揚州城。

揚州和蘇州相距的雖然不遠，但到底與蘇州城有些不同，蘇州是古韻之城，是文人騷客筆下的最愛描繪之地，盡管也算繁華熱鬧，但是仍舊是無法與揚州相比的。

揚州所處的地理位置優渥，臨靠運河，海運便利，碼頭眾多，是鹽商盛產之地，商貿發達堪比京城，一旦入了夜後，便更是熱鬧無比，白日裏關門閉客的青樓妓院便會開門迎客，裏頭的姑娘一個個都是江南女子，溫婉而柔美，多得是慕名而來的客人。

姜溪一行人已經在揚州呆了七日，這一日，他們好不容易得了消息，說是通往蘇州的官道通了。聽了消息，這些日子以來一直板著臉的姜溪，才稍稍露出了一點笑容。

揚州知府唐莊一聽屬下來告知，說是去往蘇州的官道通了，便猜到在揚州停留了七日的姜溪定會立即啟程前往蘇州，於是就馬上修書一封，讓人八百裏加急送去給石步原，而他自己則在想要怎麽拖住姜溪，認真地想了一會，忽然，他的嘴角一勾，又理了理衣袍，然後就轉身親自趕往了驛站。

他想出法子來了。

驛站處。

命人收拾好了行李，姜溪便打發走了那下人，隨即就獨自走到窗口站著，沈默地望著窗外的一棵桃樹，眼神有些茫然的，似乎是入了怔。

這會兒已經入秋，桃花早已衰敗，此時的桃樹樹枝上，只剩漸漸枯黃的葉子，迎著陣陣的微風，輕輕擺動著。

暗一抱著劍從房頂躍下，又站在樹下仰著頭看了一會，隨後淡聲問道：“既然行李已經命人打點好了，為何還不啟程？”

姜溪答道：“還未到時候。”說完，他就轉過了身，走進了屋內。

看了姜溪的背影一眼，暗一縱身一躍，越過窗戶，也進了屋內。

聽著越來越近的腳步聲，姜溪便擡手指了指自己對面的位置，緩聲道：“那人要來還需要些時辰，左右現在都是無事，不如來下一局棋吧。”

“好。”

點了一下頭，暗一依言坐下，他把手中的佩劍放在了一邊，而後背脊挺得很直，正襟危坐著。

姜溪手執黑子，先行落子，之後，他擡眸看向暗一，示意道：“該你了。”

暗一微微頷首，而後盯著棋盤看了一會，也落下一顆白子。

這一回，姜溪沒有再像上一次一般為事分心，幾乎是步步緊逼，把暗一的棋逼到退無可退的地步，在又一次輪到姜溪落子時，他幹脆便把暗一最後的退路也堵上了，讓暗一完全沒了翻身的機會，直接定下了輸贏。

贏了棋，姜溪的心情似乎很好，他低著頭，將棋盤上的棋子一顆一顆地收回棋盒，隔了一會，又笑道：“這一回，我贏了呢。”

目不轉睛註視著他，暗一道：“我先前便說了，我棋藝不佳，只是略懂皮毛罷了，之前那次你之所以會輸，是輸在了心裏有事，心緒不寧上，並非是我能力所致。”

聞言，姜溪手上的動作猛地停頓了一會，片刻後又笑道：“本來我以為你只是謙虛罷了，今日這一局，倒是不得不相信了。”他們這一局，才下了一炷香不到，從開始暗一就處於落後的趨勢。

自然是沒有放過姜溪剛才的停頓，但暗一並未再說其他，他只是安靜地看著姜溪，眼裏閃過幾分異樣，又忍不住輕嘆一聲。

把棋盤上的棋子全部收回了棋盒之中，隨後，姜溪又把裝有白子的棋盒重新放回暗一的身前，擡起眼眸，含笑道：“再來一局可否，這一局，我讓你五顆棋子。”

暗一看著他的笑顏，遲疑了一下，才點頭應道：“好。”

這一局，自然還是暗一輸，不過大概是姜溪讓了五子的緣故，倒是下得久了些，他們論出輸贏時，剛好聽見外頭有下人來報：“大人，揚州知府求見。”

聽了傳報，暗一詫異道：“你是在等他？”

姜溪點頭道：“是，揚州知府唐莊乃是石步原的人，今日應該也聽聞前往蘇州的道路通了，這會兒自然是要想方設法留下我，好讓他能夠有時間送信去蘇州的，即是如此，我自然是要給他這個機會的。”

暗一聞言，不禁皺眉道：“你……若是石步原得了消息，你會很危險。”

看了他一眼，姜溪的目光平靜，他抓了抓棋子，雲淡風輕地開口道：“陛下派我‘代天出巡’，又故意做得聲勢浩大，本就是為了讓我做餌，轉移石步原視線的，依石步原的狠厲和性子，他若是知道我即將要前往蘇州，定然會直接在途中設下陷進，置我於死地的。”

停下來朝著暗一笑了笑，他又繼續道：“此時，殿下他們應該已經到了蘇州城了，如今我要做的，便是盡量多拖延一些時間，讓他們能夠打探消息，一旦我進了蘇州城，為了防止消息走漏，石步原他們肯定會加強防範，盡力去粉飾太平，所以，我現在還不能去蘇州。”

