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山中無事，時移世易。長公主守陵三年期滿，移駕公主府，皇帝大喜，邀請文武百官大擺宴席為她接風洗塵。

因是以長公主回府為由設的席，不少官員攜家眷赴宴，目的當然並不單純。

朝堂之上派系覆雜，彼此盤根錯節，利益集團之間政見針鋒相對。而天香在漫長的守陵期間用心揣摩邸報，又常擬寫奏章參議政事，皇帝對她信任頗深，影響時局的能力比之從前更甚。

經年未見，長公主清麗明艷的容顏未變，只是時光改變了她的氣質，靜謐無波的褐瞳仿佛泛著微光的一泓潭水，使她顯得沈靜自持。

宮宴開始後，皇帝邀眾卿共飲三杯，隨後令他們吟詩作對。

張紹民早已坐穩了首輔的位子，被皇帝點了名之後，起身向天香舉杯，引用了李延年的那首——北方有佳人。

好大的膽子！原本有些嘈雜的人群驀得安靜下來。

“世豈有此人乎？”皇帝略顯訝然，學著武帝問道。

張紹民並不回答，只是將手中酒一飲而盡，躬身向長公主殿下行了禮。

皇帝大喜過望，張紹民身為首輔怎會不知自己一舉一動帶來的影響，恐怕隨著天香正式回宮，朝堂局勢又將有微妙的變化。

“好！賞！”

千穿萬穿，馬屁不穿，歌頌公主孝感天地，吹捧大明政通人和的一首首詩詞，充斥在天香耳邊，讓人發自心底地生厭。

觥籌交錯，曲水流觴。皇帝與臣屬喝的開懷，長公主微微笑著，來敬酒的人她都起身一一回應。

張紹民神態自若地與百官言笑晏晏，但當他走到她面前，終於向天香舉杯敬酒時，卻是顯而易見的有話想說，又如鯁在喉。

“張夫人好風采，張丞相好福氣。”天香將杯中酒一飲而盡，見他攜了家眷，特意要點醒他，憾道，“可惜，本宮未能參加二位婚典。”

明明她最喜歡湊熱鬧的，誰知現在已習慣了獨處，最是人聲鼎沸處，她仍舊一副意興闌珊模樣。

天香再一次斟滿酒杯，酒水溢出，沾濕了她纖細白皙的手指。

“殿下，少點喝吧……”身著大紅官袍的男子滿面關切之色，強忍住上前扶穩她的沖動。

天香自覺笑得雲淡風輕，卻不知已醉態萌發，她面若桃粉，目如秋水，一雙含情目盯著張紹民看了半晌。

醉眼迷蒙的公主心中嘆道，她的駙馬在這身官袍下，舉手投足，風姿清逸，絕世無雙，可惜，她才是真正的，佳人再難得！

“多謝張丞相關心，”長公主對他的關懷置若罔聞，將酒杯往他面前一送，“來，本宮敬你一杯，望你莫教嫂夫人暗吟《怨歌行》。”

天香一如既往的直截了當，張氏臉色一白，分不清公主到底是好意還是示威，張紹民則哂笑道，“多謝公主。”

他倒是不怕官場裏盛傳自己仍惦念著長公主，襄王有意神女無情的戲碼，只會為他增加一個風流多情才子的標簽，無傷大雅，但翁婿之間恐怕難免一場較量。這原本是他為天香送上的大禮，很多投機官員勢必會紛紛重新選擇政治立場。

只是，這番心思又與誰人說？

身著絳色官服的李兆廷站在張紹民身後，險些被慌忙離去的人撞個滿懷，“張大人，當心吶。”

憑借著天香的舉薦，李兆廷現任正四品的右僉都禦史，雖未官覆原職，但禦史監察的職能卻將他所長發揮得淋漓盡致，皇帝對他甚為滿意，已有意提拔他為正三品左副都禦史。

“烏鴉嘴、李大人。”天香醉意漸濃，本性暴露，發現這麽念朗朗上口，心裏著實開心，便多念了幾遍。

“……”李兆廷露出尷尬而不失禮貌的微笑，“公主，好久不見，別來無恙。”

天香的反應已經開始遲緩，可她忽然敏銳地意識到什麽，抓住李兆廷脖領，問道，“烏鴉嘴，你娶妻了沒？”

李兆廷一時間呆怔住，公主不就是那個拆散鴛鴦的罪魁禍首，如今為何非要揭人傷疤？

“你快說呀！”天香扯著他搖了搖，急出一層薄汗，身上沁著酒香散發出一種獨特的芬芳。

李兆廷神色黯然，忿忿道，“托公主的福，還沒有。”

天香明顯松了口氣，一雙溢出了似水柔情的眸子，自下而上深深看進他眼中，輕聲問道，“她……你…有沒有她的消息？”

李兆廷自然明白公主所指何人，他知道馮素貞活動在邊陲，但早已不在大明境內，他一個禦史文官，並無能力取得她確鑿的行蹤。

他為天香的癡心感到痛惋，可分離是她們必然的結局，於是，李兆廷只是緘默地搖了搖頭。

“好……本宮知道了。請李大人盡心竭力輔佐皇兄。”才不枉馮素貞苦心安排。

長公主豪氣幹雲再飲一杯，擺一擺手，端莊儀態中帶著些悠然松懈，優雅地坐了回去。

再看時，她眼中已恢覆了今朝初見時，那副事不關己的淡漠。

轉眼又過半月，皇帝在後殿準備接待西部蕃地的使節，他對著正在為自己整理皮弁服的魏公公，問道，“天香現在怎麽樣？”

