在藜娘的客棧稍歇息兩日，虛生便催促了啟程，無知樓裏他說一不二，絕沒人敢阻攔。那日談開身世，虛生的話猶如魔咒久縈繞在耳，心存內疚，耳根子也就軟了，就是知道有人故意賣慘，懷明墨偏就吃這套，所以虛生說什麽也就是什麽。

指望得上的人兩下便棄甲丟盔，沈香掂量自己盡量，不耐打定沒戲，正煩惱時，辯機先生派人來令，命黑面沿途跟隨，要虛生拒絕，那他就親自前來，直接捉回無知樓療傷。老頭子死時把自己托付給辯機先生，也許是少時餘威尚在，虛生不敢拒絕，苦著臉答應，又覺得自己當眾被下了面子，心中暗罵。

一路有黑面在前開路，後面有人保護，不用過風聲鶴唳的日子，渾身輕松自在，就是走在沼澤地裏，辛裏望著周圍彌漫的瘴氣，也覺得風光旖旎，充斥在空氣中令人作嘔的腐爛味，香氣四溢，連□□的叫聲都猶如芙蓉泣露。

沈香偷瞥了眼辛裏，掌捂住嘴，極低地輕笑聲，“傻瓜。”

相識至今，沈香始終冷臉對自己，眼下破天荒沖自己嬌笑，辛裏差些跌下馬，語調略賤道：“你剛在笑？”

沈香聞言臉嗖乎地拉下，轉頭超前並沒搭理他，兩腳夾馬腹將他甩到身後。

懷明墨恰好聽到這幕，淡笑道：“這一路來，也不知是第幾回了，總被冷臉相待，卻也沒放棄。”

虛生用香勺往錯銀蓮佛紋三足銅爐中灑進清遠香去味，與懷明墨的意見相左，“沈香是在害羞，怪我不是，養得她性格古怪，不太擅長流露出情感來。”

懷明墨的嗅覺比常人靈敏，沼澤地飄來的腐味，讓他覺得惡心，虧在虛生不斷往香爐裏添香粉，才蓋住大半這氣味。他想起先前虛生對季鐸瑞的話，分明也是口不應心，含笑揶揄道：“說人倒會，自己呢……半斤八兩。”

“我哪口是心非過？”虛生脫口辯駁。

懷明墨要張開，忽地馬車急停住，馬車外傳來沈香的聲音，“樓主，探路的黑面來報，再往前走三裏路，沒辦法再用馬車前行。上山的路已經荒廢多年，灌木叢生，這塊多是沼澤地，如今被枯葉鋪滿，若貿然坐馬車繼續往前，恐會遇險。”

撐著沈香手臂下了馬車，虛生用帕子捂鼻，打量很久周遭環境，招來幾個黑面首領囑咐道：“撥幾個人跟我進山，其他人守在這。”

黑面首領們異口同聲答：“是。”

得令安排，很快便落實完，為確保虛生安全，其中一個黑面首領決定親自陪同，其餘幾批則在山下候令。進山前，虛生讓人從馬車端來小桌案，兩個黑面托著桌腳，四平八穩如平放在地，虛生寫好信密封完，又招來個首領，囑咐他立刻前去西蜀定西王府，將信送到定西王手中。

辛裏在旁看著，心中暗服虛生手腕，即使所有人全知他武功喪失，依舊對他恭敬如常，這是何等手段才培養出的死士。駱辰瞧著也暗吞唾沫，這群黑面武功不差於自己，憶起自己從前種種無理，頗為擔憂虛生記仇。

一切安排妥當，虛生方讓人帶路進山，懷明墨本打算把臧麗和駱辰留下，奈何駱辰堅決要跟隨，只好點頭同意。虛生走過駱辰身邊時，意味深長地沖他淺淡一笑，這下駱辰嚇得越發老實。

進山前見滿是沼澤，眾人已料準路難走，但沒想到一路這般艱險。

黑面首領捂胸折返回來，低咳兩聲，請罪道：“樓主前布滿了瘴氣毒煙，地上竄爬著蟲蠆，我剛派人想強行通過，可這地兒的蟲格外的毒，人進去被咬口，少時便會肢體麻痹，全身血脈清晰可見，然後變七竅流血而亡。”

駱辰捂住臧麗的耳朵，等黑面說完才放開手，面露難色，“就沒別的路可進深山？都到這了。”

黑面首領怯怯看虛生不言，一咬牙道：“屬下這就去一試，總要找條路出來。”

眼看人平白要送命，懷明墨急著要開口，虛生睜開眼緩緩道：“回來，這些天已經折損了不少人，我不會讓你們無辜送死。這條路既走不通，先下山再議。”

辛裏亦讚成地應聲：“這路兇險，確實不像能進深山的路。”

駱辰截過話，刺道：“就你馬後炮，怎沒早說，大家這兩日哪還用走這條冤枉路。”

辛裏氣得紅了臉，哪知沈香冷聲道：“誰嚷著這路陷阱多，一看就是要道，沿路進去定能找到蝴蝶谷的。”臧麗聞言點頭附和沈香，連連說：“就是就是。”

