崇禎十四年的初冬溫和寧靜，盡管冷得早了，但還是不能阻攔為了利益而奔波南北的人們。東安門外的路邊，一輛馬車停著，車夫的位置上正坐著一個手拿馬鞭的青年，一色藍衫，冷峻的臉上分明帶著幾分笑意，正是梅心書齋的東家，吳瑄。

車上伸下來一只手，落在章質的身前。不知為何，章質心中突然一片溫暖，便也緩緩伸出手去。兩只大手握在了一起，章質輕輕一借力，便已落到了吳瑄的身邊。

“回家麽？”吳瑄輕輕問道。

“是，回家。”章質簡短地回應著，便見吳瑄馬鞭一揚，馬車已緩緩動了起來。章質四下一看，車上卻只有自己二人，便問道：“怎麽，你自己駕車來的？”

吳瑄悠然笑道：“怎麽，信不過我駕車的本領麽？禦乃孔門六藝之一，吳某也是會的。”

章質撓撓頭，笑道：“那倒不是。”他輕輕靠在車轅上，看著身邊的景色一一流過，便覺得四肢緩緩放松，奇經八脈也在一瞬間舒展開了。一轉頭看見車廂裏放著一只黃葫蘆，便抓起來伸手一搖，聽得裏面有水聲，眼睛便是一亮，忙不疊地拔開塞子，只覺一股酒香撲鼻，便忍不住大大抿了一口，讚道：“好酒啊！”

“那是自然，上好的汾酒麽，你可省點喝。”吳瑄不緊不慢地道，“我可不想給你家娘子帶回一只醉貓。”

“那你便不該拿著好酒引誘我。”章質嘻嘻地笑著，嘴上便毫不客氣，轉眼間便去了半葫蘆，方覺過癮，心中郁結大開，趁著酒勁長嘆一聲，卻是半晌不語。

吳瑄駕著車，也不看他，便淡淡問道：“怎麽了？官沒辭掉麽？”

章質指著頭上的傷，苦笑道：“辭是辭不掉了，還逼得我磕了千百個頭，也只肯給我三個月的假。”

吳瑄漠然轉頭看了他一眼，又轉回頭去，漫不經心地道：“也好，總算有人能管住你了。皇上到底是皇上，這點手腕還是有的。”

章質卻是半晌不語，向後一倒，已睡在了車廂裏，口中長嘆道：“璧卿，你說，我一味想辭官是不是錯了？我今天見著皇上了……我覺得自己很對不住他。”

吳瑄沈默片刻，忽然開口問道：“你是真心想辭官麽？”

“當然是真的。這一年在中原，經歷了太多了生離死別，當真是死心了；對和錯，是和非，也讓我覺得難以判斷。只想著如果能選擇，當初寧可不要進京。”

“那我再問你，如果你辭了官，若是大明有事，天下有事，你是不聞不問，杜門不出呢，還是會毅然擔當，以天下為己任？”

章質扶著車廂坐直了身子，抱膝仰天，深深地道：“天下有難，我怎能做縮頭烏龜？”

吳瑄哈哈大笑，拍手道：“那便是了。處廟堂之高，則憂其民；居江湖之遠，則憂其君，是進亦憂，退亦憂，那又何必對進退如此耿耿於懷？天下不是朱家一家的天下，天下是天下人的天下。只消此心在，何處不可致堯舜？”

章質精神一振，點頭道：“璧卿說的是，倒是我看得淺了。”

二人又閑聊數句，章質問起李遜之在老家的境況，吳瑄便道：“前幾日他來了一封信，卻是我幫他從刑部大牢裏撈一個人。說起來那人你也認得，是他的同鄉，叫繆弘緒，崇禎十三年的進士，本來在兵科做給事中。”

章質想了想便道：“此人我在江陰時見過一面，也算有才華，他怎麽下獄了？”

吳瑄道：“今年三四月間楊嗣昌的死訊傳到京城，皇上下令風光大葬，繆弘緒剛進六科不久，力持不可，抗疏稱楊嗣昌陷害忠良，師老無功，不應獲此殊榮，結果被皇上下了大獄，至今身陷囹圄。他家為了營救小主人，不知花費了多少銀兩錢財，卻是至今沒個動靜。士謙聽說了此事，才想托我來撈人。”

章質道：“那這事你能辦麽？”

吳瑄卻是隨手丟了信紙，道：“他也是不開竅，這不是銀子的事。若繆弘緒犯的貪汙納賄、營私舞弊乃至殺人放火，那這半年的銀兩砸下去，也該聽見個動靜了。唯其他所涉乃是帝王心事。楊嗣昌是皇上要保之人，如今要放他出來，便是逼皇上自打耳光。皇上聖明，怎肯為此？除非他甘願自承錯謬，才有可能出獄。”

章質聽了不禁哂笑，道：“你這是叫他在牢中承認自己先前所言皆是謬誤了？這位繆公子也是東林遺孤、清流子弟，好不容易博了個光鮮的直諫之名，此刻卻要他自己認罪，只怕他是做不到的。”

“此實為本朝士子之流弊，故作清高，寧肯坐牢，不屑實事。當此天下多事之秋，只是不知在朝堂之上能做的事情多呢，還是在監牢裏能做的事情多。”吳瑄絲毫不掩話中的譏嘲之意，道：“若論本朝文臣，自萬歷張江陵以降，為何再無出色人才？一來是門戶漸生，黨同伐異，二來便是沽直賣名，故作清高。如今遼東中原兩面用兵，何曾聽人出一有用之策？謀一必勝之兵？整日除了斤斤計較於死人，便再無一言可用。本朝初年尚有務實之風，如三楊、蹇、夏之輩①，實乃大才。誰料百年之後，日削月割，已趨於亡，到了現在，就剩了一群所謂‘清流’，整日空談命理，毫無作為。我雖未入朝為官，但早已看透了這群書生！”

