈道：“教主，逝者為大，這個時候就不要計較那麽多了吧？”

赫連衣瞟了一眼那墓碑，冷冷嘲諷道：“莫越遲沒有死，你也不看看這墓碑上刻著什麽就瞎拜。”

“……”易中天可謂大吃一驚，連忙朝那墓碑望去，囁嚅了半天，卻聽到一直靜靜無聲的竹子遲疑著開口道：“易兄，你學識淵博，我正想問你——這碑上刻著的是不是‘愛犬小八之墓’？”

易中天徹底炸了，他忽然有種想要把這神谷夷為平地的沖動。

三人出了神谷，已近子時，雪卻忽然不下了，只是零零落落飄著幾片碎絮，易中天因受了氣一直面色不豫，竹子一路勸解了半天才得以讓氛圍緩和，臨到谷口，赫連衣忽然對竹子道：“既然莫越遲已經不在神谷了，我明日就派人去尋他，你就暫且在天譚教休養著吧？”

易中天也不甘示弱地道：“妹子，我連水城的探子遍布中原，你也不必擔心。”

竹子望著這兩位兄長，心下一暖，她面上掛著恬靜地笑意，片刻後上前一步，回身朝著二人抱拳道：“師叔既然安然無恙，我自然是要去尋他的，多謝二位哥哥了，這一趟還是我自己走吧。”

易中天一聽竹子要丟下自己，連忙出聲抗議，赫連衣更是寒著臉道：“不行，你的傷才剛好。”

竹子卻提了提腰間的長劍，笑道：“我武功已經恢覆了小半成，又有上清劍在手，自保還是可以的，哥哥不必擔心。至於易兄，我們便在這裏起個約定，一個月後，晏州城裏不見不散，可好？”

不等兩人斟酌決定與否，她已颯然躍上馬背，扯了扯韁繩，提聲道：“二位哥哥就此暫時別過，竹子先走一步了。”

小紅馬仿佛與她心生感應，見她上了馬，立即撒丫子在雪地裏飛奔而去，易中天與赫連衣相視一眼，均是無奈。

天蒙蒙亮的時候，竹子才策馬入了關，這一路並沒有見到師叔的身影，她心裏想著，既然莫越遲離開了神谷，必然會先回蒼嵐，於是又馬不停蹄地趕往青州。

山高路遠，水闊天長，原需半個月的路程，卻因竹子歸心似箭而縮至了八天八夜，直待第九日的清晨，終於入了青州城。

她找了一處客棧落腳，餵飽了追風，又洗去一身風塵，這才準備下樓來慰藉自己的五臟廟，然而才落了座，就聽到鄰桌的人在商議蒼嵐招收新弟子之事。

原來，何修筠接手掌門人一位之後就立即大力整頓，並決定於開春之際廣招門人，這消息放出，聞訊而來的人便如同過江之鯽般絡繹不絕，這作為正道楷模的天下第一門，果然還是如往昔一般令人神往。

竹子已經很久沒見過蒼嵐的師兄師姐們了，聽到這樣的消息心裏忽然十分欣慰，因數日奔波，她選擇在客棧中休整半日，次日的清晨才起身回蒼嵐。

怎料，才到蒼山腳下，她卻一陣發暈，原來上山的路上排著一條黑壓壓的長龍，前來拜師之人竟多到令人嘆為觀止，竹子扶額，心想，自己如果要上山豈不是得跟著排隊才行？

正在感嘆今時不同往日之時，忽聽身後有人嚷嚷不停：“排不排隊？不排隊讓到一邊去。”

竹子回過頭，恰巧看到一名彪形大漢提著一名瘦弱少女的衣襟將她拎到一旁，其來勢洶洶，十分霸道，全然不講禮數。而那少女雖受到排擠，倒也倔強，立即沖到對方跟前怒道：“你講不講道理？明明是我排在前面的！”

那大漢長眉一挑，滿不在乎地道：“你這瘦小的身板還是別白費力氣，入門比試你拿什麽跟別人比？”

那少女瞪著一雙清亮的明眸反駁道：“能不能過是我的事，你管不著！”說罷，仗著身形瘦小的她，立即俯身輕巧地從那大漢的身側穿到前面去了。

大漢瞬間炸毛，虎臂一展就要朝那少女襲去，竹子看對方出手明顯武功不弱，這一招下去倘若不留餘地，那少女只怕要重傷，當下疾步上前，拉住少女的衣衫提攜著連連後退了數步。

少女魂驚未定，竹子卻轉身將上清劍往胸前一橫，對那大漢冷然道：“閣下作為一個正道人士，出招如此心狠手辣，還有什麽資格入蒼嵐？”

這時前來湊熱鬧的人已經將四周圍了起來，大漢被竹子這麽教訓，面上忽青忽白，十分過意不去，竟二話不說，又朝竹子出手。

倘若是以往，竹子一招七式便能將對方制服，但眼下她內傷剛好，又有大半年疏於練劍，一時間竟被那大漢處處壓制難以抗衡。

大漢見竹子武功平平，心下一寬，冷冷嘲諷道：“我還以為你有多大本事敢在這裏逞能？原來就這點三腳貓功夫。”

竹子又是好氣又是好笑，便不去硬接他的招，只是用巧力化力，連帶避閃，但大漢仗著拳腳功夫紮實，內家功夫亦不弱，因此絲毫不將竹子的花招放在眼裏，找準機會，看到破綻，他便卯足了力朝著她的肩頭擊去一掌…

眼見避之不及，竹子在內心苦笑一聲，怎知那大漢卻被一枚石子擊中手腕失了準頭，整個人重心一偏，險些栽倒在地，驚怒之下，他朝著四下吼道：“是誰敢暗算我？！”

靜默間，卻有一名青衫男子負手緩步而來，見他身形頎長，面目俊逸，雖只身一人，卻步履從容，氣定神閑，一時竟教人猜不透他的來意，片刻後卻聽他嘆道：“還是一點都沒有變啊。”

眾人皆不明他話中的含義，只是怔怔望著這神秘男子，竹子卻覺得喉嚨一陣發緊，哽咽著說不出話來，這時，有聞見動靜前來維持次序的蒼嵐門人走了過來，在見到那青衫男子時，皆是面面相覷，一人失聲道：“是…莫師叔？”

他立在那裏，如清風朗月，溫和的目光慢慢掠過眾人聚集在她的身上，而後微微點頭道：“別怕，我回來了。”

【全文完】

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