“樓主，屬下有重要事要報。”郭林楠面色沈重，來得匆忙，一看就知是發生緊急的大事。

虛生凝望著多情公子坐上馬車，又見有人跟蹤他，冷笑道：“這懷明墨真是心細如塵。”說罷他神色一淩，“郭老是戶部尚書張玉衡而來？”見其肯定的頷首，虛生閉眼默然許久，嘆息道：“我剛已聽說，應該已沒能轉圜的餘地。一代忠臣落到這個下場，孟帝真是夠英明。”

郭林楠亦是長嘆，“肖老現在正在京師，聽聞消息大驚。想求樓主件事。”

“他要我抱住張玉衡和張儒？”虛生沈吟略想了下，頓時開悟，“肖去華當年似乎與張玉衡是同科，可見頗有交情。”

“是，肖老的意思，流放蕖州苦寒地，連張儒都未必扛得住，又何況是張玉衡？”

虛生感慨道：“是啊，蕖州那鬼地方，要無人接應，兩人必是有去無回。我知道了，今晚我就飛書一封給花星樓，讓他派人照看著。你讓肖去華放心，他那心愛的學生，將來還會走回的仕途的。”

郭林楠思慮再三，又說：“太子差點硬闖宮中，巧遇到綰妃宮裏的凝語姑娘，好說歹說才被勸下。可用好話攔得了一時，待旨意出來，恐怕也難勸阻的住。”

“太子本心純善，恩師遭此大難，沖動行事也是難免。”虛生隱在暗中，讓人瞧不真切他的神色，他抿一抿嘴道：“你去找肖老，讓他想法子讓董承和安習山去勸孟啟賢吧。他倆與張玉衡公事為太子太傅，想來是有辦法勸得住。”

“屬下明白，立即去辦。”

鶯歌燕語從街道流進小巷，平樂坊是京城的歡笑場，夜幕降臨後便是京城最熱鬧的市坊了。身陷在人聲鼎沸的坊間，虛生的心像圍了圈壁壘，夯土高墻是懷明墨那只顫抖緊抓自己手腕的手堆砌起來。那只手像是揪住自己的心腸，心口發酸泛苦，有些喘息不過氣來。

虛生低喘著氣，一手壓住郭林楠的右後肩，郭林楠不解回頭，就聽虛生說：“你回去後讓宮先生往宮裏傳個話，綰妃心善想必會保張氏一族的女眷萬全。”

郭林楠目光輕閃，微一垂頭，鄭重地開口：“是，屬下馬上就去辦。樓主放心。”

京城的風雲剛起，怎會此時休，風不止，心又怎能安。明明是掀風化雨的人，眼下卻生出懊惱悔意，濤浪未起已是這光景，奪嫡是何其兇險，又會是怎樣的刀光劍影。

郭林楠走後，虛生獨自往小巷深處前行，巷中靜得只有虛生的腳步聲，每一步落地都如千斤。不知是歇息不足的緣故，還是因為心情低沈，虛生漸覺頭昏身軟，就快走到清平樂後門時，胃中忽如翻江倒海，他撐在墻上幹嘔了會兒，無力地靠墻久站。

一雙藕臂在黑暗中越顯皙白，攙扶住虛生的女子生得一副勾人的桃花眼，唇角兩顆朱色對稱的紅痣，像是胭脂點綴上，容色算不上國色，笑起來時卻能攝人心神。

虛生頭疼欲裂，艱難地直起身，“你來了。”從袖中取出個瓷瓶，他倒了顆藥丸給秦娥，“下個月若我在京城，你還在這等我，要不在就去老地方拿藥。”

秦娥頷首低語：“謝先生，當年若不是先生，秦娥真不是今日是怎樣境地。”

虛生見秦娥欲言又止，果決地說：“你有話且說。”

秦娥深吸氣，連忙跪地道：“先生大恩大善，秦娥想請先生救個人。她是我在合歡齋的姐妹，十六歲時被抓到合歡齋來。她曾有個情郎，十分恩愛，每次毒蠱發作時都是靠那情郎解毒，可半月前她與情郎私會時被丁老板發現，竟活活把人打死了。今日她毒蠱發作，可不肯就範委於他人身下。”她連磕數個響頭，聲音嗚咽，明眸含淚道：“懇請先生救她一命。”

聽著可憐，偏虛生不是熱心腸的善人，他目色冷了半分，道：“我為什麽要救她？”

秦娥語噎一時不知如何作答，低泣了會兒，伏在地上不肯起來，“秦娥明白先生厭惡合歡齋，可合歡齋的女子總有無辜被迫，也不都是毒害他人的惡婦。”

“她在哪，你帶我去。”

“我代她謝先生大恩。”秦娥破涕為笑趕忙爬起身。

虛生冷聲道：“我只說一瞧，未必會救。”

