柴府也曾興旺一時, 當年在鄴城，就差不多如現今霍望般的地位。

柴家大宅雖如今門庭冷落, 但仍可從廣亮大門的雀替枋板上那些精致的貼金彩繪, 門柱兩邊分臥兩尊大石獅, 窺得昔日榮光。

霍琛在柴府門前勒停駿馬, 凝視熟悉的府門片刻，抿了抿唇, 才翻身下馬, 將韁繩扔給迎上來的門房, 自己快步入內。

他也常來看外祖父，門房並不覺得稀奇, 點頭哈腰恭送後，才牽馬繞側門而入。

“舅舅，您近日可是幹了何事？！”

霍琛並未去看外祖父，而是直奔大舅柴平的外書房，一屏退下仆, 他立即劈頭蓋臉地詰問。

他一掃在霍家那副禮數周全卻疏離冷淡的模樣，一臉怒容。舅舅明知道他的處境尷尬，為何還要雪上加霜？！

最關鍵的是，要是外祖家真折騰出什麽幺蛾子，恐怕他的處境可不是尷尬這麽簡單了。

“外甥何出此言？”

柴平心裏咯噔一下，他下意識掃了空蕩蕩且大門緊閉的室內一眼, 心念一轉, 狀似不解問：“我白日演兵巡營, 晚上歸家，與平日並無二樣，外甥不也知曉麽？”

霍琛在軍中任職，不高，當年霍襄安排的，與柴平日常有接觸。

“你來了正好，這二日你外祖父念著你呢，回頭趕緊看看去。”

柴平矢口否認，沒錯，他私底下的小動作，都是瞞著霍琛的。

霍珹冷笑，俊美白皙的面龐有些諷刺：“舅舅，若要人不知，除非己莫為。”

這外甥自從父母俱亡以後，人就尖刻了許多，此時一臉了然，頗讓柴平臉上有些掛不出。

他幹笑兩聲，道：“舅舅即便有何想法，也不是為了你，為了柴家罷了。”

不得不說，霍珩上位多年，柴家之所以還能安生貓著，很大程度確實是托了霍琛的福，他容不得糊弄，柴平即使是舅父，也繞不過去。

“為了我？”

霍琛冷笑，怎麽為？推翻他的嫡兄，讓他上位麽？

不是他長他人志氣，滅自己威風，就憑區區一個柴家，根本不可能。

除了這條路，其餘的不管什麽想法，都對霍琛有害無益。因為，他姓霍，除了霍家，天下之大哪裏都不會有他的容身之地。

可是柴家就不一樣了，好比當初能叛了清河投在霍氏麾下，今日未必不能效仿。

兩者之間有著本質的區別。

霍琛滿心悲涼，難道親外祖家，真做了什麽嗎？這是要置他於萬劫不覆之地嗎？

柴平卻堅決否認：“絕無此事，外甥莫要多心，我若有他想，早些年盡做了去，何須等到今日？！”

他惦記的是另一件事：“外甥這是從何處察覺的不妥？誰人在胡說八道？我現在就討個公道去！”

柴平一臉憤慨，狠狠拍了一下長案，霍琛卻不信，只諷刺一笑，道：“你早年大約是心存僥幸罷了？”

覺得少年霍珩未必能穩坐家主的位置，也未必能在群狼環伺中保住霍氏基業，一邊中庸表現，一邊冷眼旁觀，想著萬一有個什麽，正好漁翁得利。

沒想到，霍珩不但退了強敵，且不過數年，還掃清冀州。這時候的柴氏再想其他，卻是很難了。

這般毫不客氣的話，讓柴平面色一變，可惜不等他說些什麽，霍琛冷冷扔下一句，“我那嫡兄對我防備了不少，舅舅好自為之罷。”

至於他，再如何也是霍家血脈，沒幹什麽的話，嫡兄最多就閑置，也不會要了他的命。

霍琛冷笑一聲，拂袖而去，直接離開柴府。

柴平臉色陣青陣白，氣憤，更多是一股突然湧上讓他脊椎發涼的懼意。立了片刻，他立即往後院奔去。

他去尋他的父親，柴驍。

柴驍，今年七十五了，青壯時期也算悍將一員，老年卻多病，人變得幹瘦佝僂，日常最多的戶外活動，只是能拄著拐杖在院子裏走幾圈。

見了兒子一臉驚惶，他花白長眉一蹙，喝了聲：“慌什麽？沒的外人看不出破綻，你自己反倒抖摟了出來。”

