待皇後從帳子裏出來，眼前一片人影綽綽，各自奔走繁忙。雖不是第一次見過皇家秋狩盛景，卻還是暗嘆不愧是皇家盛事，這般熱鬧景象，當真是君臣同樂。

清歡上前一步低聲道，“娘娘，老爺夫人的帳子就在東面後頭，咱們可要現在過去？”

她環視周圍一圈，見東面有一處樹林，便笑道，“去林子裏逛逛罷。”

皇後腳步略匆忙進了樹林，卻並未深入，倒開始緩緩前行。

未幾，樹上有群鳥被驚起一陣撲動翅膀的聲音，藏青色的衣角掠過眼前。

一人身手利落，踏著落葉穩穩立在她面前，著罩甲，身形高大挺拔，束起的黑發仍是不羈模樣，看得她抑制不住笑起來，她道，“哥哥在樹上可摘了果子麽。”

那人含笑緩緩轉身，芝蘭毓秀，笑望著她眨眨眼，“這是楊樹，哪來的果子，娘娘笑話臣了。不過在樹上，臣倒是瞧見了喜鵲，藍尾的。”

她驀地笑出聲來，神色鮮活靈動，似從前未出閣時一般。

她知他是笑話她——從前有一回日頭太過刺眼，她瞧著地上的喜鵲羽毛順亮，竟覺著是深藍色的，高高興興叫他捉過來瞧，末了一看，還是黑色的罷了。

皇後輕咳一聲，佯怒瞪了一雙美目，“哦？那鐘離大人竟不將這稀罕的鳥兒捉給本宮看看，真是該罰。”

他也笑，看她的眼神如往常無奈寵溺，“臣有罪，下回再見著，必定將這藍尾喜鵲捉拿歸案，供娘娘賞玩。”

因著皇後只帶了阿喜同清歡，二人說話倒並未如何顧忌。她仔仔細細著他，似是清瘦了些，心下難過，壓抑著哽咽輕聲道，“哥哥可還好麽，霽兒好麽？”

他走近一步，將手扶上她的肩膀，只一瞬便又抽離，“就知道你在宮裏只顧著擔心，禦膳房的膳食不好麽？還是阿喜清歡偷懶了？”

她抿唇，努力笑著搖頭，清歡也紅了眼眶，“公子冤枉奴婢了，確實是禦膳房的膳食不好！”

一句話逗笑了皇後與阿喜，鐘離爾聽哥哥又道，“父親母親都很好，霽兒也好，日日想著他的皇後姑母。只這次秋狩怕是人多眼雜，不能與你相見敘話，我來看看你才放心得下。妹妹千萬別擔心，這次秋狩族人都會謹慎行事，如今不比在宮裏，皇後身邊不軌之人多，尤其要小心安危。”

她鄭重頷首，見兄長欣慰一笑，“如今我的爾爾確然不同了，今日之事受了委屈，卻還能有這樣的心性，為兄放心多了。從前皇後鋒芒太過，在如今局勢之下，終究不妥。父親要我帶給你一句話，無論發生什麽，只要妹妹還是中宮，鐘離家便算一息尚存。”

她心頭驀地一緊，“父親可是探到了皇上口風？”

兄長安慰一笑，“不出多久，怕是皇上要大改科舉，再之後事態要如何發展，便是聖心難測了。但總歸父親是一族之長，該做的最壞的打算還是要做的。妹妹，你是皇後，不再只是鐘離家的女兒了，不要為了家族做任何的傻事。如今受家族所累，萬務韜光養晦，將來平安誕下皇子，我們便都可放心了。”

鐘離爾看著他的雙眸，那張俊逸面龐同自己五分相像，尤其是一雙桃花眼眸，幾多心事，傳神傳情，“這是父親和族人的意思麽？”

他笑著點頭，一如多年前在庭院裏答應帶她出門游玩，“也是我的，沒有什麽比你過得好更重要。”

