景泰四年初秋。

天色漸暗，華燈初上，京城一天中最繁華熱鬧的時節才剛剛開始。棋盤街上車水馬龍，來來往往的車馬輿轎，莫不是達官顯貴，呼朋引伴的羽扇綸巾，俱都屬才子名士。更有那燈紅酒綠、脂香粉膩的所在，真不知消磨了多少英雄豪傑。

“珊瑚，關上窗子，可真是聒噪呢！”中年人醇厚的聲音從京師當紅妓館淡粉閣二樓的廂房中傳來。翰林院侍講徐珵喚了閣中的名妓關了臨街的窗戶，伸手拈了一顆葡萄吃了，才對坐在對面的內閣大學士陳循道，“學生原是要請高先生一起來的，他卻推說他家河東獅厲害①，來不了了，這真是可惜啊。”

陳循哈哈大笑，面上不免露出得意之色，道：“他高某人連自家女人都擺不平，還想著要參與國家大政，真是笑話！當年王一寧去世，內閣缺人，他一心只想跟老夫過不去。先欲推舉錢溥入閣，沒想到錢溥和商弘載有仇，弘載頭一個不肯點頭。後來他又想舉薦王千之，還以為王千之能對他感激涕零，轉而為他做事。他卻也不想想，王千之秉性強悍，何曾是他能算計的？朝野都傳，高先生是自樹一敵，也怪不得老夫和王千之了。”

他說得眉飛色舞，身邊依偎著的名妓琉璃便聽得不耐煩，嬌癡道：“陳老爺，別揀那些奴家聽不懂的說，一點意思都沒有！”

陳循笑著一擰她的臉蛋兒，笑道：“你怎麽知道這其中的樂趣？”他拍拍琉璃的手，道：“和你妹妹一起去彈個曲子，叫我們徐翰林指點指點！”

琉璃斂衽稱是，便與妹子珊瑚一起起身，一個彈月琴，一個吹簫，叮叮咚咚便奏起一首《普天樂》。陳循見徐珵只是似笑非笑地坐著，眉宇間總縈繞著一股愁緒，便笑著問道：“元玉，莫非是她們姊妹彈得不好麽？”

徐珵坐直了身子，一撣衣襟，笑道：“學生此生所求，不是周郎顧曲，而是讚詩廟堂。”他忽然縱聲和樂唱道：“為誰忙，莫非命。西風驛馬，落月書燈。青天蜀道難，紅葉吳江冷。兩字功名頻看鏡，不饒人白發星星。釣魚子陵，思蒓季鷹。笑我飄零。②”

陳循無聲笑笑，端起酒杯來呷了一口，才悠悠道：“功名二字，折殺多少英雄。元玉詞林清翰、東宮講讀，還有什麽不滿足的，難道非要封公封侯才夠麽？”

徐珵正色道：“學生是文官，註定做不到公侯，只要能像前朝王靖遠那樣得一伯爵，此生便是足矣。”

陳循不屑地搖搖頭，道：“本朝非軍功不得封爵。王靖遠的爵位也是一刀一槍拼殺出來的，端得是九死一生，想來又有什麽意思？哼，就算他當年風光，到現在不也是落得個卸職榮養，誰還當他是個事兒？可憐他是北方人，到了南京水土不服，幾次都可憐巴巴地想要調回北京來住，皇上還遲遲不肯批覆。元玉，你也得看得開些，這官，不是這麽好做的。”

徐珵仰頭喝幹了酒，倚在軟榻之上，以手輕擊樂曲的板眼，淡淡道：“老先生勸學生要看得開，那也是無可奈何之言。誰讓我徐珵是在皇上面前掛著號的人物？迎風臭十裏，說的便是我這種人了。之前我找於謙疏通國子監的位置，如今想來，還不是自取其辱？”

陳循卻是忽然動了動眉眼，道：“說起來這事，老夫倒是奇怪——你怎麽會想去托於謙的門路？”

徐珵含糊道：“這也是有別人指點的。怎麽，不妥麽？”

陳循一聽便連連搖頭，譏諷道：“當然不妥！於謙那是什麽人物？敏年妙手，目無餘子，莫說是你，便是我他也不放在眼裏。這兩年你見他已是收斂得多了，猶自將兵部和京營牢牢抓在自己手裏，便是儀銘、石亨、羅通也毫無措手之權。更別說當年正當他權傾朝野，每事稍不如他意，便連罵帶訓，讓人下不來臺。這種人，你越是求他，便越是叫他看不起。”

徐珵這才揚起身子來，略帶幾分試探之意，問道：“這些話，老先生為何不早些教教學生？也省得學生走這許多彎路。只是如老先生所說，不知學生該如何是好？”

陳循詭秘一笑，道：“這事說來也簡單。皇上熟悉的只是你的名字，而你本人卻只見過幾次，怕是連長相也想不起來。你去吏部將名字一改，皇上貴人事多，哪裏知道這就是原來那個倡議南遷的人？你再設法謀個管實務的缺，方能讓皇上加以青眼。”

