見辛馨說的胸有成竹, 寶釵也不多問，轉而說起了另一件事：“姐姐可見過替我看鋪子的掌櫃和女師傅了？”

辛馨道：“方才便是一個女師傅為我引路的。至於那女掌櫃，我進來時也與她寒暄了兩句，皆落落大方, 不似俗流。”

蕭靈也道：“是啊, 你這幾個女師傅到底是從哪裏找來的？我來過幾次, 打過幾回交到, 覺得她們比一般男人都強。”

辛馨嗤笑了一聲，道：“這世上多的是無用的男人，拿這幾位和那些男人比, 真是辱沒了女師傅們了。”

“是是是, 我說錯話了行不行？”蕭靈也是一時被世俗的評判標準給遮了眼, 被辛馨嗆了聲, 也不生氣, 而是一臉驚奇地調笑道, “你和從前可真是不一樣了。當初也不知道是誰, 還想著勸寶釵回歸正道, 相夫教子呢。”

辛馨不好意思地笑了笑，道：“從前是我想岔了。如今想想, 什麽是正道？什麽又是歪路？這世間的標準, 都是男人們定的, 自然時時處處都是給男人們行方便的。難不成, 還是老天規定了, 咱們女人天生就該逆來順受嗎？”

這下, 連寶釵都對她刮目相看了，欣慰地說了“看來，姐姐真是想明白了, 我也就安心了。”

寶釵先前怕的是什麽呢？

不就是怕辛馨雖然人自由了，心裏卻還是覺得自己這樣做是忤逆，是不對的。這麽大一塊兒石頭，若是一直壓在她心上，好好的人，怕是用不了多少年，就給壓垮了。

而寶釵幫她本是好心，若是到了最後，反而害了她，真是一輩子良心都難安。

“多謝妹妹想著我。”辛馨對寶釵感激地笑了笑，說起了自己為什麽就想通了，“前幾日，我連著拜訪了司姑、王姑、林姑和松姑等幾位德高望重的前輩，她們教了我很多。特別是替我梳頭的松姑，她原是大戶人家的獨女，因著家中沒有兄弟，父母死後，宗族便來侵占她家的田產。非但如此，還要將她賣到樓子裏去，對外就說她跟人私奔了。”

蕭靈脾氣最爆，聽到這裏，已是怒火中燒：“真是豈有此理！”

但她罵歸罵，其實心裏也明白，這種宗族間的事，除非是有苦主告發，否則，就是民不告官不究的。像松姑這種，家裏男丁死絕了的，就是告了，官府也是多半不肯受理的。

因為那時候松姑父母已逝，她一個未嫁女，按照禮法，就應該聽從宗族的安排。若她真豁出去告了官，只需族中老人出面，說一句她忤逆尊長，不肯聽從族裏的安排嫁人，就能反咬一口，非但光明正大地占了她的家財，順便還能壞了她的名聲。

幸好松姑的父母因著只她一個女兒的緣故，本是有招贅的打算的，自小就將她當成兒子來教養，甚至還要更精心。

松姑一開始表現的十分懦弱畏縮，實則暗中將父母教給她的地契銀票都貼身藏著，只留了些浮財給族裏人。然後，就趁著族裏人為了搶奪財產鬧得不可開交的時候，松姑趁夜出逃，一路跑到了姑婆聚居的蓮花巷，跪在一個明姓姑婆的門前，求她收養。

