連爍立在那裏，似是沒有聽清，有些怔楞地瞧著江淇，脫口問道，“你說什麽？”

江淇頷首，又道，“臣恭喜皇上，皇後娘娘有喜了。”

連爍眼前有一瞬間的漆黑，他上前去，將江淇扶起，瞧著眼前男子的眼，忽地低聲道，“朕要保這個孩子。”

他有些罕見的慌亂，恍惚向殿門口疾步而去，江淇在他身後，出聲叫住他，“皇上，不可去。”

連爍呼吸變得有些焦灼，尊貴的帝皇止步在原地，默默收攏十指，背對著江淇字句緩慢道，“朕要保這個孩子！”

江淇在殿內，看著鏤空雕花鎏金的香爐，帶了甜膩的香氣，升騰如妖魔魑魅的煙霧，微微收縮了瞳孔，忽然覺得有些疲憊。

坤寧宮中，有兩名婦人前來謁見皇後，瞧著俱是慈眉善目的模樣，全公公只道這是皇上給皇後撥來的宮人，是照顧過前朝宮妃的姑姑，比起阿喜清歡這般不曾伺候過孕婦的丫頭要妥當。

皇後從善如流，便留在了宮裏，說話間卻見蘭嬪帶著宮人進了殿，上前給皇後請安，瞧著是極高興的模樣，“臣妾聽聞娘娘有喜，高興的不知如何是好，就想著趕忙來見見娘娘！”

皇後見她如此也頗為動容，忙賜了坐，蘭嬪瞧著皇後笑道，“除夕時候娘娘吃著了金佛的牌子，果然這喜氣闔宮裏只娘娘獨一份兒，倒是趕緊再拜拜，求佛祖保佑娘娘順利誕下小皇子！”

鐘離爾牽過蘭嬪的手，眉眼帶笑，柔聲道，“不論是皇子還是公主，生下來以後，本宮也定然叫他孝敬蘭嬪，這宮裏真心對本宮好的，你是頭一個。”

中宮正妻說這話實為不妥，蘭嬪聽了不免有些驚詫，方想起身行禮道不敢，皇後卻仍是握了她的手腕，殿內無外人，皇後一雙眼瞧著蘭嬪，鄭重輕聲道，“咱們都知道，現在宮裏就本宮這麽一個孩子，月份尚小，難免被諸多人惦記。本宮身子向來不好，往後不論什麽事兒，還得要咱們姐妹齊心，多照應著才好。”

蘭嬪雖然心驚皇後這般的擔憂心思，卻仍是正色應道，“娘娘的意思臣妾明白，只是如今闔宮都知曉皇上親自加派了人手來坤寧宮伺候娘娘安胎，對皇嗣的重視可見一斑。若說哪兒不穩妥，也無非是那兩宮權勢滔天，不過明面上的動作她們也是不敢有的。娘娘自己萬務當心，身邊人也是，臣妾也會時時替娘娘留心著。”

天鼎二年九月，後宮的兩個女人在坤寧宮中立下了這般一榮俱榮，一損俱損的誓言。彼時皇後腹中孩兒方一月，帝皇態度不明，宮中寵妃橫行，太後積威已久。

她們一人只剩下支離破碎的母族與金玉其外的後位，一人尚不算得寵小心度日，卻為了保護這個未出世的孩子，都願傾其所有。

接連幾日，皇後宮裏盡是賀喜的嬪妃，雖然母族鐘離一門現下潦倒，皇後中宮的寶座卻仍穩若泰山，十月懷胎若是誕下皇子，身份更是無上尊貴，是以宮外也有朝臣命婦日日賀禮覲見，直惹得鐘離爾疲憊不堪。

未及鐘離爾吩咐楚辭宣稱皇後需要靜養謝客，連爍卻已下了旨意，要皇後安心在宮中安胎，免去其餘一切恭賀。

鐘離爾在坤寧宮接旨時，倒略詫異了幾分，隨即卻想起江淇那日所言，想來連爍確然是為著她這胎好，太後與貴妃都還沒有動作，他便斷了她與她們的交集，想來只要在宮人太醫處多加小心，便也算穩妥。