“皇上，長公主殿下自回宮後，再未踏出公主府半步。”

“這樣啊……她這兩年倒是消停，朕真是有些不太習慣啊。”

皇帝擡手正了正玉簪，又捋了捋頷下稀疏的胡須，在銅鏡中細細端詳，倒是頗有帝王氣度。

魏公公一邊把玉佩、大綬等系在皇帝腰間，一邊笑道，“皇上的虎賁營把馮素貞的信都截了，公主與她久未聯系，也該收心了。”

“你說，朕做的，過分嗎？”皇帝想起天香席間郁郁寡歡的神情，略有不忍，“朕只是想早早斷了她的念頭，省的她以後傷心罷了。”

“皇上是為了她好，長公主殿下總有一天會明白。”

皇帝的虎賁營如銅墻鐵壁一般，為了保證人員消息不通，連信鴿都不知射落了多少。

魏公公只知道，後來時間一久，馮素貞的信，自己就斷了。

“時間到了，皇上，上朝吧。”

一隊使節帶著藩王的敬意來到朝廷謁見，只為與□□和親。這是藩王第二次求親了，只是這一次，他已經統一了族群部落，基本鎮壓了叛亂。

皇帝看著滿地的貢品，面對使節誠心實意的態度，心裏猶豫不決——那個蕃地過於落後艱苦，而他點名要的卻是最尊貴的長公主天香。

客套話打發了使節在驛館住下，皇帝心煩意亂，只有木工能讓他內心平靜。

“朕，還是舍不得天香啊，那個蕃地也不是那麽重要，不是麽。”

皇帝抱著一只栩栩如生的木鳥，輕輕撫摸著，低垂著的眼瞼下，流露出少許早年間的溫柔。

魏公公將貢茶沏好端上來，提醒他道，“皇上舍不得公主，不如盡早擇個官宦子弟完婚，也免了他人惦記。”

確實拖不得，天香蹉跎了多少歲月，如花似水的年華，都虛耗在女駙馬身上，如今無論如何要為她找到幸福。

皇帝拿定了主意，當即下令，要求張丞相將二品以上官家適齡男子名冊報上來，在其中篩選出合適的，又要審查五服三輩的政治派系，一時間皇帝和他的近臣忙得雞飛狗跳。

藩王使節那裏，魏公公特意走了一趟，回絕了藩王第二次和親請求。

不久之後，朝廷收到戰報，藩王自覺被連番侮辱，惱羞成怒，引兵與明軍大戰。幾個回合後，雙方互有勝負傷亡，兩軍漸呈僵持之勢。

因一個女人而挑起兩國的戰事，立刻激起了朝堂上下的紛紛口舌，兩派意見爭論不休，無非是和親停戰還是拒親力戰，女子自古紅顏禍水的論斷又喧囂塵上。

事關己身，天香早已從各種渠道探知詳情。

那蕃地是否重要，長公主自然有她的考量，展開張紹民為其提供的全域圖，她琢磨了七天七夜。

蕃地原是分散部落，力量薄弱，與大明一直以來相安無事，如今短短幾年漸漸成勢，若與之結下仇怨，騎兵自高原上俯沖下來，對中原腹地將構成極大威脅。

假如軍戶制度尚且運行良好，那麽大明自然無懼這個新興的政權，可她在安定的經歷幫助她看清了高居廟堂之上無法認清的現實。

更兼大明財政困難，為了湊錢打仗勢必會增加稅負，因她一人而苦了天下百姓，那是萬萬不可接受的。

她下定了決心的時候，其時恰是在公主府花園中賞菊。

杏兒一直記得，長公主拿了澆花用的銅制噴壺，仔細為每一朵花澆灌了水。她好長時間未言語，再擡起頭時，只是淺淡的笑問，“不知那高原上，此時是什麽花開得正艷？”

折射了秋日陽光的水珠，自絲絲縷縷不同顏色的花瓣處滑落，帶著旖旎的色澤光暈，美得炫目。杏兒恍然以為，那是長公主的淚。

次日，長公主上書，自請和親，朝堂聳動。

皇帝三天三夜未合眼，權衡利弊，下旨恩準，兩國休兵。廟堂江湖上下，自是一片對長公主賢德淑姝的稱頌之聲。

再是半年，冬去春來，草長鶯飛，兩國商定的婚期臨近。

皇帝心懷愧疚，為天香準備了豐厚的嫁妝，她卻自己擬了陪嫁的名冊，要求征召各行各業的能工巧匠作為隨行人員。

長公主離開京城的那一日，皇帝親自下輦步行，將她送至十裏長亭，臨別前他拉著天香的手依依不舍地落了淚。

“朕再封一個天香公主給那藩王罷。”皇帝早有此念，只是一直猶猶豫豫定不下來，結果便一直拖到此時。

“皇兄說什麽傻話，對方有備而來，豈容你欺之。”天香見他不舍，反而笑著灑然道，“大明的江山本宮早逛夠了，正好去見識見識世外之地，皇兄千萬別攔我。”

以後天涯海角，再無相見之日。

皇帝無語凝噎，淚眼朦朧地看著長長的隊伍，一點點消失在地平線。

五千護衛軍容整肅，將長公主及陪嫁一路護送至大明西疆邊境。藩王衣冠赫奕，祲威盛容，親率衛隊前來迎接。兩個隊伍相遇，便是旌旗蔽日，浩浩蕩蕩。

十裏紅妝，鳳冠霞帔，嫁衣如火。

都掩不住，長公主目如寒潭，面若霜雪，心如死灰。

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