姑婆這個群體的形成，有兩個途徑。一種是像辛馨這樣，自己婆家而出，自梳為姑的；另一種就是原本就是姑婆的人，年紀大了之後，收養的送終的孤女。

那個時候，明姑三十出頭，正是選擇繼承人的時候。她聽了松姑的哭訴，心生惻隱，便收了她做養女。

做姑婆的女子，十有八九都是有自己的產業的。且她們之間又互為屏障，抱團排外，扭在一起，就是一股不容小覷的勢力。松家不過是一個寒門小族，哪裏敢得罪這股勢力？

這些事情，本來不該是一介閨閣女子該知道的。但是松姑的父母將她當男兒教養，這些世間的隱秘之事，自然也不避諱她。

想來，她的父母也想不到，有朝一日，自己的女兒還要靠這些偏門的東西，逃得一條性命。

蕭靈與寶釵聽得唏噓不已。

寶釵道：“看來，並不是女子天生便不如男子。只是女子一生都被困在後宅，整日所見，不過是擡頭的那一方天地，見識淺短罷了。松姑的事，便是換一個同樣年歲的少年，也不見得能逃得一條小命，少不得落個病逝的下場。”

蕭靈和辛馨想到各自的兄長，皆深以為然地點了點頭。

蕭靈對辛馨道：“能遇見松姑這樣的人物，也是你的造化，日後可不許再胡思亂想了。”

辛馨點了點頭，感嘆道：“或許，我便是天生的親緣淺薄吧。父不慈，母不愛，兄長亦無半點兒友悌之意。不過……”她左右看了看兩個好姐妹，一手抓住一個，笑容明朗，陰霾盡去，“不過，我只要知道這世間還有你們想著我，盼著我好，就不算白來這一遭。”

寶釵也反手與她交握，一切盡在不言中。但蕭靈卻是一臉的“你莫挨我”，斜著眼睛說：“你可別自作多情，我都是看在寶釵的面子上。要不然，哪個理你？”

辛馨與寶釵相視一眼，皆是忍俊不禁。辛馨好聲好氣地說：“那就多謝蕭二姑娘大人大量了。”

蕭靈也忍不住笑了起來。

幾個笑過之後，寶釵忙把話題拉了回去：“世間像松姑這樣不幸的女子不知道有多少。但像她一樣能柳暗花明的，卻是鳳毛麟角。我這鋪子裏的掌櫃的和女師傅們，個個都是命苦之人。我縱然有心幫她們，但到底能力有限，能做的也不多。”

這話分明是弦外有音，辛馨不由正了神色，說：“妹妹有話，不妨直言。咱們之間，還有什麽不能說的嗎？”

寶釵四下裏看了看，忽然對自己的婢女道：“鶯兒，雀兒，你們帶著青檸和蒔花她們去挑些喜歡的水粉吧，算我賞你們的。”

蕭靈和辛馨見此，也各自吩咐了婢女跟鶯兒她們去。而青檸臨走的時候，還給了蕭靈一個“我不在，姑娘你要學會自己努力”的眼神。

蕭靈嘴角一抽，閉上眼睛點了點頭。

待該走的人一走，蕭靈就迫不及待地說：“行了，你就別賣關子了，有事說事，真是急死個人了！”

她隱隱覺得，寶釵這次，肯定是要幹票大的，心頭不禁湧起隱秘的興奮。她蕭靈，從來都不是一個甘於寂寞的人。

辛馨也殷切地看著寶釵，鼓勵她只管說。

寶釵道：“這話若是旁人，便是我的父母，我都是不敢說。咱們幾個雖無骨肉之親，但志同道合，卻勝似骨肉。所以，我這個想法，才想和兩位姐姐說說，成與不成，也好有個參詳。”

蕭靈急道：“你倒是說呀！”

辛馨打趣道：“是啊，你要是再賣關子，靈兒就要打你了。”

蕭靈聞言，示威似地擡了擡手。

“好，我這就說，這就說。”寶釵連忙告饒，“我就是覺得，這世間苦命的女子，未免太多了些。像我們這樣，有些錢財勢力可供自己支配的，到底是少數。但綿薄之力，也能積少成多。”

她認真地看著辛馨，說出自己的想法：“因此，我就想著：若是日後姐姐的繡坊有了規模，可否給那些苦命的女子，留一條活路？”

辛馨怔了怔，不由感佩道：“妹妹當真是有大智慧，大胸懷的人。我還只是想著自己，妹妹卻能夠推己及人，實在令姐姐羞愧。”