“是，是，父親教訓得的是。”

柴平忙收斂心神，偌大的院子，只有父子二人，柴驍繼續拄著拐杖踱步，他忙上前攙扶。

“我柴氏，命途多舛啊！”

足足走了幾圈，沈思良久的柴驍才長嘆一聲，如今的柴氏，進無門，退無路，處處艱難。

他不禁有些後悔當年將女兒送到霍襄身邊，柴氏確實輝煌一時，但跌落也突如其來，又狠又重。

“停下一切動作，先不動，以不變應萬變。”

左思右想，這個竟是最好法子了，柴家身處冀州腹地，手裏也就兩萬兵馬，且內裏也不知有多少被策反的細作，糧草也被霍珩v手裏，莽撞動作只會死得很快。

“也不知，究竟是怎麽露的痕跡？”柴驍橘子皮般的臉皮抖動一下，喃喃低語。

霍琛說的若是真，那麽露餡的可能，只有近來和鄭益碰頭的這一次。事關整個柴家的命運，兒子的謹慎是能肯定的，這一年多也接頭了好些次，都無事，也不知怎麽突然就暴露了？

“如今只盼鄭益能警覺些。”若不能擺脫監視，最起碼也不要再和兗州聯系。

沒錯，鄭文士是兗州的人，柴家父子謀算的就是脫離霍氏，帶著二萬兵馬投奔兗州範德。

柴平欲言又止，最終還是忍不住問了：“父親，冀州勢大，遠勝於兗州。而霍珩雖不喜我家，但多年來也就不聞不問罷了，我們為何一定要離了冀州？”

明眼人都看出來，霍珩已具備了最後角逐的資格，而兗州未必，甚至它還夾在豫州和冀州之間，陳霍二人虎視眈眈，所受壓力極大。

柴氏此舉，無異於棄明投暗，冒奇險還未必成功，一個不甚，全家傾覆。

柴驍搖了搖頭，只說了一句話，“逼殺生母，此仇不共戴天。”

萬萬不能因為霍珩一時的隱忍，就可以忽略了這件事。

柴驍兩道灰白長眉抖了抖：“聽說青州張曠染病，臥榻多時，我們先靜候時機。”

青州，東邊瀕海，西境與冀州接壤，南邊是兗州徐州。霍珩下一個目標，必是它。而青州時運也多有不濟，這關鍵的時刻，一把手張曠居然病了，還很重。

張曠膝下七八個兒子，個個都已成年，幾乎都不同母，誰也不服誰。張曠一死，青州必大亂，這是霍珩伐青州的最好時機。

兵馬一動，才會有機遇，柴氏和兗州的協議已經談妥，只待投奔，屆時成功率將大大增加。

柴平聞言點頭，父親謀慮一向比自己深遠，他心下稍安。

隨後，他又聽柴驍問：“伯充，日前那事，查得如何了，可找到人？”

提起這個，柴平面色重新凝重，愧道：“父親，兒子無能，並無頭緒。”

“日前那事”，是什麽事呢？

這要從前些日子柴平和鄭文士最後一次碰頭說起。由於雙方終於完滿地達成了協議，即將是自己人了，於是，鄭益特地告知了一個事實，好讓柴家提高警惕。

當初，是兗州先接觸的柴家。起因是範德一個謀臣推薦的，說柴家和霍珩面和心不和，手下有兵馬不少，可以爭取過來。

該謀臣之所以向主公提起柴家，是他一個友人推薦的，這友人背景知道的不多，事後也雲游去了，不知所蹤。

不知幕後推手是誰？有何圖謀？但範德和冀州歷來不和，且兗州強敵環伺，急需增強實力，上述問題已經不重要了。

於是，範德就遣了心腹鄭益來聯系柴平。

雙方小心翼翼接頭，反覆磋商，用了一年出頭的時間，最終達成協議。

萬事俱備，只欠投奔。

這時候的兗州，就把神秘推手的事告訴了柴家，好讓才柴家提防註意，以防投奔失敗。

這個突如其來的幕後推手，讓柴氏父子不寒而栗，究竟是什麽人？一直盯著柴家，甚至推動柴家出奔，他意欲何為？

柴平很努力查了，但不出所料，毫無頭緒。

父子二人對視一眼，面色皆凝重。

前有神秘人，今有霍琛來告，不安的感覺油然而生，只是如今的柴家，卻不能不硬著頭皮繼續走下去。

霍琛陰著臉回到家，剛下馬，就碰上後腳進門的叔父霍溫和堂兄霍珹。

“仲平，這是怎麽了？”

