三年一次，歷時三天的州試落下帷幕。

考場附近的路被馬車牛車堵得水洩不通，門口人聲鼎沸，圍滿了伸長脖子的考生家屬。

周秉書從考場走出來恍若隔世，忽然感覺所有的重擔都從肩膀離開，可他也知道，考試結束，這僅僅只是開始。

“這金桂可真香，不知道能不能打一些回去做點糖桂花？”

“老板，你行行好，我不想回頭去府衙把你撈出來。”

旁邊的兩人嘰嘰喳喳把他悲風傷秋的思緒都打亂，周秉書瞥眼，家人不敢打擾他，只能用關切的眼神把他渾身上下快盯出個窟窿，而聲音的來源處，則是兩個少年少女，他們的目光落到周秉書身側不遠的金桂上。

“兒啊，你考得咋樣？可有把握？”周母實在憋不住，問了出口。

“還不清楚，得放榜才能知道。”周秉書垂下眼睛，低頭看地面，考場門前耳目眾多，他不太願意回答這個問題。周母卻以為他可能落選，心情也失落落，不知要如何安慰周秉書，“沒事沒事，見識一下，咱們回家，娘給你做好吃的補補身子。”

桐生扶住周母，“大娘來南潯一趟也累，我們給先生一家做了燉湯和午飯，你們用完再慢慢回去嘛。”

“那怎麽好意思。”

“能跟著先生識字是我的榮幸，做一兩頓燉湯和午飯有什麽不好意思的呢。”

桂子飄香時開始州試，放榜在初冬。

閑來沒事周秉書多到甜糕店給桐生講課——是的，桐生已經把百家姓和千字文學完，現在講的是論語。

阿瑤的生意，還是老樣子，明面上半死不活，文坊街口那幾家把她當競爭對手的看待，見她出一樣新品就扒一次菜單，有的還來價格戰。阿瑤店鋪的地段著實算不上，客人都跑到他們那些大的酒樓食肆。阿瑤捫心自問，她的甜糕店請不來茶博士，請不來說書人，也請不來唱小曲的賣藝姑娘，競爭不過也是情有可原的。

所以，店面清閑的時候，她也樂得見桐生跟周秉書多學些。

暗地裏，她承包了整條文坊街的店鋪糕點供應。

太虛觀的神仙富貴餅，珍寶軒的白玉糕，正墨坊的形狀樣式如他們家的梅花墨錠的澄沙奶渣梅花糕，就連街尾不起眼的裁縫店也有襪底酥。

阿瑤也承諾他們一天不終止合作關系，獨家供應的糕點就不會放出來賣。這段時間她專心制作各家的糕點之餘琢磨新品，也有空閑時間完成望月布置的作業。

轉眼，放榜的日子也就到了。

周家一家人很期待，想進南潯縣看看打聽周秉書的成績，周秉書勸道“娘，也不用這麽急，中午我去給桐生講課再順道看一眼就是。”

聽他這麽說，一家人就被他按了回去。

以為自家兒子哥哥名落孫山，安慰他再準備三年金榜題名，然後……

敲鑼打鼓道喜的來了。

“中了！中了！”

周家人一臉茫然。

“周秉書中解元了！”

“千真萬確，報貼我都拿來了！”

周秉書施施然謝過報錄人，給了賞銀，報錄人捏了捏錢袋，同其他人一樣向解元郎道賀，左鄰右裏紛紛點燃爆竹，增添喜氣。

“恭喜啊，您真是有福氣，教出個文曲星般的兒子！”

“秉書這孩子，小時候看著就特別靈氣，長大之後有出息了。”

“我們全村人的希望啊！”

道喜賀喜的聲音絡繹不絕，周母反應過來，大腿一拍“啊喲，我家秉書中了！得宴請村裏人才行！”

即便家裏條件有限，周秉書中了解元，砸鍋賣鐵也要請客。

所幸，桐生過節送的臘腸臘肉米面的束脩都還在，村長和裏正又出了錢，村裏擺起流水席，宴請村裏的人沾沾喜氣。

應付村裏的事，回南潯草堂拜謝老師都是兩天後的事情。

讓周秉書更傷頭腦的還在後頭，如果有南潯學子在州試中了前五，按慣例是要宴請老師同窗等人，視乎情況邀請考官。身為州試解元，這頓解元宴他更跑不掉。

宴請誰，在哪裏宴，怎麽宴，都是問題。

愁人！

“要我說，酒樓那些就算了，還不如在南潯草堂或者花間學社找個幽靜的地方，再請一位廚娘掌廚冶宴……不如請望月給你做宴席，以你解元郎的身份，請望月應該不是問題。”關系要好的同窗給周秉書出主意，“我聽說望月是前朝禦廚的女兒，她爹給宮裏的人做菜，禦廚的女兒給解元爺做宴席，倍有面子！”

周秉書意動，但是他對廚娘那些事不太清楚，再三跟同窗討教後，登門拜訪望月。

誰知，燕窩聽他的來意，尤其聽到他聞知望月是前朝禦廚的女兒慕名前來的話，臉色一變，讓周秉書直接吃了個閉門羹。

“……”

咿呀——

大門又開了，跨出門檻的阿瑤見到熟人，笑道

“咦，周解元？還沒來得及跟你道喜呢，這下，我店裏的及第粥可真的應了名，祝你接下來的省試殿試狀元及第啊。”

周秉書定睛細看，阿瑤手提菜籃，明顯是出門買菜，想到她做飯的手藝，心裏有種猜想“你……住在這裏？”

“是啊，你怎麽到這來了？”

“我想請望月給我做解元宴。”但人還沒見著，吃了她丫鬟的閉門羹。

阿瑤的笑容忽然僵住，她準備出門燕窩特地囑咐她外面有人想請望月做宴，她已經代為回絕，叫她千萬別一時心軟答應替望月攬事，然後燕窩急匆匆提起裙子跑向後院。

周秉書也不明白，他跟望月和她的丫鬟素未謀面，跟阿瑤的關系不惡劣，怎麽他開口，望月的丫鬟就把他當洪水猛獸了？“我是哪裏做錯了？”

“不不不，周解元你沒有錯，你是怎麽得知這的？”阿瑤連忙擺手岔開話題，這是解元啊，不能得罪的。

周秉書又將他的來意說了遍。

阿瑤的臉色有點古怪，憋出句話“那你知不知道請望月師父做一次宴席的身價？”

他誠實地搖頭。

“大筵，犒賞一萬錢，絹二十匹。”阿瑤伸出手指。

周秉書如夢似幻地轉身掉頭，同手同腳。

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