寶釵忙道：“姐姐謬讚了，這也只是一個不成熟的想法而已。姐姐若是有為難之處……”

“妹妹把我當什麽人了？”辛馨打斷了她，嗔怪地瞪了她一眼，正色道，“我雖然不是什麽聖人，但也不是鐵石心腸。反正我如今是一人吃飽，全家不餓，沒什麽好顧忌的。妹妹放心，只要我有餘力，一定會和妹妹一道的。”

寶釵喜道：“姐姐高義。”

蕭靈左看看寶釵，右看看辛馨，不滿地說：“餵，你們兩個怎麽能把我丟下呢？還是不是好姐妹了？”

“靈兒姐姐別惱。”寶釵道，“如今辛姐姐是能自己做主了，我手裏也有了一些可用的錢財勢力。靈兒姐姐有心，我自是歡喜，卻也不想令姐姐為難。”

蕭家也是大族，情況比薛家更為覆雜，蕭大夫人縱然是掌家人，也有許多不能自主之處。要不然，當初也不必用繼承人的身份，才能給長子蕭承運換一個科舉進身的機會。

只可惜，蕭承運卻並不能理解母親的苦心，一心只覺得母親給他的不夠多。

就算蕭大夫人能做主，她也不大可能支持蕭靈去幫那些孤女或寡婦。因為這在世人看來，並不是什麽好事，反而是多管閑事。

果然，蕭靈一下子就洩了氣。

她也知道，能讓她拖著暫時不談婚假之事，母親已經是頂著族裏巨大的壓力了。她若是再生事端，母親也保不了她。

見她仿佛一下子被抽去了精氣神一般頹廢，辛馨安慰道：“你有這份心就好，我和寶釵會把那一份兒一塊兒做了的。”

蕭靈白了她一眼，道：”你們的是你們的，我的是我的，這種事，怎麽能替？”她想了想，仿佛下定了決心一般，“你們等著，總有一天，我也會自主之力的！”

寶釵擔憂道：“你可別亂來。”

“放心，我心裏有數。”

寶釵忍不住吐槽：“你這麽一說，我好像更不放心了。”惹得蕭靈撲上來打她。

辛馨笑著看二人打鬧，心裏已經開始默默盤算，是不是要去蘇杭一代請幾個手藝好的繡娘？

******

轉眼之間，新年就到了。薛王氏在準備完了分別給王子騰和榮國府的節禮之後，拿著給金陵王家擬的禮單，犯了愁。

王子騰和繼母甄氏的恩怨，薛王氏一清二楚。若是在往年，甄家還沒有敗落的時候，她只管給兩邊都備上重禮，王子騰雖然不高興，但也能體諒她。

可是如今，諾大的甄家煙消雲散，繼母甄氏和三哥王子勝的依仗就沒有了，她若是按照往年的標準準備節禮，肯定會得罪二哥王子騰。如今薛家還要仰仗王子騰，自然是不能得罪的。

可是，若是甄家一敗落，他們這邊的節禮就跟著削減了，讓金陵城的人怎麽看他們薛家？

薛端回來的時候，薛王氏還在愁眉苦臉，連他回來了都不知道。

他擡手制止了丫鬟的通報，走到妻子身後，勾頭一看，便明白了怎麽回事，不由出聲指點：“如今岳母家裏的日子定然不比從前，今年的節禮就少送點兒，你暗地裏再給她一千兩銀票就行了。”

這樣一折合，和往年的節禮也差不了多少了。

但薛王氏卻不大樂意：“可是，明面上給的少了，外人要怎麽看咱們？”

“這還不簡單？”薛端笑道，“隨便安排個丫鬟婆子說漏嘴不就行了？”

這樣一來，他們家既得個好名聲，也不至於傳到京城去，給二舅兄王子騰知道了。簡直是一舉兩得。

薛王氏眼睛一亮，崇拜地看著丈夫：“還是老爺你想的周到。”