說話的是霍溫，大房兄弟之間關系微妙，卻與二房無關，對於霍溫而言，霍琛也是他胞兄骨肉，哪怕不如霍珩親近，但關懷還是有的。

霍珹亦然，也面帶關切：“這是去了何處？可是又受了閑氣，告訴大兄，大兄饒不得他！”

霍襄戰死以後，柴氏和霍琛處境立變，以往柴家的對頭難免落井下石，霍琛是霍家公子，諸人不敢亂來，但言語上不客氣也會有的。

霍琛作為霍襄愛子，養尊處優長大，又逢年少氣盛，當年動手也動了不少次，受傷也是有的。

彼時霍珩無暇關註，荀太夫人的註意力也被大事盡數吸引，霍琛知道自己不討喜，回家也不說，後來還是細心的霍珹發現了，出面管了好幾次，才震懾住那些人。

兄弟感情還可以的，霍琛斂了斂神，笑笑：“無事。”

他不想說：“叔父和大兄是來給祖母請安麽？我今日見祖母有兩聲咳嗽。”

“正是。”

他不說，霍溫也沒辦法，和兒子對視一眼，只能作罷，“那我們先去看你祖母。”

霍溫是個孝子，一聽母親咳嗽，立即面露焦慮。霍珹拍了拍堂弟肩膀：“好，那我們兄弟回頭再聚。”

他近距離端詳霍琛，發現後者微笑十分勉強，眸底殘餘郁郁，與平日相去甚遠，他眉心微微一蹙，又道：“大兄得了些涼州酒，很是醇烈，給你留了二壇子，你改天來我家吃。”

“好，我過二日就去。”

雙方告別，霍珹目送堂弟背影繞過影壁，才跟著父親往溧陽居而去。

“孟宣，仲平必是遇上事了，他心思重，你是兄長，需多擔待些，耐心開解一二。唉，這孩子……”

“是的父親，孩兒正有此意。”

……

霍琛去了柴家，舅甥閉門說話，最後不歡而散。柴平隨後尋了柴驍，父子屏退下仆，在院中說了許久的話。

這消息，霍珩當天就知道了，他不置可否。

又過幾日，那文士鄭益終於有動靜了，他細心觀察一段時間，認為安全，終於行動了。

他也沒傳信，而是喬裝易容，親自啟程。

兜兜轉轉，繞了好些路，霍珩得到確切消息，鄭益目的地是兗州治所陳留，他進了位於陳留城中央的兗州刺史府，從角門偷偷閃進去的。

“看來，柴氏欲投奔兗州範德啊。”

霍珩將信帛遞給陸禮，食指點了點新換上的楠木大書案，“如此一來，這陳佩內應，大約並非柴氏了。”

最起碼不是內應本人，至於兩者有無聯絡，有待商椎。

他擰眉，柴氏他並不太放在心上，關鍵是這個內應，剔除柴氏大部分嫌疑後，此事重新回到原點。

“主公說的不假。”

陸禮表示讚同，他神色也凝重，“如今看來，我們只能繼續盤查了。”

排查經已展開一個多月時間，可惜並無進展，耗費大量人力物力不是最要緊的，怕就怕最終未必能有結果。

霍珩相信，此人的偽裝必定天衣無縫，否則不可能一潛藏就是這麽多年，絲毫不露破綻。

畢竟人家有充裕的時間，該堵上的漏洞早就堵好了。

事情很可能會陷入僵局，短時間內，這個毒瘤怕是難以被挖出。

“這人果然有些能耐。”

霍珩唇角挑了挑，笑意不達眼底，他淡淡道：“張曠快病死了，看來，我是要將諸將吏重新調配一次。”