入夜，皇後在燈下比對著花樣布料，預備給腹中孩兒做些小衣裳，阿喜端著熱茶進殿，瞧見皇後親自穿針引線，忙放了茶盞過去勸道，“娘娘怎麽好自個兒做這些活計，多傷眼睛？”

鐘離爾朝她莞爾一笑，拉她落座，阿喜竟看得怔楞，不知是不是自己的幻覺，她覺著此刻初為人母的皇後，已和從前有了大不同，眼角眉梢都染了許多柔婉慈愛。

皇後在燈下鋪展開布料給阿喜瞧，笑道，“你瞧瞧這些顏色花樣好不好？今日我問過姚姑姑和黃姑姑，都說這些料子可以給孩子穿。”

阿喜瞧去，伸手小心觸摸，點頭道，“的確柔軟舒適，想必夏天穿也透氣涼快……只是離明年夏天娘娘產子還早，難道娘娘預備一直做些衣裳麽？”

鐘離爾拉著她的手摸了摸尚且平坦的小腹，阿喜心下動容，不自覺道，“若是老爺和夫人知曉，不知要有多歡喜。”

說罷自知失言，有些慌張地瞧著皇後擦了擦眼角，皇後卻笑著拿出了母親的帕子，撫著上頭梅花的圖案，指腹仔仔細細繪起了樣子，“江淇說得對，人活一世，除了子孫後代，沒有什麽是留得下的。我本沒有預料過他的到來，可如今他確實被老天恩賜給了我，我便要盡我所能，給他一切最好的。”

她容顏被燭火映出了幾分暖色，眼眸盈盈瞧著阿喜，“其實咱們都知道，若我保不住這個孩子，不論因著恩寵還是我自個兒的身子，今生都可能會留下遺憾。我不是非要個孩子不可，而是他已不期然到來，不論是為家族，還是為自己，我都要選擇帶他來到這人世。其他的事情都不重要，阿喜，你記住，對如今的母族來說，這個孩子才是最重要的。”

阿喜聽出她言語之中的意思，卻還是不可抑制地戰栗，睜大了眼睛搖頭，顫聲勸道，“娘娘不可，娘娘萬萬不可生這樣的心思！不論是奴婢還是楚太醫，都會拼了命保娘娘母子平安的，娘娘也答應過夫人的，無論何種境況，都不會輕言放棄！”

鐘離爾看著母親唯一留下的絹帕，眼神溫柔而哀傷，她緩緩笑道，“本宮知曉你的心意，也必然會為了護著我的孩子拼盡全力，只是天有不測風雲，若有萬一……”

阿喜搖頭，斬釘截鐵打斷道，“沒有萬一！不會有萬一！娘娘勿要說不吉利的話！”

鐘離爾瞧著眼前女子的容顏，眼前還回憶得起那年她初進丞相府，有著那樣一雙溫柔嫻靜的眼眸，她一眼就在許多婢女中選中了她，親親熱熱地拉了她的手，問她的名字。

年幼的阿喜卻已經有著超出年紀的聰慧，只道，“奴婢賤名，恐汙小姐尊耳，奴婢往後得幸跟隨小姐，還請小姐賜名。”

她覺著眼前年紀相仿的姑娘不快樂，明明是跟她們這樣的閨閣小姐一般的年紀，如何卻這樣安靜憂郁，她希望她快樂，便給她取了名字，叫阿喜。

她想，她會對她很好，讓她人如其名，一天天開心起來。

一轉眼，相伴十幾年，眼前的女子已然亭亭玉立，有著獨當一面的果決精幹，掌管坤寧宮闔宮上下，是她最堅實的依靠，和為數不多可信任的人。

她深深呼吸，壓下胸口的酸澀，只仍對她輕聲笑道，“你不要任性，一定要記住我今天說的話——若是將來一日，我和孩子有什麽不測，舍我，保我的孩子，若是更不幸一些，我隨爹娘去了，你便去找蘭嬪，請她務必親自撫養我兒。”

頓了頓，她眼中融進一絲淒涼，幾不可聞道，“想來我與他夫妻幾載，念著昔日的情分，也可賞個恩準。”