薛端矜持一笑，心裏十分受用。

“好了，時候也不早了，蟠兒兩口子和寶釵，都等著咱們用晚膳呢。”

“哎呦，我給忘了晚膳了！”薛王氏一驚，“那咱們快去，別讓孩子們等急了。”

夫妻二人到了前廳，薛蟠夫婦和寶釵連忙起身恭迎：“給老爺太太請安。”

薛端道：“別多禮了，都坐吧。”

薛王氏也道：“玉瑤也坐，不必立規矩了。”

“多謝太太體恤。”樓玉瑤感激的說。

薛王氏嗔怪道：“你這孩子，就是太多禮。我都說過多少次了，咱們家又不是什麽大戶人家，沒那麽多規矩。”

樓玉瑤笑道：“侍奉公婆，本來就是兒媳的本分。太太疼我，我卻不能忘了本分。”

薛王氏頓時就覺得，這個兒媳婦真是貼心。

而樓玉瑤也覺得，這個婆婆，真是和善。

一旁自有丫鬟布菜，薛王氏指揮著丫鬟給在坐的都布上了個人喜歡吃的菜，這才問樓玉瑤：“給親家的節禮，你擬好了嗎？”

樓玉瑤看著自己碗裏的東坡肉，心裏劃過一股暖流。

——她才嫁過來沒幾個月，婆婆便記住了她的喜好，是真的把她當一家人了。雖然還沒讓她沾染管家權，但中秋和新年時，送往娘家的節禮，卻都讓她自己擬單子了。

遍觀整個金陵城，這樣好的婆婆，也不多了。

而她能做的，也不過是更孝順一些，待小姑子更好一些罷了。

“已經擬出來了，明天就拿給太太過目。”

“給我過目就不必了，你和蟠兒兩個商量就行。”

“是。”因著摸清了婆婆的脾氣，樓玉瑤也不矯情，直接應了。

見她們婆媳相處融洽，家裏的其他三個人都很高興。

畢竟，家裏人齊心了，才能一致對外嘛！

“對了，還有一件事。”薛王氏突然想起來，急忙問薛端，“今年給族人們的分紅怎麽說？”

薛端淡淡道：“今年的年景不好，按去年的三成給就行。”

“就聽老爺的。對了，二弟一家子，也要回來了吧？”

薛王氏說的，是薛端的嫡親弟弟薛直。

他們一家子都好游歷，把分家時分到的產業都托付給了薛端管理，一家人一年到頭也難著家。就連薛蟠成婚的時候，他們也只是托薛家鋪子裏的掌櫃，通過薛家的商路，把賀禮捎了回來。

或許是常年不見的緣故，兩家的關系很好，薛王氏和妯娌薛周氏相處的也極為融洽，很少紅臉。

因此，前段時日，接到薛直的來信，說是今年回家過年，夫妻二人都很是期待。

薛端道：“也就這幾天了吧。二弟信裏說，給寶琴定了一門親事，是一個梅姓翰林家的公子。寶琴今年也有十歲了，是該回來準備嫁妝了。”