敵眾我寡眼看吃虧，駱辰及時閉嘴，唇角朝兩旁拉扯，一副你能奈我何的嘴臉。

“鬧夠就回去。”虛生冷睨眼眾人，靜靜說了句：“力氣沒地兒花，容易解決，去前頭找路去。”

懷明墨跟著虛生在前面比肩而行，身後的沙沙作響，腳步委實沈重，輕笑搖頭，“看你把他們嚇得，全老實了。”

虛生心裏還有氣，這會兒撒在懷明墨身上，半嗔道：“就你家的辛裏，帶壞沈香。”

“我上梁可正，但下梁要歪，管不了啊。”

“分明沒管，還好意思跟我這訴苦。”虛生說罷加快腳步走在前，將懷明墨甩到身後。跟在最後的幾人見了，都在想連懷明墨說好話也沒用，自己這回在劫難逃了，如斯深想，腳下的步伐越發沈重。

一去一回花了七日，他們回到山下營地，發現多了個身材矮小瘦弱的男子，這人長相平平，皮膚黝黑，舉止神情老實，就個普通的山野村夫。這人沒見過什麽大場面，如今坐在一群眸色狠戾的黑衣大漢身邊已是瑟縮，況且這些人腰間掛刀，始終一言不發，跟惡鬼似得看牢自己，更是顫巍懼怕，所以黑面給他水，他便不管是否尿急也全飲盡，給他吃食，再撐也吃幹凈。

餘下的黑面首領見虛生回來，立刻上前恭迎，其中有個首領一把拽起那村夫，扔到虛生面前，又恭敬地遞上定西王的回信。

虛生抖開信稍稍看過，目光停在那老實巴交的人頭頂，“王爺送來的人想來不錯，你叫巴焦？”

巴焦趴伏在地，抖動地厲害，怕得說話有些結巴，“回先生，小的正是巴焦。”

見這人抖得有點可憐，虛生語氣柔和道：“哦……你知道王爺送你來是為什麽？”見他點頭，又說：“聽說你非常熟識這塊地形，進過幾次這座山裏，這進山的路，你應該記得吧？”

沒等巴焦回答，虛生又問：“你可知道這處山裏有個叫蝴蝶谷的地方？”巴焦聽聞一哆嗦，連忙使勁地搖頭，虛生見狀冷笑出聲，語調越發輕慢，兩指揮動又對巴焦指了指，“既然是個不會說話的，絞了他舌頭，反正放著也就個擺設。”

定西王跟自己說時，明明和顏悅色，巴焦本還不當回事，沒想到厲害的主在這，他死命磕頭，磕磕巴巴道：“我說，我說！大人饒命。”

黑面首領看見虛生下顎微點，這才松開巴焦胳膊，厲聲開口：“那就老實交代，別想耍花樣。”

辛裏彎身與懷明墨咬耳朵，“閣主你幾時能偷師學到五成？”

懷明墨輕笑間看穿他的盤算，低聲回道：“然後你就可以撂挑子是吧。”

“哪的話，只是你瞧瞧現在玄機閣的樣子，老人不服管，新人又無能，實在難以指使。”辛裏話裏流露出羨艷，身雖在漢，心已飄去曹營，“這虛生真有本事，年少得大權，如今已經把樓裏管地服服帖帖，說一沒人說二的。”

虛生張口要問話，回頭瞥了眼發出窸窣聲的辛裏，因為他身上煞氣未散，這隨意一瞥，嚇出辛裏背後冷汗涔涔。

多日沒養，虛生的手幹燥略有起皮，手背布滿細小淺傷，他無聲看著手背蹙眉，越加讓人瞧得恐怖。

巴焦伏在地偷瞟虛生，哆哆嗦嗦像只掉入虎口的小動物，舌頭打結似的，“往西走五天，蝴蝶谷大概就在那兒。”

黑面首領得示意厲聲問：“你怎麽知道那是蝴蝶谷？”

巴焦聽聲老實答：“這山裏有許多稀少的藥材，我常上山劈柴會采擷點拿去賣，以補貼家用。有回我兒病得嚴重，所以我想著進深山裏多弄些藥材換錢，沒想到那日狂風大雨的，我在山裏迷了路，誤闖進一個谷中，沒想裏頭有人住。後來是那谷裏的主人，派人送我下的山，還給我不少銀兩讓我去給兒子看病，那谷主許我定期到谷裏采藥，時常會讓我買點日常所需送進去，好讓我賺些子養家糊口。”

虛生掌心撐著側腦，用單指按摩眼周穴位，緩解眼睛發酸的難受。這話裏有問題，就是駱辰也能聽出，哼笑道：“你可識字？”看人聞言搖頭，駱辰遂問：“你怎麽知道那兒就是蝴蝶谷，難道谷裏人告訴你的？”

巴焦連忙回答：“那谷外有塊石碑，上頭刻了三個字……”話音頓停，巴焦額上冷汗直冒，如雨滴落。

臧麗吃著身邊黑面端的點心，兩腮鼓得像只胖松鼠，咬字不清道：“你不識字，怎知那是蝴蝶谷。”

