公元1187年，在平江府（今江蘇一帶）內，經濟發達、文化繁榮，百姓安居樂業。在太湖之濱內，有三大家族，官宦柳家、富商隋家、將門後代佟家。其中，勢力、財富等最為強大的當屬隋家。

隋家：

隋家多年經商，涉及中藥、綢緞等買賣，隋家老爺隋文卓有一發妻付氏，名英，付氏是外地家族，勢力、財力等遠不如隋家，在隋家，又是舉目無親，付氏生活得小心翼翼。只因雙方長輩是買賣上的朋友，才促成這段姻緣，多年以來夫妻關系頗為不和，但婚後兩年，為隋家誕下長子，隋家老爺開心至極，抱著繈褓中的孩子不肯撒手，並親自為其取名隋霄伯，對其甚是喜愛。

三年後，隋家老爺又娶一妾，名為小寧，小寧雖為青樓出身，但兩人可謂郎情妾意，婚後生活更是如漆似膠，不過一年之久，便誕下一子，由於這孩子的生母是妾室，無奈縱使隋文卓對小寧疼愛倍加，這孩子也不能按照族譜來取名，兩人商議之下，給這孩子取名為隋霄遠。

又過一年，正妻付氏再誕下一子，付氏按照族譜的排行，為其取名隋霄仲。隋文卓不知祖上積了什麽德，一連三個兒子，惹得周遭的同僚們，羨慕不已，就連隋文卓本人都感到甚是慶幸，三個兒子圍著自己團團轉。

隋家家大業大，在蘇州城內風光無限，奈何後院妻妾不合，多次城中富商聚會時，出現了兩個女人為隋家老爭風吃醋的畫面，漸漸的便成為了鄰近百姓們茶餘飯後的閑談，惹得隋家老爺甚是頭疼。

但妾室小寧在嫁進隋家後，身體狀況便每日俱下，吃了很多名醫開的補藥也不見效果，於是隋家老爺在一位好友的建議和介紹下，花重金請了臨安府知名的吉倉婆婆到府上一看。

吉倉婆婆來到家中後，先是給妾室小寧把了脈，又看了看她的兒子隋霄遠，又圍著隋家老爺轉了一圈，晚上在妾室小寧的院裏貼了符咒，念了咒語，對著小寧的床，撒上五谷粒。然後，避開小寧，與隋家老爺兩人在正廳談話，吉倉婆婆說隋家老爺跟小寧八字不合，若繼續糾纏不休，只怕是會斷送隋家多年來在商場打下的基業，還有她的兒子隋霄遠出生的時辰不好，如果再長期跟妾室小寧生活在一起，不久便會克死妾室小寧的。

聽了吉倉婆婆的話後，隋家老爺如五雷轟頂，一夜未眠，第二天清早時分，隋家老爺含淚寫下一紙休書，留下了庶子隋霄遠在隋家的一方天地，斬斷了與小寧多年來的情分。

小寧雖為妾室，雖為青樓女子，性子卻是剛烈的很，可再剛烈，畢竟也是個女人，自己與隋家老爺多年的情分，竟然還不如外人的只言片語，在拿到休書後，看了一眼上面的字，仰天大笑一聲後，把休書撕爛，在眾人沒有反應過來之際，一頭撞到了柱子上，彌足之時，躺在地上的小寧，想要伸手撫摸自己的兒子，但老天不憐憫，剛擡到半空的手，突然沒有了力氣，重重的摔在了地上，永遠的閉上了雙眼，一代紅顏就這麽消香玉隕了。

11歲的隋霄遠親眼目睹了滿頭鮮血的母親倒在自己面前，給他的內心帶來了巨大的陰影，此後很長一段時間裏，他變得沈默寡言，不喜與人接觸，隋家老爺多次想要與隋霄遠親近，但隋霄遠都躲開了。

