神職者自己是否相信神祇的存在？放到過去，這是個不容許討論的、堪稱大逆不道的問題。神就是神，信徒的虔誠則是神的食糧，也是祂降福人世的前提。

災變催生了虔誠，也在最後改變了人們（包括神職者）對宗教的看法。因此，教團分崩離析之時，神職人員很快就接受了現實。一部分教士和教警雖放棄了過去的身份，卻依舊自願保護教團留下的知識與資產，反倒是剩下的信徒失去了精神支柱，陷入長久的苦悶。

以神之名從人那裏獲得的力量，並不總能以美好的方式反饋到人身上。

——銀灣塔雜記·教團興衰

世界之蛇說，它沒有意識和情感，除那段化作實體的蛇骨外甚至沒有軀殼，壁畫上所繪的巨蛇也只是一種意象。

它的存在只有一個目的：“觀察”。

“人們無法聽到我的聲音，我也從不言語，從不顯形。”它的聲音不帶任何感情，只是平靜地將一切娓娓道來。“早在你們想象我的模樣之前，我就已經註視著你們——一群心思覆雜又自以為是的嬰兒。不過，也只有你們走到了這一步。”

薩繆爾仰視著畫中的巨蛇：“你說的‘你們’……是指人類嗎？”

“是。如果人類沒能在演進中學會思考，反倒是蛇鼠鳥獸獲得智識，成為支配世界的動物，並發現我的存在，將我的傳聲筒安置在這樣一處聖殿中，那我指的就是後者。當然，在這個世界，是你們贏了。”

海格眉頭緊鎖：“你說你的‘職責’是觀察。”

“是。你們也有這樣的人，負責記錄自己見到的、聽到的、想到的一切，然後將這些知識選擇性地留給後代。而我不同——我只需要聽和看，不需要思考，不需要選擇，也不需要傳遞給任何人。”

“所以，你不理解我們。”

世界蛇慢條斯理地回答：“也沒有必要理解。”

薩繆爾握緊了懸在胸前的蛇形紋章：“就像教團敬拜神明那樣，我的祖先曾將你視作神祇，他們終其一生都在尋找你留下的痕跡。”

“很多人都曾這麽做。信仰或憎惡都是他們的選擇，我對此沒有任何想法。”

海格搖了搖頭：“只是現在看來，你不僅和‘神’無關，更像是災厄的源頭。”

世界蛇的回應依舊很平淡：“在我眼中沒有神跡和災厄之分，這都是你們人類制造的概念。一切都會發生，一切都會在該發生的時候發生，一切都是自然法則的一部分。你們所說的‘災變’，只是土、水、風、火與生物的運動，並非我對人類降下的懲罰。”

薩繆爾飛快地與海格對視一眼，又強調了一遍：“我希望你能如實回答我們提出的問題。”

世界蛇說話依舊慢悠悠的，像在唱詩：“和人類不同，我不會撒謊。”

海格問：“那些被我們稱作‘災變’的劫難，是由你引發的嗎？”

“我從未‘引發’它們，只是按照規則調整世界的形態。不過在你們的認識中，這樣的調整好像比較激烈。總之，在元素的運動面前，你們和其他動物是平等的，我不曾將你們區別對待。我不明白你們為什麽對這些規則如此抗拒。”

海格冷笑道：“你認為我們終結災變的想法是一種傲慢？”

世界蛇誠實地回答：“我不知道‘傲慢’是什麽。我沒有感情，也不能理解人類的感情。”

“‘無光者’也是在你的影響下出現的吧。”

“我知道你們創造的這個名詞指代什麽，也知道你們會獵殺它們。是的，它們的誕生是‘規則’的一部分。雖然我沒有感情，但從你們的角度看，這應該是一種慈悲——它們的肉|體繼續生存，靈魂卻不再受你們所說的苦難。”

這個答案令海格陷入了沈默。

或許，他們就不該試圖理解世界之蛇的想法——不，它根本沒有“想法”，只是個按照既定法則運作的機器。

不是神對人世的慍怒，不是惡魔折磨生靈的習性，不是末日的前兆。海格和薩繆爾已做好應對任何敵人的心理準備，可到頭來，等待他們的竟是個連實體和自我意識都沒有的“觀測者”，它甚至不認為自己需要對人類經受的劫難負責。

就像巨石落進泥淖，利刃砍上棉花，雷霆萬鈞僅剩天際渺遠的回聲。縱使知道了真相，海格和薩繆爾也無法感到絲毫快意，心中只剩下難以言喻的空虛。

在知曉一切、掌控一切的世界之蛇面前，人是如此渺小，渺小到懊喪與憤怒的情感都顯得多餘，這是比信仰崩塌更叫人絕望的事情。

即便如此，薩繆爾還有想要知道的事情。他指著大河之骨，幾乎是在聲嘶力竭地質問：“既然你只是個大公無私的觀測者，為什麽會容許我們托雷索家族的血脈擁有這樣的能力？為什麽願意和我們對話？”