聽到“寶琴”的名字，寶釵捏筷子的手一頓，頓覺碗裏的飯菜都不香了。

對於這個堂妹，寶釵的感情很覆雜。但總體的，還是羨慕和妒忌居多。

她記得，上輩子的時候，賈家老太太在寶玉的婚事上，在姨媽王夫人那裏落了下風。而且，從林家得來的錢財，在建了一個大觀園以後，已經消耗得差不多了。

賈家人目光短淺，只看得到眼前的利益。見林黛玉一無嫁妝傍身，二無娘家人撐腰，便越發地輕賤她。就連一向疼愛黛玉的老太太，也覺得黛玉已經配不上寶玉了。

那時候，寶釵是松了一口氣的。

因為連老太太都不看好林妹妹了，她似乎就是當前最好的選擇了。

就在這個時候，寶琴來了。

老太太一眼就看中了寶琴，賜了寶琴一件和寶玉差不多的野鴨子毛織成的裘衣。這就跟貴妃娘娘賜給寶玉和寶釵一樣的紅麝香串一般，意思太明顯了！

當時寶釵也分不清楚，老太太究竟是真的看好寶琴，還是要借此羞辱於她，讓她知道，寶玉就算娶誰，也不會娶她薛寶釵？

當時寶釵心中的屈辱，只有她一個人明白。就連薛王氏，也因著早已知曉寶琴和梅翰林家的公子有婚約，而對此不以為意。

若說在這之前，寶釵想要嫁給寶玉，只是因為，在當時的情況下，寶玉是最好的選擇的話。那在這之後，寶釵就多了賭一口氣的成分。

——你不是覺得我配不上寶玉嗎？我就偏要嫁給他！

如今再回想，當時的自己，殊為可笑。

但對寶琴這個堂妹，她也實在是親近不起來了。

******

令寶釵想不到的是，寶琴還沒到，另一個人卻先來了金陵。

這日，她正在鋪子裏盤帳，薛王氏身邊的鴿子奉命來叫她回家。

“太太叫姑娘回去招待客人。”

“誰呀？”寶釵秀眉微蹙，“可是二叔一家子回來了？”

鴿子道：“不是，是姑娘的表姐，榮國府的大姑娘。”

“榮國府？元春表姐？”

鴿子道：“正是元大姑娘。”

這可真是出乎意料。

寶釵一邊收拾賬冊，一邊問：“這眼見著就要過年了，她怎麽來了？”

鴿子道：“奴婢也不知道，姑娘回去看看不就知道了？”

元春在寶釵的記憶力，一直是那個雍容華貴的貴妃娘娘。因而，看著眼前這個恬淡簡樸的姑娘，她險些沒認出來。還是元春先和她打招呼：“這就是寶釵妹妹吧？真是個水靈靈的美人坯子。”

薛王氏笑得合不攏嘴：“她小孩子家家的，不經誇，你快別誇她了。”

元春道：“這哪裏是誇她？寶釵妹妹的確是生得好。也是姨媽會調理人，無論是寶釵妹妹，還是潘哥兒媳婦兒，一個兩個的，都比旁人強出一大截去。”

薛王氏被她奉承的通體舒泰，陪著說話樓玉瑤也舉得這個表姐人不錯。

薛王氏招呼寶釵上前叫人，“我兒快來，這是你大表姐元春。”

寶釵連忙見禮：“見過元春姐姐。”又和樓玉瑤相互見了禮，心裏卻想著：果然不愧是能做貴妃的人，實在是不簡單吶！

寶釵可是知道的，因著姨媽王夫人的緣故，薛王氏連帶的對王夫人的幾個孩子也沒什麽好印象。就元春出宮的時候，薛王氏還嘲諷地說了一句：“沒那個命，就別生那個病。怎麽著，到頭來還不是一場空？”

但這才多大會兒功夫？就按元春來了之後，鴿子才去找她回來算，前前後後，也就一刻鐘吧，兩個已經是有說有笑了。

她媽雖然心軟，但那是對自己人。王夫人坑她之後，薛端和寶釵可是持續不斷地對她洗腦，她早就不把王夫人當成是自己人了。元春的本事，可見一般。

這麽多的念頭，其實也就是一瞬間而已。寶釵在元春對面坐下，關切地問：“表姐是何時到金陵的？怎麽不提前來信，家裏也好安排人去接你。”

薛王氏也道：“就是。你一個姑娘家，家裏怎麽放心你一個人來？”

元春苦笑了一聲，道：“我也不瞞姨媽和表妹，我這次來金陵，是避禍來了。”

薛王氏一下子就警惕了起來：“這是怎麽話說的？”