她咬唇，半晌看著他緩緩綻開笑容，“鐘離爾與鐘離一族，本就是一榮俱榮的。哥哥的話我記下了，但無論如何，但凡我能盡的薄力，我必赴湯蹈火。如何敢言是我受家族所累，若是沒有家族的鼎力相助，皇位、後位又從何而來？”

哥哥笑著搖頭，制止她再說下去，“娘娘重情，總想全各處情誼，可人之一世，最不該辜負的是自己。”

頓了頓，又道，“下回再見娘娘，若是還日漸消瘦，臣便去坤寧宮截人了，截回家去養段日子再還給皇上。”

她莞爾嗔他，“一言為定，那本宮可就等著了。”

他靜靜頷首，側身伸手淺笑道，“時候不早了，怕是一會兒便要開始狩獵，臣先護送娘娘回帳罷。”

午後聽聞貴妃陪著皇上在禦帳用過午膳，眾人便都候著。

鐘離爾帶著嬪妃和眾女眷端坐在臺子上，不多時瞧見連爍一身明黃的罩甲，攜著貴妃出了皇帳。

祁桑在帳前旁若無人整了整皇上的衣袖，行禮後不知二人笑說了什麽，只見祁桑過來請安入座，鐘離爾只淡淡頷首，瞧著連爍翻身上馬，接過小全子手裏的箭筒與弓，策馬往前而去。

皇朝的貴胄俱跟在皇上身後，遠處有一人騎著一匹高頭白馬翩翩而來，身姿挺拔，衣衫的紅耀眼奪目，引得一眾女眷竊竊私語。

鐘離爾看了江淇一眼，這是二人自上回雨天西五所分別後，頭一回再見。

她垂眸端起茶杯飲茶，聽見皇上朗聲道，“林子裏頭無君臣，今日獵得頭籌者，朕有重賞！”

附和聲響成一片，連爍意氣風發，策馬率先往林子而去，江淇揚鞭，跟著連爍一馬當先，其餘臣子見了，也忙前赴後繼跟上大展身手。

因著規避鋒芒，母親與嫂嫂等人尚未前來參拜，皇後在上首與來請安的女眷敘話，貴妃那邊更是熱鬧，一派的衣香鬢影。

眾人都在紛紛猜測今年秋狩的頭獵會是誰，可不多時，卻有個穿著月白色罩甲的小人兒一溜煙跑過來，身後跟了兩個氣喘籲籲的小太監，小男孩邊跑邊興奮道，“皇後姑姑！霽兒獵來兔子給姑姑啦！”

鐘離爾聞聲心頭一動，只見六歲的侄兒正抱著只雪琢一般的兔子小跑著過來，嫂嫂齊氏卻一把抱住了孩子，嚇得忙低聲道，“霽兒，這人多，咱們回頭再給皇後娘娘可好？”

在場的女眷都不動聲色瞧了貴妃一眼，祁桑嘴角含著笑，只淡淡瞧著齊氏，鐘離夫人亦起身想要拉過孩子的手，“霽兒乖，把兔子給清點的太監，跟祖母坐回去喝茶罷？”

孩子在齊氏懷抱裏掙紮，抱著兔子的手小心翼翼，“不行的，上次我答應過姑姑，這次要給她獵個小兔子玩的！”

鐘離爾再也忍耐不得，起身朗聲道，“霽兒，來，拿過來給皇後姑姑瞧瞧。”

齊氏見狀，瞧了鐘離夫人一眼，松開了手，跟著飛奔過去的孩子上前去給皇後請安。

鐘離爾矮下身子，從孩子軟乎乎的小手裏接過兔子，握著他的手一起摸了摸兔子的毛，輕聲笑道，“霽兒上回說得對，這小兔子是有一點臭臭的。”

霽兒神色得意，“父親說的，說是別看姑姑嘴上說喜歡，抱給姑姑一定聞得出臭味！但是，小兔子還是很可愛的！”

她抱住他柔軟的小身體，上等絲綢做的罩甲觸手絲滑溫軟，皇後瞧著他喜笑顏開，“那姑姑秋狩這幾天抱著兔子玩兒，走的時候，霽兒替姑姑放生了好不好？”