為了彌補隋霄遠，以及對他母親妾室小寧的愧疚，隋家老爺不顧眾人反對，修改了族譜，把隋霄遠放到正妻付氏的名下，由庶子變成了二次子。從此一心撲在經商上，鮮少過問後院之事，也再未納妾。

隋霄遠由於年幼喪母，導致性格十分孤僻，大哥隋霄伯年歲稍大，身體又不好，基本不出院門，所以兩人接觸不多。付氏對隋霄遠也就更不用說了，凡是吃穿用度能省就省，能減就減，毫無真心可言。隋霄遠也不覺得難過，總歸不是自己的母親，人之常情。

還有三弟隋霄仲，他與隋霄遠年齡相仿，但性格相差巨大，隋霄仲性格活潑，好動，最是不喜歡坐在房間讀書，隋霄遠作為年長他一歲的哥哥，兩個人坐在同一房間裏讀書，會跟他分享己的課本，借他抄自己的作業。久而久之，隋霄仲便把隋霄遠當成朋友，有什麽好東西都會分一半給隋霄遠，有什麽真心話，也會跟隋霄遠說，漸漸地，隋霄遠性格變得開朗了些，臉上也出現了笑容。

這麽多年來，隋霄遠在這個家裏唯一牽掛的只有自己的父親隋家老爺，雖然是他的薄情寡義導致自己的母親與自己陰陽兩隔，但從小他對自己的事親力親為，從不缺少陪伴，是個稱職的父親。所以，那件事情過去多年後，隋霄遠為了在隋府生活下去，便將心結埋在了心中，當父親獨自坐在正廳時，會主動給父親端杯茶，告訴父親近親看過什麽書，一來二去，隋霄遠成為了隋家老爺喜歡的孩子。

五年前，正開春，隋家長子隋霄伯，生了一場怪病，整日昏睡，多位名醫看診後，仍無效果，正當一家人愁眉不展時，一天晚上，給大少爺隋霄伯擦拭身體的丫鬟，發現大少爺沒有了呼吸，當大家趕過來時，隋霄伯的身體都已經冰涼了。

付氏無法忍受兒子離世的事實，從此變得神神叨叨，對府上的事務也不似從前上心，付氏在隋霄伯離世後不久後，命人把自己的房間布置成靈堂般的樣子，整日一襲白衣，院中掛滿白布、白花，陰森至極，隋霄伯的房間也再不許任何人入內。隋霄仲經歷了大哥離世，母親瘋癲，也變得不似以往開朗。

佟家：

佟家是將門後代，佟家的老太爺在為國征討邊疆少數民族時，戰死沙場，早早就撒手人寰，丟下佟家一族而去。佟家雖然得到了朝廷分配下來的補貼，但如何養活佟家數十來口人，落到了佟家主母，也就是佟家老太夫人的肩上。

在料理完佟家老太爺的後事，老太夫人做了一個驚人的決定，用自己多年積攢的銀子以及娘家的嫁妝，作為補貼，遣散了自己院中的下人，只留下了三個貼身的丫鬟，照顧自己及兩個孩子的日常生活。並且要求其他院中的妾室，一天時間內，在留下和離開中做出選擇，選擇留下的，必須效仿自己的做法，用自己院中的資金補貼多餘的下人後，將他們遣散；選擇離開的，既可以把孩子留在府中，也可以帶著孩子，以及自己院中的財務離開，這些院中的下人的遣散補貼，由老太夫人的院中出。

結果一夜之間，佟家就剩下老太夫人這一院、小妾周氏和他女兒這一院、以及由老太夫人親自篩選下來的，在老太爺院中較為得力的部分下人。家中的人口少了，就意味著開銷少了，生活的壓力小了。

老太夫人一院和周氏一院，都搬到了府中的東邊居住，在府中壘起了一面墻，東邊是佟府，西邊變成了佟家客棧，老太爺院中剩下的下人在老太夫人的安排下，全部到客棧當長工，就這樣兩院子人、一個客棧，日子越過越興隆。