她心裏想著：別是要禍水東引吧？早知道，就不該放她進門。

方才升起的親近之意，一下子就去了一半。

寶釵和樓玉瑤對視一眼，也都有類似的想法。

別怪她們娘們兒小人之心，實在是王夫人做事，太讓人防不勝防了。她們對元春都不了解，最深的印象，就是王夫人的女兒。萬一有其母必有其女呢？

對二人驟然而起的防備，元春仿佛一無所知，對自己的遭遇娓娓道來。

這事兒，還要從冬月十六，邢夫人帶著賈家女眷到皇覺寺進香說起。

一行女眷們一路從韋陀殿拜到大雄寶殿之後，邢夫人便讓姑娘奶奶們各自散開，去拜自己想拜的神佛。元春便和幾個妹妹一起，去求了個簽。

因著知曉家裏會盡快把她嫁出去，元春求的是姻緣簽。

是個上簽，不算頂好，但也不壞了。元春要求不高，自然心滿意足。

等她從解簽的殿裏出來的時候，和一個三十出頭的男子走了個對臉。元春急忙低頭行了個萬福禮，帶著抱琴迅速避走了。卻不知，那男子盯著她的背影看了許久。

“去查一查，方才那個，是哪家的？”那男子吩咐身邊的隨從。

其實很好查。因為那一天，到皇覺寺進香的大戶人家就只有榮國府的女眷。而看起來年紀已經這麽大了，卻還梳著姑娘頭的，除了二房的大姑娘，還有哪個？

“原來是她。”那人玩味兒一笑，“如此說來，爺與她還真是有緣分。”

這人不是別人，正是甄太妃的長子，也就是老聖人的第九子忠敏王。

第二天，忠敏王妃便遣了府裏的嬤嬤到了榮國府，說是要替他們王爺聘了府裏大姑娘做側妃。

仿佛一滴水滴進了滾油裏，榮國府一下子炸開了鍋。

現下裏誰不知道，甄太妃一系已然是廢了。莫說賈赦絕對不會讓榮國府和他們扯上半點兒關系，便是一意攀龍附鳳的王夫人，也是哭天抹淚的，絕不同意把元春送到忠敏王府。

因為，這對她沒有任何好處。

說起來，這件事也是諷刺的很。以前，王夫人千盼萬盼的，就是想讓甄太妃把元春賜給忠敏王做側妃，但人家真甄太妃母子看不上他們賈家。可這回，忠敏王自己對元春一見傾心了，王夫人卻又忙不疊的送她回金陵老家避禍了。

薛王氏和寶釵都松了口氣。

若是忠敏王的話，他如今自身都難保，手更伸不到江南來。

元春微微一笑，只做未覺，笑著說：“我是前日到金陵的，在老宅裏休息了一日，便來給姨媽請安了。”

薛王氏拍了拍她的手，憐惜道：“好孩子，真是苦了你了。”

元春笑道：“在家時有老太太疼我，到了金陵又有姨媽疼我，哪裏會苦？”

絕口不提王夫人。

她不提，薛王氏和寶釵自然更不會提。娘幾個說說笑笑，倒也快活。薛王氏更是要留元春住兩天，元春也是欣然應允。一時賓主盡歡。

待到晚間，元春拜見過外出歸來的薛端，便由薛家的丫鬟引著，到客房歇下了。

洗漱過後，客房裏就只剩下了元春與抱琴二人。抱琴歡喜地問道：“姑娘，這一回，族裏那些人，可不敢再倚老賣老了吧？”

元春笑道：“薛家畢竟是四大家族之一，見我和薛家關系這麽好，他們肯定是要有所顧忌的。”

“哼！”抱琴忍不住憤憤道，“他們算什麽東西？不過旁系而已，竟也敢來惦記姑娘的東西！”

元春淡淡道：“賈家的族人一向大膽，這點兒只看京中八房就知曉了。金陵天高皇帝遠，他們只有變本加厲的。”

