承業元年十二月二十一，戰事不利的消息傳到燕京，雪鷲國大軍攻勢猛烈，齊軍不敵，棄守彎坡，退守龍興。眼見戰事不利，朝野上下人心浮動。

十二月二十九，一封密報自西而來。宛芝國國君答應了大齊提出的休戰條件，但只是停下了侵擾，依舊陳兵邊境。心知他準備坐山觀虎鬥，楊懿采納了江闕的建議，知會駐守西疆的將領深溝高壘，擺出堅守的姿態。

剛提心吊膽地過了年，北境戰敗的消息再次傳來。

大軍失利，不得不棄守龍興，退守安北城。

一夜間，往昔重現。所幸大軍駐守多時，子民們早已疏散到安北城以南，沿途留下的多是空城，輜重財貨也被運走，雪鷲國雖然占據了土地，戰利品卻寥寥。

這一日朝會方散，孟瑾喬就求見。

“小喬，你好些了嗎？”自她病愈，景大夫囑咐靜養為宜，楊懿便只每日去探望一下。但月餘來戰事不利，他便多日不去了。

見他一臉關切，她笑笑說：“還好。但是……臣妾記得陛下答應過，諸事落定之後，許臣妾脫離王府的。”

之前孟瑾喬已經把當日的約定忘了，想不到她竟舊事重提，楊懿不由得問：“你要去哪？”

“不知道。出宮再說不遲。”

“……”

見他不講話，她擡起頭看著他，認真地說：“臣妾感激陛下錯愛，但請陛下履行約定。”

說不出心裏是什麽滋味，他沈默了一下才拉起她的手柔聲說：“小喬，你覺得悶，朕許你出宮游玩，或者探望親人。至於……你先讓朕想一想。”

眨眨眼，孟瑾喬沒有糾纏。

她走了，楊懿站著出神。看到這一幕，田隴暗自嘆息，就說：“陛下，不如請德妃娘娘去勸勸？”

“清姿？”

“有些事換個人去說或許不一樣的。”

斟酌很久，楊懿往德妃宮而去。

一日後，葉清姿去探望孟瑾喬。

她不在宮裏。

得知她每日都在皇宮最高處的望雲閣，葉清姿吃驚不已，便帶著宮女去尋。閣中，只有蘇繡跟隨。孟瑾喬獨自站在扶欄邊，抱著彩兔，眺望北方。

病了多時，她更顯得消瘦。看著她單薄的背影，葉清姿輕嘆一聲才走過去：“妹妹。”

聞聲回頭，她輕輕笑了一下：“姐姐怎麽來了？”

“聽說你日日都來這裏。你到底怎麽了？”

“姐姐不覺得這皇宮華麗得像個籠子嗎？”

楊懿登基前，彎彎一眾宮女因為秦慶的緣故得到了恩赦，侍奉帝後的內監和宮女因為與聞機密，奔走傳遞消息皆獲罪，如此一番清查，死的死，放的放，宮裏的人少了五成。幾個嬪妃都是王府舊人，楊懿忙於政務，憂心邊境，無心宴樂與風月，宮裏也就無比的清凈。

葉清姿生性恬淡，她不覺得清凈有何不好，每日教導鸚鵡說話，照顧雪兔，楊懿來時便陪著他，日子過得頗為開心。

乍聽到她這麽問，葉清姿楞了一下才說：“沒啊。妹妹，陛下說，說你想出宮。可陛下對你很好，你為什麽要離開他呢？”

“姐姐喜歡陛下，你不希望他只愛你一個嗎？”

再次楞了一下，葉清姿想了想就回答：“我遇到他的時候，他已經娶了王妃。即便王妃沒了，還有其他的女子。從一開始我就知道他不能只愛我一個，但只要他心裏能想著我，我能名正言順地陪著他，關心他，就可以了。我沒有你要求的那麽多。”

無語半晌，孟瑾喬才說：“姐姐大度，我比不得的。我只想好好地愛一個人，彼此相愛，彼此忠誠。姐姐，世間千人千面，每個人都有自己的選擇與喜好，不能枉談對錯。可我有我的期待，陛下有陛下的選擇，當初他也答應過許我離開王府的。如今塵埃落定，君無戲言，他就該履行約定。”

“……”

見她疑惑地看著自己，孟瑾喬輕嘆一聲：“我不瞞姐姐。當初我被逼出嫁，不得已用陛下做幌子哄騙太後，太後才開恩許我改嫁，可我入府為妃是為了刺探陛下的行止，收集證據的。只不過我……真正要幫的人是陛下，不是太後。”

葉清姿不知道這些事，一時間目瞪口呆。

“王府裏的女眷都不知道，陛下對我的維護和關心不是因為寵愛，他只是配合我演戲。但若不是姐姐數番掩護，我沒法去冷宮見趙婕妤，也沒法尋到楚意，找到了先皇留下的遺詔。”

消化片刻，葉清姿竟對孟瑾喬生出佩服來了。想了想勸道：“陛下真的喜歡你。你留在他身邊吧，萬一有事，你還能給他出個主意。”

驚愕不已，孟瑾喬正色說：“姐姐，你這麽想是不對的。若我也喜歡陛下，姐姐能接納我和平共處，那叫做大度。可我不喜歡他，你卻讓我留下，豈不是白做了一場姐妹？你該勸說陛下讓我離去才是幫我。而且你既然喜歡他，他身邊的女人少幾個總是好的。”

突然來了精神，孟瑾喬對著葉清姿循循善誘。

葉清姿出身詩書名門，但她不是那種善於權謀算計的人，聽來聽去，竟無從勸解。夜裏，葉清姿把孟瑾喬的話告訴楊懿，後者半晌不語。

“陛下，或許過些日子她能想得通的。如今戰事吃緊，她擔心弟弟，日日都在望雲閣上。”

聞言，楊懿想起江闕的計劃，沒有做聲。

就這樣到了三月。前方的戰局越發不利。這一日，松鼠再次送回密信，告知一個月後決戰，請皇帝心中有數。

親筆寫了回信讓松鼠送走，楊懿正想著密信中所言，孟瑾喬派蘇繡來請。

望雲閣上，兩人並肩眺望了一會遠方，她突然說：“請陛下賜給臣妾一杯毒酒。”

他愕然轉頭看她，她正擡起那雙美麗的眼睛看著他，“臣妾想了很久，或許人之將死，就能想起來他是誰了。”

看著那雙眼睛裏流轉的認真，楊懿突然心痛如絞。抱緊她，他用盡全力抱緊她，低聲問：“小喬，他對你就這麽重要。為了想起他，你寧願用命來賭嗎？”

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