作為將軍的夫人，老太夫人性格豪爽，不拘小節，在府中，與其他人的關系十分融洽。不同於隋府，佟府妻妾和睦，老太夫人和周氏，皆視雙方的孩子為己出，三個孩子自小便懂得相互扶植。

多年之後，老太夫人的大兒子，佟家的長子，佟自修，通過自己的努力，成為當朝一位將軍的副將，天時地利之下，打了勝仗，可謂凱旋而歸，在當時的平江府內無人不知無人不曉。

此時的佟自修早已過了娶妻的年齡，卻遲遲不肯娶妻，連納妾也不肯，城中多位媒婆到佟家說親，都未果，於是城中百姓紛紛猜測佟家的兒子是有什麽隱疾。一時間，有關佟家大少爺的謠言，在城中四起。

老太夫人在知道兒子是怕跟自己的父親一樣，戰場上刀劍無眼，一旦戰死邊疆，剩下妻兒老小，孤苦無依，自己於心有愧後，便也不再提起娶妻之事了。

二十多年前的夏天，佟自修在邊疆撿回來一個還在繈褓中小女孩，並對外宣稱是自己的女兒，佟家的長女，老太夫人為其取名為佟繡念，並親自撫養她。此後，佟家上下，都稱佟自修為老爺，佟繡念為小姐。

佟繡念自小便帶有邊疆女子的狂放不羈，對兵法、武器十分感興趣，但老太夫人和佟自修卻不希望佟繡念步將門之家的後塵，自小便請平江知名的繡娘到家中，為其教授蘇繡，但效果不佳。成年之後的佟繡念還是習得一身武功，不過佟繡念十分厭惡官場，一心希望闖蕩江湖。

在佟繡念來到佟家的六年後，正是冬天，不知是天寒地凍，還是積勞成疾，老太夫人的咳疾一犯，便再也不見好，終於，在一個飄雪的晚上，老太夫人跟大家說，老太爺來找自己了，自己太想他了，想跟他一起走了，就閉上了雙眼，再不過問凡間世事，為她傳奇的一生畫上了句號。

雖然老太夫人過世多年，但周氏心中一直掛念老太夫人，依然以太姨夫人自居。眼看佟家的嫡長子佟自修，不願娶妻，只收養了一個女兒；嫡出的二小姐佟自湘，又在三年前嫁給了柳家的獨子柳章卿，離開了佟家；自己雖為妾室，但所出的卻是個女兒，思來想去，實在不忍心看到佟家的香火斷在自己手上。

於是，在自己的女兒佟自喜到了出嫁的年齡後，請城中知名的媒婆，為自己女兒說了一門親事，半年後，城中家境貧寒的秀才賀年入贅佟家，夫妻二人相敬如賓。

又過了一年，佟自喜誕下一女後，便撒手人寰，佟家上下悲痛萬分，賀年抱著自己的女兒，為其取名為佟繡喜，來寄托自己的思妻之情。

後來，佟自修覺得愧對於賀年，便托人，在衙門為其謀求了一官半職，清閑度日，並在賀年的母親過世後，把他未成年的弟弟賀森接到了佟府生活，賀森只年長佟繡念幾歲，但性格有些軟弱，不善言辭。佟繡念十分照顧賀森，每當不開心時，都會跟賀森訴說。賀森會督促佟繡念讀書、繡花，陪佟繡念練字。二人在這樣的朝夕相處中，漸漸產生了情感。

五年前，佟家老爺佟自修解甲歸田，辭去了大將軍的職位，回到佟府，過起了養魚賞花的生活。同年，佟家的老姑爺賀年，也辭退了衙門的官職，專心在佟家照顧女兒，與佟家老爺一同打理日常瑣事。