他說得酣暢淋漓，章質也聽得鼓掌叫好，道：“璧卿這滿腹經綸，可以去國子監教書了。”

吳瑄卻忽然冷了下來，道：“你這是擡舉我了，吳某寧可做個駕車的車夫，自由自在，也好過關在金絲籠子裏供人玩賞。”

章質聽他說得傲岸，不由得大為羨慕，嘆道：“那可好了，你我都是不願做官的，東坡詞雲，‘約他年、東還海道，願謝公、雅志莫相違’，咱們倒是也可以立個東山之約。”

吳瑄天性冷淡，此時卻也不禁神思搖搖，笑道：“那是自然。”然而話音剛落，心中卻是不由自主地咯噔一下。那句蘇詞的後一句乃是“西州路，不應回首，為我沾衣”，卻是平添了幾分不吉之色。只是章質並未發覺，他便將這一份隱憂借著飲酒遮掩過去了。

回到梅心書齋，章質下了車便急急穿過小門進到後院，沿著抄手游廊直撲自己和段雪林住的小院，叫道：“雪林，我回來了！”

誰知叫了幾聲，卻不見段雪林出來迎接，章質心下大奇，忽見吳家書齋的掌櫃吳良從賬房出來，便急急過去問道：“阿良，可曾看見我家娘子？”

吳良見是章質，忙作了個揖，笑道：“原來是章公子回來了。章夫人不在家。今天早上錦衣衛的周將軍來了，說是有要緊事找章夫人，章夫人便跟他去了，到現在還沒有回來了。”

章質奇道：“阿良，你可知他們去哪裏了呢？”

吳良搖頭道：“小人不知，看他們的樣子，似乎是有急事。”

章質聽得越發忐忑，吳瑄卻從後面跟上來，道：“周將軍做事穩妥，你夫人不會出事的。你若不放心，我叫人出去找她便是了。”

章質道了謝，只得先進屋內坐下。只是環顧屋中處處是段雪林的痕跡，卻是越發安不下心來。等了半日，見仍無段雪林的消息，只得先趕去找周鑄。尋到周家，一問才知今日周鑄並不當值，一早便出了門，也不知去哪裏了，會不會回來。

章質無奈，只得怏怏回家。直到晚間，吳瑄最後派出去尋找的一批人也回來了，仍然沒有段周二人下落。章質急得猶如熱鍋上的螞蟻，恨不得再要連夜尋找。吳瑄只怕他出事，只得向他保證，明日一早托錦衣衛前去尋人，章質這才勉強安定了下來。

入夜北風蕭瑟，章質在室中默坐。一室之中，觸目所見，盡是段雪林的痕跡。那書是段雪林看過的，那琴是段雪林彈過的，那衣裳也是段雪林穿過的，只不過是區區一天未見，竟猶如十年之久。章質枯坐窗前，只聽夜風中不知何處傳來嗚咽的簫聲，清泠淒涼，好不惱人，便也隨手拿過古琴，鏗然而作。只是只彈了幾句，原本熟悉的曲調竟斷斷續續，難以為續。

窗外簫聲漸弱，忽聽門前腳步聲輕輕響起，章質大吃一驚，推琴而起，幾步沖到門口，卻見段雪林亭亭立在風裏，手持竹簫，單衣飄渺，恍如姑射仙人。章質懸了一日的心總算落地了，一把將段雪林摟進懷裏，只覺她渾身冰涼，不由得連聲問道：“你到哪裏去了？你要急死我麽？出了事，怎麽也不跟我說一聲？”

段雪林便讓章質摟著，在他耳邊輕輕道：“對不起，讓你擔憂了。”

章質反手關上門，將她拉進屋裏，按在床沿坐下，心中還是覺得堵得慌，生怕眼前的這個段雪林只是幻象，連忙掐了掐自己的手。段雪林瞧他如此，輕輕一笑，伸出雪白的手指一點他的額頭，柔聲道：“傻哥哥，你做什麽？我沒有事。”

章質卻是細看她的神色，只覺她眼中紅紅，似乎哭過，神情間也甚是憔悴，又是如連珠箭般追問道：“這一日你到底上那兒去了？怎麽連個去向也不留，萬一出了事又讓我去哪裏尋你？”

段雪林伸手摟住章質的脖子，將下巴抵在他肩頭，什麽話也不說。章質從沒見她這般神情，愈加驚惶，顫聲道：“你倒是說話啊，出什麽事了？是不是遇上了什麽人？是不是周鑄他……他……”

他連說了兩個“他”字，竟也不知如何接口。卻見段雪林款款起身，走到桌邊吹滅油燈，只留床邊兩盞小燈，映照著朦朦朧朧的紅綃帳，然後便是輕解羅裳，片刻間便只剩一件白色褻衣，猶如白荷出水，清麗不可逼視。

章質一年來行軍打仗在外，自然少近女色，乍見嬌妻如此，不由得全身一顫，道：“你……你不是說要找到了父親的下落才……”

段雪林緩緩上床，跪在章質身邊，替他解開腋下的衣帶，柔聲道：“相公在外，一路疲勞，做妻子的理當侍候，這是自然之理，相公怎麽反倒奇怪起來了？”章質還要再問，卻只覺少女嬌纏上來，細細的處子幽香彌漫，一時也是難以自抑，便伸手將她摟入懷中。

作者有話要說： 註：

①三楊、蹇、夏：明初重臣。三楊為楊士奇、楊榮、楊溥，為永樂、洪熙、宣德、正統四朝老臣；蹇義、夏原吉為永、洪、宣三朝老臣。

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