阿喜抿唇，眸中淚意星星點點，只瞧著鐘離爾搖頭，皇後握著她的手又鄭重了幾分，二人對望著，只瞧著皇後再啟朱唇，有些無奈的懇切道，“阿喜，答應我。”

阿喜偏過頭去不看她，眼淚卻倔強落下，鐘離爾輕嘆一聲，用母親留下的絹帕緩緩拭去她的淚珠，半晌，阿喜方哽咽輕聲道，“娘娘若想好了將來……卻萬不可提早讓第三人知道這個打算了。人心不足蛇吞象，若是蘭嬪不知娘娘這般打算，還可與娘娘共謀出路，萬一知曉，難免心生貪念，娘娘如今這般信任蘭嬪娘娘，實在不能不防。”

鐘離爾看著她，欣慰頷首，握著她的手輕輕搖晃，像從前玩鬧一樣，笑著逗她道，“都聽阿喜的，你放心就是。快別哭了，我可擔心死你不應我了，那我還能去托付誰呢？”

阿喜徑自拿了針線穿，不再看她，只輕輕嗔她，“這樣的話，奴婢知曉了就是了，都是杞人憂天罷了，娘娘往後莫要掛在嘴邊，奴婢不愛聽。”

鐘離爾頷首，怕她難過，便趕忙拿了其他顏色的絲線，與她一齊針線翻飛，燈下閑談。

這夜慈寧宮同樣難眠，和嬪小心翼翼給太後捶著腿，喬太後鳳目緊閉，靠在榻上揉著額角。

秋穗進來上茶的功夫，太後方睜開眼盯著和嬪，和嬪驀地驚了一瞬，太後卻譏笑一聲，“怎麽？就這麽點膽子，怎麽去坤寧宮下毒手？”

和嬪慌得忙垂首行禮道，“太後體諒臣妾罷，坤寧宮現在都是皇上派的人，皇後又慧眼如炬，臣妾哪兒興得起風浪呢……？”

喬太後挑眉瞧了她一眼，冷聲道，“還不是你自己不爭氣，皇後什麽身板，都有了皇嗣，你伺候皇上年歲也不少了，竟然一直沒動靜，但凡從你肚子裏出來個一男半女的，哀家也不至於這般頭疼！”

和嬪難免不忿，心裏知曉因著她是喬家的人，皇上根本不會讓喬太後有機會專權幹政，怎麽會讓她肚子裏生得出孩子？莫說新人進宮一茬一茬，就算是往常，連爍去她宮裏的次數也屈指可數，回回只是去瞧瞧她罷了，這一切還不是拜眼前太後所賜？

面上卻不敢有半分的忤逆，只諾諾稱是，喬太後恨鐵不成鋼睨她一眼，對著秋穗使了個眼色，秋穗便呈上來一個精巧的瓷瓶，和嬪接過，聽著太後漠然道，“不論如何，逮到絲毫的機會就去坤寧宮，這裏頭是藥味兒不重的香粉，你塗在身上和頭發絲上，多與她接觸攀談會兒子。這藥厲害，就算過回頭她月份大了，卻也不能讓這胎順順利利生下來。”

和嬪駭然瞧著手中瓷瓶，只覺著不只是皇後一人的命重，還連帶著自個兒的身子受損的驚恐，只顫聲試探道，“臣妾定然按太後所言行事……只是，江提督近來卻仍能出入坤寧宮請安奏事，太後如何放著這樣好的一枚棋不用？”

喬太後似是看穿她心思，只冷艷一笑，扣上了茶盞漫不經心道，“他卻是個比前任東廠提督雲淮更有主意的，哀家如何使得動他？如今不過是半真半假的報著喬家對東廠的恩罷了，只這恩卻與他也沒什麽相關了，自然不上心。上回皇後操持西域來訪的宴會，他毫無動作，哀家就可見其心了。”

作者有話要說：  我站蘭嬪x皇後吧。

秦珞是個非常聰明的人，但是正因為和鐘離爾都是聰明的人，心思都多，所以總是要小心觸碰到對方的敏感和脆弱。

這樣的朋友，雖然可以一同患難，但是難免相處會有些累，覺得不夠親近……吧……

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