柳家：

柳家是名門之後，祖上代代在朝中為官，且均為朝廷重臣。柳家的老太爺是朝廷的戶部尚書，為了防止後院不合，妻妾成群，落人話柄，僅娶一妻張氏。

張氏為柳家誕下一子，名為柳章卿，多年後，又誕下一子，但未出足月，孩子便夭折，張氏也因此傷了元氣，再無所出，夫妻二人便盡心撫養柳章卿長大成人，無人再提生子之事。

到柳章卿這一代，朝廷實力略有衰微，聖上顧忌柳家的勢力，便指派同在戶部的柳章卿為平江知府，擇日啟程。

柳家老太爺自知聖上的意思，便辭去戶部尚書一職，決心在家養老。

年少的柳章卿在接到聖旨後，感慨這一去，便再無機會踏入京城。於是，在啟程前夕，勸父親賣掉祖宅，斷了聖上的後顧之憂，也能保全家中後代的平安。柳家老太爺采納了兒子的建議，賣掉了祖宅，並用所得財富，救濟城中百姓。

奈何張氏身體虛弱，在從臨安趕往平江的路上，身患風寒，不幸過世。在到達平江之後，柳章卿除了父親，不認識任何人，為了在平江立住腳跟，凡事都與這個久經官場的父親商量，在官場上更是為人謙遜，能力出眾，很快便有了一系列的支持者。家中之事，柳家老太爺打點的頭頭是道，柳章卿因此也鮮少過問。

多年後，柳家為了在平江有一席之地，或者是能有個靠山，柳家老太爺告訴柳章卿，在臨安時，曾與佟將軍佟自修有過一面之緣。

柳章卿明白父親的用意，便在一天午後，帶著禮物到佟府做客。過程中見到了佟家的二小姐佟自湘，對其一見鐘情。

不久後，柳章卿便與父親二人再登佟家，向佟家二小姐提親。

佟家二小姐雖然養在深閨中，但對府外之事也略知一二，早以對別人口中的柳章卿芳心暗許，那日一見，便覺得，柳章卿的舉止、談吐、學識，遠勝於外人口中的柳章卿，只怕是要非他不嫁了。便在提親當日，答應了柳家。

柳章卿一生只取一妻佟氏，不曾納妾。婚後一年，佟氏為柳家誕下一女，取名為玉顏；三年後，又誕下一子，取名為柳宥，之後便無所出，此後夫妻恩愛，家庭和睦。

柳家大小姐柳玉顏性格溫婉，琴棋書畫樣樣精通，尤其會繡花。柳家的少爺柳宥，深受父親的影響，小小年紀，飽讀詩書，為人做事條條是道。柳家老太爺甚是喜歡這兩個孩子。

但五年前，正值七月的下旬，天氣逐漸轉涼，柳家遭人陷害，被迫搜家，在家中搜到了柳章卿貪汙的證據後，佟氏為了保護柳章卿不被官兵帶走，被持刀的官兵誤殺。柳家老太爺為了兒子，在明知道是誣陷的情況下，依然承擔下了所有的罪責，慘死獄中。

經歷了這一切的柳家大小姐柳玉顏精神失常，在跑到集市上，被人拐走了，至今生死未蔔。

柳家老爺柳章卿，一夜之間，失去了三個至親，看著偌大的柳府，昔日的歡快不見了蹤影，柳章卿一夜之間老了十多歲，和兒子一起料理完父親和妻子的後事後，開始了借酒消愁的日子，整個人也變得瘋瘋癲癲的。

柳宥年級輕輕，卻十分堅強，與以往看不出差別，仍是平江城內，溫潤如玉的公子模樣，但年少的他，將這件事深深地埋在了心中，待有朝一日，足夠強大，為家人報仇。

後來在佟家老爺的勸說、提點下，更是為了兒子柳宥的生活，柳章卿重振精神，賣了柳府，住進了尋常百姓的家中，成為了城中百姓口中的柳伯，在家靠幫鄰居寫信、讀信賺錢。柳家小少爺柳宥，則是到城中的一家私塾，當起了教書小先生，父子二人靠這樣的生活一直延續至今。

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