方露出笑意的臉漸淡，秦娥仍輕細乖巧道：“先生能去就她的福氣，至於能否被救，秦娥知道要看她造化。”

秦娥把虛生帶到自己住的小樓，在平樂坊西北處兩河相交的邊上，住在這塊地的大多是坊中為妓的女子，而她的屋子在小樓的二樓臨河邊。今夜的月色似霜映清輝，透過敞開的床照進屋裏，虛生借用月色看到床正有個女子痛苦的扭動身子，衣衫淩亂，不時發出低吟聲。再細一瞧，竟然是早些時候在清平樂撞到自己的女子。

虛生對這女子猛點兩穴道，稍稍減輕她的痛苦，冷聲問：“你是誰？”

欲毒發作非常難熬，即使虛生替她點穴減輕痛苦，依舊像是蝕骨的疼癢，她艱難支起身，對虛生深深一拜，徐徐道：“我叫紅杏蕊。”話到一半，淚已是止不住淌出，她使出全身氣力，直言：“望先生一救，往後我定當聽先生差使。”

虛生信得過秦娥，卻不代表他會信秦娥身邊的人，沈默思慮之時，秦娥曼聲道：“先生要取她性命易如反掌。若先生不願救，那懇請先生一掌結果了她，也好走時別那麽痛苦。”

“我最討厭吃裏扒外兩頭得好處的人，那種人我會讓她死活得比欲毒發作更難受。”點穴只能解半刻的難受，虛生看著紅杏蕊愈漸扭曲的容色，森冷開口：“我救你不難，要你生不能死不得也不難。你明白我的意思？”

虛生也不知自己近來何故，時常會無辜心軟動了凡俗之心。他沒多說扔了顆藥丸給紅杏蕊，轉身便走，要出門前方開口：“近來無須你做任何事，你在清平樂好好呆著便是。”

紅杏蕊顫顫巍巍地拿起解藥塞進嘴中，咀嚼片刻齒頰流出一股香蘭幽芳，她趁虛生還沒走遠，忙不疊下地就是三記響頭，“紅杏蕊多謝先生救命之恩，定不負先生之恩。”

快至兩更天了，平樂坊中依舊人聲鼎沸，大小青樓皆是紅燈籠高掛，照的街市明如白晝。走出平樂坊，快到宵禁時分，大街上只寥寥數人，與身後漸行漸遠的市坊截然不同，越顯大寒冬季的蕭條冷清。虛生前腳剛走進崇明坊，坊門外傳來陣陣宵禁的鐘鳴聲，沒走幾步就見沈香站在一戶漆器行屋檐下，不仔細看很發覺。

虛生信步走上前奇道：“你怎麽在這？”

沈香背直挺立，壓低聲道：“屬下剛遣人去暗中護著張首輔及其公子，屬下已吩咐下去，要他們不論用什麽手段，必須把人安全護送到蕖州，交到花公子手中。”

“你辦事，我放心的很。”虛生輕拍沈香臂膀，語氣柔和許多，“走吧。”驀然他又停住了腳，凝神片刻，“懷明墨回去了沒有？”

沈香輕笑了聲，有意拉長語氣，“早回去了，樓主要不自己去瞧一眼？”

虛生兩指猛地一點沈香眉心，沒言一字。

燭火錢不便宜，所以崇明坊的百姓沒多大事，都是日落而息。坊內漆黑一片，兩人一前一後前行，霜白月光照在虛生身上，沈香驟然發現虛生似乎有了點人氣，再不像從前看似鮮活的人，心卻如死水般毫無波瀾。

門房的金水根已然歇下，來應門的是宮先生，“樓主總算回來了。”

虛生看了眼書房通明的燭火，笑道：“肖老在書房？”

“火急火燎的趕來，說今晚見不到樓主，便等到天明。”宮先生執著紗燈引路，停在書房外與虛生互視一笑，輕敲房門道：“肖先生可是已睡？我家主人回來了。”

沒一會兒房門就從裏被拉開，肖去華見虛生就要參拜，身背還沒彎就被虛生扶住。

“說過多少回，肖老總是記不得。”虛生回頭道：“你一下去吧。”

肖去華望著宮先生背影，哼笑了聲，話不傳六耳道：“樓主找的這個管事，不簡單吶。”

虛生狀似未聞，“肖老進屋裏說吧。”

肖去華乃一介書生，不比習武之人不畏寒，虛生用鉄夾撥弄幾下鎏金銅盆中的銀碳，笑意深濃道：“你擔心我已讓人去一一辦妥，你其實不必來。”

“管事來時跟我說過。”肖去華唇角一扯動，眉眼皆是苦悶，心悶難受，喟嘆著開口：“我實在心難安。孟帝如此薄情忘恩，那群老臣子的心怕都要涼透了。可憐那張儒，治國能臣，一心為國報效，落得這般下場。”