他很是高興地點了點頭，“嗯！這幾天我找些胡蘿蔔和菜葉兒，幫姑姑餵好麽？”

她眼神亮起來，努力點頭，卻聽身後母親和嫂嫂道，“臣婦給皇後娘娘請安，娘娘千歲千歲千千歲。”

她又笑著摸了摸霽兒的小腦袋，方抱著兔子站起身，霽兒也退後一步行禮道，“鐘離予霽請皇後娘娘千歲金安！今日秋狩獵得幼兔一只，特獻給娘娘！”

她瞧著他頷首，忽聽不知是哪家的女眷恭維道，“鐘離一族不愧是大家風範，小公子年幼，竟也有如此風姿！滿門才俊，真是好福氣！”

此言一出，附和之聲層出不窮，鐘離爾只淡淡笑了笑道，“快起身罷，幼子貪玩，算不得如何才俊。說到武藝超群，必數貴妃家中男兒能拔頭籌，一會兒待各自回來清點獵物，便可知了。”

貴妃也盈盈笑道，“皇後娘娘擡舉了，小公子孝心一片，真是羨煞旁人，臣妾那侄兒若有小公子半分，臣妾便知足了。”

皇後又道，“虎父無犬子，貴妃兄長英武不凡，想必小祁公子將來也是我大明肱骨棟梁。”言罷對清點獵物的太監道，“今日頭獵是小公子的，本宮做主，賞翡翠玉如意一對，以彰孝心。”

鐘離夫人同齊氏帶著霽兒又是行禮謝恩，皇後笑著賜了坐，又對著霽兒眨了眨眼，換來孩子露出小虎牙甜甜一笑，讓她在暗潮洶湧下心頭一暖。

樹林深處，連爍勒馬停下，吩咐了江淇等人不必寸步不離，年輕的帝皇孤身一人在馬上環望。

忽然聽見一聲鹿鳴，連爍定睛望去，手卻極迅速地彎弓搭箭，待看清以後，箭便倏地往鹿的方向射去。

又是一聲哀嚎，他面上露出一絲笑意，翻身下馬，想要去將獵物拾回。

方落地行了幾步，忽聽頭頂有窸窸窣窣的聲音，連爍飛速從箭筒中抽出一支羽箭，回身卻見一箭攜了雷霆之勢破空而來，他揮手堪堪格開羽箭，兵刃相接的嗡鳴聲振聾發聵，連爍虎口處只覺得微麻，卻聽到身後又是一聲羽箭飛來的響聲。

暗處的刺客招招狠辣，箭箭致命，連爍不再猶疑，厲聲呼道，“護駕！”

江淇本離得不遠，聽見皇上聲音立刻帶人往連爍處飛奔而來，樹上那人聽到馬蹄響動，飛身往前去了，連爍並未遲疑，搭起一箭朝黑衣人飛走的方向射去，隨即回身上馬。

待到行出深林，連爍見江淇已是帶人團團圍住一人，他勒馬止步，瞧見吏部侍郎劉赟正站在東廠的番子中央，身上背著箭筒，左臂處受了傷，傷口正汩汩滲血。

劉赟見了連爍驚恐地睜大了眼睛，驀地跪下，顫聲道，“皇上！臣遭人暗算！方才臣見一獐子便跟到了此處，沒多久便被一個黑衣人劃傷了，剛想出林子稟報便遇上了江大人啊！”

江淇瞧了劉赟一眼，執劍的手並未松開，“皇上，臣帶人趕來時，的確已見劉大人受傷奔走。臣已叫人封了獵場，至於劉大人，臣未得皇命不敢擅自定奪，還請皇上聖裁。”

連爍略略皺眉，瞧了劉赟的傷口一眼，沈聲道，“先找太醫包紮，然後帶進皇帳問話。”

說罷先一步帶人往皇帳策馬而去，江淇應聲，反手收了劍，寒光晃得劉赟睜不開眼，聽他冷聲道，“送劉大人回去。”

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