“只有讓覺醒的被觀測者發現我，我才是完整的。”世界蛇回答。“你們制造神祇，利用神祇，也將在最後看清神祇的本質。不是我容許你們存在，而是你們必然存在。當然，並不是所有守墓人都能聽到我的聲音，他們中的大多數至死都只是空對壁畫想象我的模樣。”

“所以，我們對聖器的特殊反應，與常人不同的血，祖先留下的傳說，通通都是……”

“都是留給你們的線索，是我‘得以完整’的必需品。”

——托雷索家族只不過是世界蛇的工具。

——這漫長的旅程，從瑪倫利加到洛格瑪古聖殿的遠征，為來到這裏付出的所有代價，那些慘烈到不堪回首的犧牲，反倒成全了這條將世間萬物收進記憶的巨蛇。

薩繆爾的臉色頓時變得慘白。他低下頭，說話時已沒有什麽氣力：“最重要的事情我們已經知道了。我只問你最後一個問題。”

“不管是第幾個問題，我都會回答。畢竟我擁有無限的時間和知識，這是你們無論如何都無法想象和匹敵的。”

“千年前，我的先祖索爾緹發現聖器時，這段蛇骨十分幹凈，也沒有裂紋，現在卻變成了這副模樣。守墓人的血暫且不論，這些裂痕顯然是後來出現的。為什麽？”

世界蛇一改先前無需鋪墊、有問必答的說話方式，竟短暫地沈默了一會兒，令薩繆爾差點以為它也有被問住的一天。

世界蛇還是“開口”說話了：“因為就算我不再進行任何幹預，你們也已經擁有了足以毀滅自己的力量。”

“……什麽？”海格頓時有種不祥的預感。

“從山川海陸到風雪雷電，我可以讓它們依照預定之理變化模樣，也可以讓寧可失去靈魂的人類改變自己生存的姿態，但我沒有動機、沒有能力也沒有必要去支配你們的內心，而人類給彼此帶來的劫難正逐漸淩駕於我之上。”

薩繆爾心頭一震：“你是說戰爭。”

“有殺人的戰爭，也有不殺人的戰爭。”世界蛇說道。“不只是戰爭——我知道，你們對人類自身的恐懼，已經超越了對我以及‘災變’的恐懼。這是人類的勝利，因此，我開始衰老，和世界的聯系也逐漸減弱。”

蛇骨上的裂紋證明了這一點。

“我的祖先們定居此地時，也曾一度壓制災變的發生，並將你的秘密封存起來，維持了這片土地近三百年的安寧。但你再次摧毀了這一切。”薩繆爾死死盯著畫上的蛇瞳。

“我沒有‘摧毀’任何東西，只是讓一切回歸常理。”世界蛇蒼老的聲音在寒冷的聖殿中回蕩，如同鐵面無私的法官當庭下達最後的判決。“是洛格瑪地區再度燃起的戰火喚醒了我。這片土地上白骨累累，一半是因為你們所說的‘災變’，一半是因為人類的自相殺戮。”

這就是七百年前洛格瑪大災變的真相。

“硬要說的話，是你們祖先的戰爭導致了這個後果。”

海格按住薩繆爾想要拔刀的手，對世界蛇說：“你有問必答，對吧。”

“是的。”

“我們究竟能否終結災變？”

世界蛇第一次向渺小且卑微的人類提出了問題：“你們為什麽想這麽做？”

“這是你無法理解的事情。”海格拒絕回答。“我們只需要一個答案——是，或否。”

又是一陣令人窒息的沈默。

世界蛇緩緩回答：“可以，但什麽都不會改變。透過你們的眼睛，我看到了更嚴峻的未來。我從未用過‘嚴峻’一詞，不過今天可以破例。”

薩繆爾慘笑兩聲：“你居高臨下地看著我們，大概就和我們看螻蟻的感覺是一樣的吧。”

“不，我沒有感覺。”

意料之中的回答。

薩繆爾又問：“你這是在放任我們做出決定？”

世界蛇發出沈悶的笑聲：“選擇權在你們手裏。將大河之骨破壞，切斷我與世界的聯系；或是保留它，保留你們的族裔與我對話的可能，同時也是保留一個高於萬物的觀測者。當然，你也可以讓我繼續沈睡。我沒有未來，也不需要未來；而你們的未來與我無關。”

“那些危及人命的□□將會如何？”

“它們依舊會在該發生的時候發生，只是不再集中連續地降臨在某個地方，因為我這套‘規則’將會消失；但正如你們所願，世間將不再有‘無光者’。”