夜涼如水，更何況是臘月的夜半，可虛生仍是敞著窗透氣，半晌他道：“你早年棄仕歸隱，反是樂得清閑。”

肖去華深吸口氣，覆又籲出，如此反覆數次，徐徐道：“朝堂多是我的學生，我實在不忍……不忍見到他們被人誣陷，平白遭難。”

“刑部那柳中岳沒這麽大膽子汙蔑當朝首輔，到底是怎麽回事？”

“能怎麽回事，奪嫡之爭，犧牲一兩個朝臣算什麽。”肖去華冷如霜的面色凝了層薄怒，緩緩開口：“狠心的是坐在龍椅上的那位，二皇子孟廣亨不過是揣度到聖心，順勢而為罷了。”

虛生露出難得粗鄙的一面，啐了口冷哼道：“他真是忘了是誰力保他登基，輔佐他安穩動蕩的朝局。他也是忘記，是哪個姓氏替他孟家打天下，他才有今天的位子。薄情至此，將來免不得眾叛親離。”

肖去華沒有見過虛生這般激昂的樣子，怔楞片刻，笑道：“辯機先生說樓主自認識無情公子後性情大變，我原還不信，如今是眼見為實了。”

虛生瞬息怔忪，尷尬笑說：“肖老就別打趣我了。我只是看不慣孟帝這下作手段對付忠誠之人。”

霜輝冷月，如鉛華萬裏一洗長空，月色如銀瀑落下，月朗星稀合該是一壺酒、一杯茶吟風弄月的好時光。可今晚仿佛是約定過般，大家興趣缺缺，各懷心事，獨自或傷感或心煩。

肖去華背手立在窗邊，擡頭遙望那輪滿月，不徐不疾道：“太子其實確實不是做儲君的料。”

“那群居廟堂之高的宰輔們更意屬誰？”虛生拿銀剪子修剪著月季的枝梗，鄙夷地開口：“那個擅於偽裝的二皇子？”

肖去華展顏朗聲笑說：“樓主這麽說未免小瞧他們了。柳中岳這種拉幫結派的小人且不論，看好二皇子的大多是朝堂新人，經歷甚少，所以容易被蒙騙。可這歷經兩朝的宰輔們，眼力見都不一般。大奸似忠也好，大惡似善也罷，逃不過那幾雙眼。二皇子哪裏比得上這群人的道行，不然他幹嘛非要用這方法除去張玉衡不可，遭人非議呢？”

虛生饒有興味道：“那他們屬意於誰？”

“孟清潤。”肖去華惋惜道：“可惜莊惠皇後早亡，他雖在先皇後膝下養過兩年，可生母位份到底是低了，死前也不過在嬪位。如若莊惠皇後多人間彌留兩年，今日東宮那個位子，恐怕就是他的了。”

想及短暫接觸孟清潤的情形，搖頭直言：“他無心奪嫡，再多人的看好他也是無用。何況……無論誰今日坐擁東宮，都逃不脫被算計、陷害的命運，換誰都是一樣的。”

肖去華攏緊衣襟，彎身拿起貴妃榻上絨皮大氅，低笑自嘲，“是啊，那張龍椅誘惑力太大。莫說那些伸手可及的子嗣，就那山野間耕種的農夫，都有冒死起義想要一奪。”他慢步往門邊走，忍不住長嘆感慨，“全是庸人吶！”

虛生陪著肖去華走到宅門外，招來還未就寢的沈香，“我知道肖老現居的客棧就在崇明坊中，可這深更半夜的，你一個回去總不安全。讓我的護衛送你回去，省得半路萬一出岔子。”

肖去華對虛生深揖片刻，笑說：“老夫卻之不恭了。”

白霧自口中呼出，虛生雙手插在寬袖中目送肖去華漸行漸遠的身影，良久他睨了眼身旁的宮先生，輕笑出聲，提點地開口：“別看肖老年紀大把，眼力極好，一眼就看出宮先生身份。”

宮先生陪著虛生回走，聳肩笑道：“無知樓裏幾位層主，除沈香和顧竺苓資歷還淺識人尚弱了些。其他幾個誰不知老狐貍一只，想瞞過他們，那是癡人說夢。所以從前總是避開他們，今日肖老來得不是時候，我剛巧從外回來，宅門外碰了個會面，想避也不能了。”

“他們幾人，我還是信得過的。”虛生的手搭在臥房門上，篤定地開口：“讓郭林楠明日多準備些菜式。”

宮先生恭敬道：“屬下知道。我接到樓主就已經吩咐過郭林楠，讓午膳就多準備些。”

虛生稱讚說：“宮先生做事我放心。”

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