冷哼從虛生喉間溢出，笑眼迷成了條縫，虛生用玉銼子磨平坑窪的指甲，輕吹指尖，悠悠然道：“說這大半天，原來是在誆人呢。”他轉身揮揮手，讓黑面將人拖走。

“大老爺！您看這個，這塊木牌子是那谷主給我的，上面有刻字。”巴焦眼看性命不保，哪裏還敢守約，立刻屁滾尿流地吐露幹凈，“進那谷裏需要用這木牌子才能進，只稍帶這塊木牌子，方圓百米的毒蟲絕不會近身。”

駱辰這下子罵咧道：“還沒說實話，滿山毒蟲，你當初怎麽進的谷。”

木牌多年沒用早沾滿爛汙，虛生用巾帕墊著稍瞧眼，看不出牌上刻的字，轉手交給黑面道：“去弄幹凈拿來。”

巴焦不斷擺手道：“那些毒蟲是我進谷後半年才有，原本沒的，後來聽谷裏的老媽媽說，是闖谷人多，後面加的。”說罷他連連重磕頭，磕破頭流血也不敢停，“大老爺，我說的句句實話。”

懷明墨心善聽不下去，柔聲道：“別磕了，你照實說便是。”巴焦雖是山野農戶，眼見力倒很好，偷偷觀察懷明墨，發覺虛生聽後周身戾氣少了幾分，馬上聽話沒再扣頭。

沈香見黑面捧來濕漉漉的木牌子，微皺眉半路截下，用帕子擦幹凈，又拿來新帕子墊好，方送到虛生面前。合歡二字呈現在眼前，虛生神色儼然肅重，拿起木牌子湊到鼻尖細聞，雖然牌子已洗幹凈，但汗漬常年浸透到木牌裏，淡幽的汗臭令虛生作嘔，稍拿開些，他忽聞到股藥酒香。

木牌隨手拋回，他用黑面端上的茉莉水稍稍瀝過，“如今那谷中，還有人沒？”

巴焦搖頭道：“我不知道。”

一推一動，耐心再好的人都被他磨的要沒了性子，辛裏不耐煩道：“有就有，沒就沒，什麽叫不知道，我看這人不老實。”

“我真不知道。”巴焦急得直拍大腿，苦臉哀叫，“我十五年前就搬離這兒了，這個地方是兩國邊境，西蜀和北孟都不大管，所以特別亂。十五年前這來了匪賊，我看日子過不下去，便帶了婆娘和兒子去西蜀生活。”

虛生冷聲問：“去那個山谷的路，你還記得麽？”

“記得，那時候每月得去三次，雖然十五年沒來，路還是記得的，我可以給你們畫個路線出來。”巴焦自以為聰明的開口。

沈香拋出布包，因為紮緊裏頭的黃金滾落在地，明晃晃的奪人眼目，“這是百兩黃金，等你帶路找蝴蝶谷，還有百兩黃金賞你。”

巴焦就實誠的老百姓，哪裏見過這麽多錢，抱起布包的手止不住得顫抖，聽到要自己帶路，手臂一松，黃金頓時滾了滿地，他顧不上去撿，又是一陣扣頭，“大妹子……”他匍匐到虛生腳下，“大老爺，我去不得啊，谷主要知道是我帶你們進的，一家老小都保不住啊。”

尖利的聲音在耳畔，虛生捂耳嘆氣，很久沒這般無力感，“你再吼，一家老小也難保住。”

巴焦嚇得立即止住聲，沈香冷面說：“你兩個選擇，拿著辦事，或是等你家人奔喪。”

眼巴巴地瞪著滿地的金子，想到事成後還能多一倍，橫豎都是個死，好歹能給兒子搏個將來，巴焦心一狠，扒拉地將散落的金子籠到面前，利落的收拾包好，拍胸脯道：“大老爺放心，我肯定把你們帶到那谷口。”

既有對山裏熟悉的人在前帶路，前進就方便了許多，巴焦帶來的木牌年久藥效略散，保護他們幾個不被蟲噬倒沒什麽大問題。這巴焦也算個實誠人，應下的事沒點含糊，帶的路確實是好走又是捷徑。

一眾人大約走了五日，來到個幽暗的谷中，瀑聲隆隆作響，巴焦帶人從瀑布後濕漉的天然長廊繞過，大約又在谷中走了半個時辰，來到塊石碑前，碑上赫然刻著合歡谷三字。

黑面首領揪起巴焦衣襟，指著碑上字，怒氣騰騰道：“誰讓你帶我們來合歡谷。”

“住手，進去吧。”虛生難得沒法脾氣，慢步往裏走。

懷明墨嘴裏咀嚼這三字，頓悟道：“江湖稱蓮心慧姬出自蝴蝶谷，是因為沒人知道這兒到底叫什麽，只不過蝴蝶君名聲大，又聽說她出自山谷鄉野，所以隨意起的命。合歡齋，合歡谷，原來如此。”

巴焦害怕的跟在後頭，警惕地低垂頭，用眼角餘光左右張望，害怕突然跑出人來要自己小命。

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