面對抉擇，薩繆爾陷入了沈思。海格定定地看著他，等待托雷索族長作出關鍵決定。

他已經承諾過，會在聖器的問題上尊重薩繆爾的選擇。

在那一瞬間，薩繆爾想起了鶴山莊園的夕陽。

血色的落日普照鶴山之時，他聽見了父親和其他族人的死訊。他們死在尋找聖器的路上，不是因為災變，而是被卷進北方的戰爭。

他又想起索菲婭還在繈褓中的時候，父親會給他們講洛格瑪和世界蛇的故事。

“洛格瑪是我們素未謀面的故鄉。終有一日，我們將回到那片土地，與我們的神重逢。”

“世界蛇會保佑我們嗎？”年幼的薩繆爾問。

他的父親溫和地笑了笑，沒有說話。

小薩繆爾好奇地抓住父親脖子上掛著的蛇形吊墜，細細端詳那上面倒映的燭光。

最後，薩繆爾再次擡起頭，幽深的碧綠眼眸迎向畫在石壁上的蛇瞳：“我選擇摧毀聖器，這就是我的答案。”

世界蛇語氣平淡地問：“為了徹底消滅無光者？”

“不。”薩繆爾“唰”的一聲拔出腰間馬刀，刀上倒映的壁畫泛著奇異的幽光。“我們已經不需要神了。即使人類終將走向毀滅，導致這個結果的……也只能是我們自己。這個世界的末日審判不需要你代勞。”

世界蛇幽幽地說道：“你和你的祖先說了一樣的話。”

“他們沒能做到的事，只能由我們完成了。”薩繆爾舉起刀，刀鋒直指畫中巨蛇。

世界蛇沒有遺忘在場的另一個人：“旁邊這位效忠教團的孩子，你的選擇也是一樣的吧。”

海格的回答堅定且言簡意賅：“正是如此。”

“哈，哈哈哈哈哈……”

就像被什麽滑稽的場面打破了“沒有意識和情感”的規則，世界蛇突然爆發出一陣詭異的大笑，天坑下的回音直震得冰掛碎裂、塵埃揚起。

除了之前聽到的聲音，這陣狂笑混雜了更多的聲線：從幼兒的尖利、少女的清亮到中年人的成熟沈穩、老者的虛弱沙啞，還有猛禽的長嘯與低吼，甚至席卷著海浪與狂風的聲音。

海格和薩繆爾聽到了來自整個世界的冷笑。

“這是你們的選擇，與我無關。”

世界蛇的聲音逐漸遠去，巨幅壁畫恢覆了黯淡無光的模樣。

薩繆爾舉起刀，砍向早已殘破不堪的“大河之骨”。遍染鮮血的聖器應聲碎裂，碎骨飛濺，沒等落到地上就化作了灰燼。

聖器被毀的瞬間，如水面因一顆落石泛起了漣漪，無論是裂谷外的臨時營地，大陸南部的鶴山莊園，還是遠在東南半島的瑪倫利加，所有體內流淌著托雷索之血的人都感覺到了同一股力量。這股力量就這麽楔入他們的內心，又飛快地剜走一些深種於心、近乎本能的東西。

裂谷外，坐在倒塌石柱上眉頭緊鎖的克洛伊猛然站起身，兩眼直勾勾地盯著天坑的方向，完全沒聽見大副正緊張地叫她的名字。

“世界蛇……”她喃喃自語。

胡塔和大副對視一眼，頓感事情不妙：“難道那底下出事了？”

而在遙遠的瑪倫利加，正穿過庭院朝書房走去的艾德裏安突然停下腳步，茫然地看向西北面。可他眼前除了飛獅公館院落的高墻，什麽都沒有。

大河之骨隨著薩繆爾砍下的一刀灰飛煙滅。而在聖器毀滅的瞬間，它體內尚未被使用的能量也一下子迸發了出來。

洛格瑪古聖殿開始震動。被風化剝蝕的世界蛇壁畫連同四方的石壁正在破裂，大地深處傳來不祥的巨響。懸在天坑邊緣的古老冰掛一截一截地往下掉。

這座茍延殘喘了上千年的聖殿隨時可能崩塌。

而薩繆爾仰望著天坑，眼神空洞。馬刀從他手中緩緩滑落，連同碎石、冰掛與突然下起的暴風雪落在地面上。

——這就是道路的盡頭。

——除了冰冷的真相，什麽都沒有。

他替父親與先祖們完成了最後的願望，替他們走到了終點。

可在這古聖殿冰冷的遺骸中，支撐薩繆爾走到今天的執念，以及強烈的權力欲、求生欲、好勝心也隨著世界蛇的離去風消雲散。他看不到自己的未來，就連生或死都不想再計較，只剩下一具有溫度的空殼。

“薩繆爾，我們得離開這裏。”

審判官抓住了他的手，可薩繆爾似乎什麽都沒聽見。

“薩繆爾！”

作者有話要說： The Cleansing - Marvin Kopp

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