張曠一死，進攻青州的最佳時機至，可是自家還有一個卡在要緊位置的內應沒能及時查出。

這人不冒頭，可霍珩也不是沒有鉗制對方的辦法。

以往他安排軍務政務，總愛任命正副二職，讓二人互相鉗制，不教一方獨大。不過也不是絕對的，有時面對很得他信任的將吏，或者人手一時調配不過來，他也會獨自委以任務。

從得悉內應一事開始，霍珩就調整了策略。不管是誰，人手再緊張也得設法調整過來，越重要的事，就越不能托於一人之手。

既然暫時挖不出人，那就每個人都有嫌疑。

先前不好貿貿然動作，如今眼看一場征伐又起，正適宜大肆調整人手，明確各自責任。

這樣的話，任憑內應是誰，也得左右掣肘，難以生事。

霍珩早有腹稿，日前已借備戰青州之名，開始作出調整。

這點陸禮是知道的，很是讚同：“正該如此。”

“也不知，這張曠還能熬多久。”

“不會太久了，據探報，最多就兩月。”

霍珩說出這句話時，表情十分平靜，只那一雙如鷹隼般銳利的黑眸光芒大盛，裏頭分明閃動著一種叫志在必得的野望。

身為男兒，適逢亂世，又擁兵自重，自當縱馬中原，逐鹿天下！

他淡淡吐出一句話，“柴氏之流，不過癬疥之疾，屆時一並解決就是。”

他該感謝一下陳佩的，陳佩每攻克一城，必屠盡人滿門，兇殘名聲遠揚。兗州範德，只怕從未考慮過投於陳佩麾下，有這麽一道天然屏障在，冀州南方穩定，他能盡情騰出手來，先解決青州。

霍珩雄心壯志，無人可擋，若說他有什麽牽掛的，那頭一個當是懷孕將近六月的晏蓉。

想到自己最遲兩月，就會再次出征。陸禮說過，雙胎一般提前出世，也不知妻子生產時，他能不能陪在左近。

這麽一想，他心中不舍歉疚濃濃，坐不住了，和陸禮再說幾句，就匆匆折返後院。

“夫君！”

晏蓉正被真媼明媼攙扶著在院子裏遛彎，她眼尖，第一個看見了霍珩，立即歡喜起來，“今兒怎地這般早呢？”

她往這邊走來，霍珩趕緊快步迎上，接替真媼明媼工作，攙扶著妻子遛彎，“今兒公務少，就早些回屋了。”

他俯身在她的耳畔，低低道：“我也想你和孩兒們了。”

這聲音低沈醇厚，隱隱有纏綿情意，熱氣噴在晏蓉耳廓，她耳畔嬌嫩的肌膚立即紅了，並迅速蔓延至臉側。

“說什麽呢？這可是在外頭。”

她嗔了他一眼，霍珩低低笑了，“她們聽不見的。”

很甜蜜的感覺。

晏蓉也沒舍得再說他，霍珩含笑，一只大手穩穩扶住她，另一只大掌放在她隆起的腹部上，“孩兒們呢，今兒可有淘氣？”

“沒呢。”

晏蓉調養得很好，腹部始終沒有過大，如今懷孕六月，大約也就如尋常孕婦七月模樣罷了。

陸禮說這樣很好，胎兒沒有過大的話，能在母腹中待的更久一些，這樣對孩子們會更有益。

這點晏蓉秒懂，愈接近足月，孩子就會發育得更好。

陸禮還囑咐晏蓉，如今身子不算太重，在可承受的範圍內一定不能偷懶，多緩步走動幾次，胎兒更康健，將來生產也會更容易些。

母愛是偉大的。實際現在的晏蓉，走路開始感覺到困難，很容易累，站立久一點膝蓋就發酸。為了防止生產後膝蓋有後遺癥，還不敢讓她單獨走，時時需要兩人借力，分擔她腿腳的負擔。

渡日如年，痛苦並快樂著，就是說此刻的感覺，晏蓉一邊嘀咕著難受，希望這幾個月嗖嗖過去，一邊又嚴格遵照醫囑，一點不懈怠。

霍珩是很心疼的，但他分擔不了，也不能阻止晏蓉，只能盡量多抽些時間出來陪伴。

他疼惜地撫了撫高隆的腹部，“阿爹想了你們和阿娘了，你們可有想阿爹？”

晏蓉含笑，剛想代為回答，不想忽覺得，肚皮下不知哪一個小寶貝，大力地踹出一腳，正中他父親的手掌心。

霍珩掌下突然受到震動，他又驚又喜：“阿蓉！他們聽到我說話了！”

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