她忍不住在心裏嘆息：他們賈家，竟已是到了這種地步了嗎？

但與此同時，她也覺得，這未嘗不是自己的一個機會。若是她將金陵這邊的族人的現狀摸清楚了，一封書信送入京中，並幫大伯父整頓這些族人，或許可以得到伯父和敬大伯父的賞識，給自己增加籌碼。

畢竟，父母那邊，她是指望不上了，弟弟寶玉也不是個靠譜的，她總得為自己打算。

見她又發起呆來，抱琴勸道：“姑娘，時候不早了，早些睡吧。”

******

“大爺，那人又來了。”

門房趙四顛顛地來找薛蟠邀功：“小的已經讓人把他押在門房處了，大爺什麽時候見他？”

“來了？好，我這就去。”薛蟠猛然起身，帶著趙四到門房處去見那個鬼鬼祟祟在他家門口晃悠的人了。

見到那人的一瞬間，薛蟠臉都綠了：“是你？”

原來，這人不是別人，竟是樓玉瑤的表兄紀和。薛蟠可還記得，這紀和覬覦他的妻子樓玉瑤的事呢。

紀和一臉的清高，矜持地沖他點了點頭，喊了一聲：“表妹夫。”

“呵！”薛蟠神色一冷，質問道，“你整日裏在我們家門口轉悠什麽？”

紀和被他這麽一問，竟是扭捏了起來，臉頰上暈出一抹薄紅，結結巴巴地說：“我……我……”我了半天也沒我出個所以然來。

他這般情態，由不得薛蟠不多想，警告道：“玉瑤她已經嫁人了，不是你能夠肖想的！”

紀和一怔，脫口而出：“什麽玉瑤？我是相見薛大姑娘。”

薛蟠恨不得吃了他。

可紀和卻是半點兒自覺都沒有，還在自以為是地表深情：“雖然你們家敗落了，但我不會介意的。待我他日高中，一定會看在薛大姑娘的面上提攜你們家的。”

“那可真是要謝謝你了！”薛蟠咬牙切齒，拳頭握得“嘣嘣”響。

紀和很是大度地擺了擺手：“都是一家人，何必言謝。”

“一家人，就憑你？”

“你什麽……啊！”

紀和一聲慘叫，捂住了劇痛的左眼。

薛蟠一聲令下：“給我打！照臉打！”

原本圍著紀和的四個小廝得令，立刻撲了上來，把紀和按倒在地。四雙八只拳頭此起彼伏，拳拳到肉地招呼在紀和那張已經被薛家的家丁打歪了鼻子的臉上，毫不留情。

“啊！”

“嗷！”

“住手，住手。我可是有功名在身的，你們快住手！”

可無論他怎麽嚷嚷，那些家丁都像沒聽見一樣，打的一下比一下狠。薛蟠目光冰冷地看著這一切，招來趙四，低聲對他吩咐了一番。

“大爺，小的明白了。”趙四也低低應了一聲，憐憫地看了紀和一眼，也加入了毆打的行列。

沒過多久，他又長又硬的指甲便在紀和臉上留下了一道深深的痕跡。紀和是已經痛得麻木了，根本就不知道自己破相了。但那四個家丁卻一下子就明白了自家大爺的意思，再出手的時候，都有意無意地用到了指甲。

直到將紀和打的奄奄一息，薛蟠才吩咐道：“行了，把他扔出去。扔遠點兒。”

“是，大爺。”

直到被扔出去了，紀和猶自哼哼唧唧的，一會兒威脅人，一會兒又服軟求饒。

紀和在地上癱了半天，才有相識的人路過，把他送回了家。

只不過，那送他的人本是一片好心，卻在秦氏那裏受到了一頓精神摧殘，不由暗暗後悔自己多管閑事。

——我只是恰巧路過而已，我哪知道是誰把他打成這樣的？你們不道謝也就罷了，怎麽，聽那意思，還怪我到的不夠及時？呵呵噠，我是你家祖宗嗎？一求就能顯靈？這一家子，往後還是遠著點兒吧。