徐珵皺了皺眉，遲疑道：“老先生這話，可是當真？”

陳循道：“怎麽不真？說真的，皇上也就識得眼皮子底下來來去去那二三十號人。如今朝廷冗官冗員那麽多，光是翰林院便有不下百人，你叫徐珵還是叫別的什麽，他怎麽知道？”

徐珵細細思索這話，只覺眼前陡然閃現出一條金光大道，一時眉眼都掀動起來。陳循見他欣喜，便又低聲道：“老夫再教你一招。”

他伸手指一指南方，道：“如今山東張秋縣沙灣鎮黃河屢屢決口，幾年來花了無數人力物力都治理不好，工部尚書石璞恨不得都要吊死在大堤上了。如今入秋，河道必決，你去走一走漕運總督王竑的路子，讓他托商弘載向皇上說，派你去張秋治河③。治好了，自然是大功一件；治不好，上面還有石司空頂著，也不用你挨罵。況且這是利國利民的實務，朝野上下就沒有不重視的，你好好做，說不定就是一條部院大臣的路子！”

徐珵微微揚起嘴角，道：“老先生放心，學生已經走到這一步了，當然只能成，不能敗！”

他的語氣，篤定中帶著三分陰郁，只叫陳循莫名覺出一絲渾身不自在來。這時忽聽得屋外大廳中傳來一陣歡呼聲，陳循回過神來，便招呼琉璃過來，問道：“外面做什麽呢？”

琉璃笑道：“回陳老爺話，這是我們樓子裏的一個清倌人，每月十五都在場中登臺獻藝。她是色藝雙全的名姝佳麗，自然有許多人捧場了。”

陳循好奇心起，轉頭對徐珵道：“元玉，走，出去看看是何等天仙美色。”

徐珵笑著稱是。二人推門出去，站在二樓的廊子邊向下看去，便見這妓館一層的大廳中已搭出一座高臺，裝飾著紅羅綠綺，四個粉衣女子簇擁著當中一個身材高挑的紅衣高髻女郎綽約而立。四面的狂蜂浪蝶卻是歡呼雀躍不止，紛紛拿了錦緞、荷包等香艷纏頭往臺上擲去。那女郎卻似高傲得很，竟是不屑一顧，一派淩虛高蹈之勢。

此地隔得稍遠，已不大看得清那女郎的面貌，徐珵拉拉陳循的袖子，一指另一邊的廊子，道：“老先生，我們去那一邊看！”說著拔腿要走，冷不防便和對面一人撞了個滿懷。徐珵還未發話，那人卻已躬身道：“失禮了！”

徐珵定睛一看，見那是個年輕女子，發挽雙鬟，一身粗使丫頭的打扮，手上捧著一盤剛收拾出來的果殼，低垂著頭，只露出一段幹枯蠟黃的脖頸。徐珵見她雖是身份低微，容貌醜陋，但語氣間卻不卑不亢，頗有幾分鎮定之色。他心下好奇，便隨口道：“擡起頭來。”

那黃膚女子緩緩擡頭，便見焦黃的面容下，一雙璀璨如晨星的眼睛徐徐升起。徐珵一驚，再看那女子面貌，竟頗有幾分眼熟，只是卻一時想不起在哪裏見過。那女子的目光和徐珵一觸，顯然也是一驚，皺眉道：“你是徐……”

她忽然驚覺，連忙低頭道：“奴家孟浪了，告退。”

徐珵聽她明明叫出了自己的姓氏，越發驚異，連忙追上去問道：“你識得我？”

那女子低聲道：“先生認錯人了。”言畢匆匆便離去了。徐珵錯愕，陳循也是奇道：“此女容色平平，地位卑下，莫非元玉竟是認麽？”

徐珵遲疑搖頭，道：“我也不知……”他轉身問珊瑚道：“這是什麽人？”

珊瑚微哂道：“是樓子裏的粗使丫頭，名叫李嬌娘。說是家中已無親友可以依靠，所以自己賣身來了淡粉閣。媽媽見她實在長得不好看，斷然是接不了客的，便只讓她做個下人。”

徐珵搖頭道：“斷然不是如此簡單！我一定見過她……”

他正沈吟著，忽聽那臺下獻藝的美人已取了玉簫在手，嗚嗚咽咽地吹起了一首《屈原問渡》。徐珵猛然驚醒，道：“是她？難道竟是她！”他雙目搖曳，喃喃道，“可是那一夜，她的相貌明明要美得多……”他猛然轉身，問珊瑚道：“她住在哪裏？”

珊瑚嚇了一跳，半晌才隨手一指後院，道：“那……那裏！”

徐珵回頭對陳循道聲“失陪”，轉身沖進屋內拿了一管簫，便匆匆下樓來到後院。這裏都是青樓中下等使女、仆婦所居住的地方。徐珵找人問了那李嬌娘的住處，一路徑直過去。便見那小屋中一點油燈若隱若現，似有人在。徐珵上前扣門，低聲叫道：“李姑娘？李姑娘？”

屋內靜寂，許久才聽那女子低低道：“你我不是一路人，徐翰林請回吧。”