這時，外頭又傳來那下人的稟報聲。

偏頭看了一眼門外，暗一抿了抿唇，掩下要說的話，轉而說道：“你且小心，我會一直在暗中保護你的。”說罷，他便站起身，要越上房梁。

“等等。”

阻止了暗一的動作，姜溪搖了搖頭，笑道：“你陪在我身邊便是，無需再躲起來了，你雖然是暗衛，但我不是二殿下，你跟著就是了。”

看了姜溪許久，暗一到底是沒有再躲起來，而是抓起佩劍，走到了姜溪的身側站好。

見狀，姜溪就朝著暗一笑了笑，稍時，他斂下笑意後，便出聲道：“請唐大人進來吧。”

他的話音落下，就見房門被推了開，隨後，一名約莫二十七八的男子就走了進來，男子穿著深色的官服，在看到姜溪時，便擡手作了一個揖，道：“下官見過姜大人。”

早前，在欽差的儀仗到達揚州時，他們就已經見過了，只是那次，姜溪推了他們專門為他設下的接風洗塵宴，直接來了驛站，之後的幾日，也是例行公事地走動了一兩回，沒有與他們周旋。

“唐大人請坐。”示意唐莊坐下，姜溪問道：“不知唐大人今日前來，是有何事？”

唐莊不動聲色地掃了一眼屋內，在看到放在一旁的行李時，眼神閃了閃，他收回了視線，然後笑道：“下官聽說前往蘇州的官道通了，便想大人想必是馬上要離開蘇州了，就特地來邀請大人晚上到‘楊柳閣’小聚一番。大人來了揚州數日，一直忙著體察民情，幾番推辭了我等的邀請，忙得不可開交，還不曾感受過夜裏的揚州城吧，索性今日便由下官做東，請大人游玩一次如何？”

“這……”

姜溪聞言，擰了擰眉，佯裝遲疑不已，稍時，他拱了拱手，出言推辭道：“我恐怕是要再次拂了唐大人的一片心意了，陛下讓我四處走走，體察民情，如今我在揚州已經停留了七日，是萬萬不能再耽擱了，今日便要啟程前往蘇州，若是往後得了空，有幸來揚州時，再來叨擾唐大人吧。”

唐莊哪裏能讓姜溪就這麽走了，他想了想，又看了一眼外頭的天色，眼睛一亮，道：“我看今日天色已晚，若是此時出發，入夜時只怕是到不了下一個城鎮的，現下又已經入秋，夜裏會比白日涼上不少，倘若大人您因為宿在野外著了涼，染上了風寒，不是會更加耽誤時日？”

說著，他停頓了片刻，才又說道：“不如，大人您就在揚州多停留一日，待到明日再出發，這樣一來，也能讓下官了了心願，做一回東，為大人踐行一番，大人覺得如何？”

已然做足了戲，所以在聽了話後，姜溪又佯裝皺著眉沈思了一會，像是十分為難的模樣，片刻後，他又扭頭問了暗一這會兒的時辰，得了回答後，好半晌，才十分勉強的答應道：“如此的話，我就再留一日，便有勞唐大人了。”

見姜溪答應了，唐莊霎時就松了一口氣，笑了起來，而後他才突然發現屋裏還有另一個人，他打量了一會暗一，笑問道：“不知這位是何人？”

姜溪介紹道：“他是宮裏的侍衛，此行的安全，皆有他負責。”

點了點頭，唐莊不疑有他，他收回了暗一身上的視線，又笑著說道：“如此，下官衙門裏還有些事要處理，就不打擾大人了，請大人晚上務必要來，下官就在‘楊柳閣’恭候大人了。”

“嗯。”應了一聲，姜溪道：“我會去的。”

唐莊這才滿意地笑了起來，他站起身，對著姜溪躬身作了一個揖，道：“下官便先行告退了。”

唐莊走後，姜溪就轉過頭，對暗一說道：“今夜，你隨我一起去。”

低頭看著他，暗一沈聲道：“你不說，我也會同你一起去的，我會保護你。”頓了頓，他又補充道：“無論何時。”

伸手端起了桌上的茶盞，姜溪用茶蓋撥了撥杯面上漂浮著的細碎茶葉，聞言，他的神色變了變，許久，才垂下眼眸，輕聲道：“這麽多年來，你是第一個說要保護我的人，雖然是二皇子命令的，但我仍然要感謝你，謝謝，真的。”

茶杯中的茶水還在冒著熱氣，絲絲縷縷的熱氣溢起，遮住了他的眼，使得他的眼模糊，看不清他的眼神。

心裏閃過一陣憐惜，暗一張了張嘴，語氣有些略顯生硬地，沒頭沒尾地說道：“不是。”

即便不是殿下的要求，他也會保護姜溪的。

飲了一口茶水，姜溪擡眸去看他，道：“你說什麽不是？”

移開了自己的目光，暗一搖頭道：“沒什麽。”

姜溪眨了眨眼，又盯著暗一看了一會，眼裏滿是不明所以。

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