他也不等人道謝了，覷了個紀家人都沒有註意到的時候，悄悄溜走了。

他是走了，秦氏卻不肯善罷甘休，一邊扯著紀老爺x的耳朵，嚷嚷著讓他請大夫，一邊又催他去樓家，讓他妹妹樓太太幫內侄兒報仇，嘴裏還不住咒罵哭訴：“這是哪個殺千刀的，好狠的心腸！我的和兒呀，你怎麽就這麽倒黴？殺千刀的……”

紀如聽不下去了，勸道：“媽，還是先給哥哥處理一下傷口吧。”

“哦，哦，對，對。”秦氏急忙去了水，濕了布巾之後，卻覺得無從下手。原因無他，實在是紀和那張臉，被打得太慘了，血呼啦絲的，秦氏覺得自己稍稍碰一下，就把兒子的臉給碰爛了。

“這……還是等大夫來了再說吧。”她又把布巾給放下了。

“也好。”紀如點了點頭，心想：只要你不在哪兒亂罵就行了。

看見母親跳腳罵，紀如就覺得一陣煩躁。

她今年已經十六歲了，尋常女子這個年歲，都已經嫁人了，可她卻還是小姑獨處，連個來說親的都沒有。究其原因，就是秦氏眼光太高，把來說親的冰人罵得擡不起頭來。

人家冰人是受人之托，來做媒的，又沒欠你什麽，憑什麽要忍受你的咒罵？

但秦氏是她母親，再怎麽著，她也只能忍了。

看了眼躺在榻上，生死不知的哥哥，紀如嘆了一聲，直覺這一回，還是他自己弄出來的事。

母親總說哥哥出息，將來一定會高中，而母親眼光高的底氣也是這個。但這樣的哥哥，將來真的能高中嗎？

紀如表示，很是懷疑。

******

每逢年節，就是各家走動頻繁，太太們各自替兒女相看終身大事的熱鬧時節。而今年已經十三歲的寶釵，終於面臨了蕭靈曾經面對過的局面。

——被相看。

不知從何時起，薛王氏開始頻繁地帶著寶釵出入各家的宴會，許多太太都會問起她，而薛王氏也挑著覺得合適的和人家交流。

然後，過不了兩天，她就會拿著幾個公子哥兒的資料，讓寶釵看看，有沒有中意的。

寶釵苦不堪言。

在寶釵第三次拒絕了薛王氏看好的人選之後，薛王氏終於露出了懷疑之色：“釵兒，你不會是想要學辛家那個姑婆吧？”

對於常人來說，“姑婆”可不是什麽好話，可見薛王氏心裏對辛馨的不喜與不屑。

寶釵心頭一跳，面露不滿：“媽，您說什麽呢？”

薛王氏緊緊地盯著她瞧，不放過她一絲一毫的神情變化，口中問道：“我為你挑的這些，都是頂好的人選。你卻推三阻四的，這個也不滿意，那個也看不上。全金陵城最好的哥兒都被你給否定了個遍。擬且告訴我，你究竟喜歡什麽樣的？”

“我……”在母親少有的淩厲目光的註視下，寶釵難得心虛地低下了頭。

見她如此，薛王氏心裏“咯噔”一聲，忍不住拔高了聲音：“難不成，你真有那樣的心思？”

“媽，我沒有。”寶釵強自鎮定地反駁。

但今日薛王氏似乎特別敏銳，一下子便察覺出了她的言不由衷。

“釵兒，我跟你說，你可不能學她，那不是好女人該走到路。咱們薛家，也丟不起那個人！”

“媽！”寶釵的臉，一下子脹得通紅。

不平、不滿、不忿……

種種往日裏掩藏的很好的情緒一下子就爆發了出來：“辛姐姐靠自己的本事過活，既沒偷，也沒搶。怎麽到了你這裏，她就是見不得人了？”

薛王氏冷笑了一

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