徐珵驚覺，忙道：“是你？果真是你？我真沒想到竟還能遇見你！”

屋內的女子並不答話，只是依稀可聞一聲極低的嘆息聲。徐珵早已猜到她必然不會再和自己相認，便將簫湊於唇下，吹起一首《屈原問渡》。這本是簫曲中極常見的曲子，然而這一剎那間徐珵心中那一點情絲悄然而出，一時竟是吹得如泣如訴。

一曲吹罷，屋內的女子才淡淡道：“徐翰林想求知音，應該去找此刻正登臺獻藝的名妓高三娘子。奴家不過是個下等使女，當不起徐公如此錯愛。”

徐珵放下簫，隔著門扇澀聲道：“我於姑娘，也許不過是一尋常過客，然而姑娘於我，卻有莫大恩德。四年前，我徐珵正當被人恥笑、辱罵、嘲諷、攻擊之際，唯有你願意和我飲一碗酒，聽我說一席話，姑娘……”

他只覺心中的那一根弦陡然崩斷，恍惚間只覺得氣膺胸臆。屋內之人的影子，明顯微微顫動了一下，“吱呀”一聲將門打開。門中的女子長發垂肩，青衣垂地，雖是一臉僵黃，卻有一股風塵女子所無的淡然之意。

徐珵一驚，忙後退一步，拱手道：“李姑娘終於肯見我了。”

“不須多禮。”李惜兒側身道，“若不嫌敝處鄙陋，就請進來坐一坐吧。”

徐珵點點頭，踏入這一間鬥室之中。房間很是簡陋，與珊瑚、琉璃這班名妓的香閨大不相同，孤零零的獨間，正中放著一張板桌，對面對兩張棕黑色的條凳，靠墻一張硬炕，上面鋪著一床看不出顏色的棉被，除此之外，只有靠墻的幾只櫃子，放這些衣物和碗筷之類。

徐珵出身仕宦之家，向來自負風雅，頭一次踏入這般簡陋的屋子，一時竟不知該如何措手才好。李惜兒瞧出他的局促，不禁一笑，道：“讓徐翰林見笑了。”

徐珵略帶尷尬一笑，也不敢細看，便在條凳上坐了。李惜兒拿過窗下兩個幹凈的茶杯，道：“這裏的粗茶想必徐翰林喝不慣，倒不如喝些白水。”說著從水缸裏舀了水斟到杯中，送到徐珵面前，道：“徐翰林也已見過我了，喝了這水，便請回家去吧。”

徐珵端起水飲了一口，只覺入口冷澀，便即放下了，問道：“我上次見姑娘時，覺得姑娘的衣著打扮，並不像是青樓中的婢女。莫非是這兩年間，家裏出了什麽變故麽？若是有事，不妨說與我聽，我雖然在朝中說不上話，但好歹還是個官，興許能幫上你。”

李惜兒笑道：“多謝徐翰林了，我的事你幫不上。”

徐珵聽她一口回絕，只好笑了笑，又問道：“縱然京城居大不易，姑娘若想有份體面的謀生之道，也不是難事，為何偏偏要來這煙花之地？”

李惜兒端起茶杯，一口一口飲著冷水，半晌才道：“女子想要謀生，去個什麽繡坊、成衣鋪、織造作坊之類的地方，當然也不是不行，只是在京城做事，處處都要保人，要戶籍，我卻去哪裏弄這些？只有這青樓，卻是來者不拒的好去處。”

“你……”徐珵遲疑片刻，道：“冒昧相詢，姑娘的容貌，也是……”

李惜兒點頭道：“那是我日日拿黃連水洗臉才染黃的。這青樓裏自保的法門，我從小便懂得了，如今用一用，也算不枉此學。”

徐珵頓住，只覺眼前的女子神秘冷漠，與自己平生所見的任何人都不相同。他想了想便道：“李姑娘，青樓終究不是女兒家的善地。若是你不介意，我可以為你贖身，接你入府，待你如妹，將來定然會用十裏紅妝為你陪嫁一處豐厚人家，以表我心中恩情。”

李惜兒側頭看他，嘴角卻撲哧一聲溢出笑容，道：“你也要做我哥哥麽？可是我已經有哥哥了。我的哥哥也說過，會為我找一份好人家嫁了，跟你的話一模一樣。”

徐珵不解，奇道：“姑娘的意思是，不願與我兄妹相稱？這……這在名分上卻不好辦了。”

李惜兒搖頭道：“什麽兄妹，都是虛的。徐翰林的好意我心領了，我在淡粉閣過得很好，身邊的姐妹對我也多有照顧。我自食其力，雖是身在青樓，這錢也是來得清清白白。你我不過是人海中偶然相逢，轉瞬便可忘卻，徐翰林莫要執著，這便回去吧。”

她起身端起茶杯，這卻是要端茶送客了。徐珵惶惶然起身，叫了聲“李姑娘”，卻見李惜兒已然背轉身去。他只得無奈整了整衣衫，道：“如此，徐某告辭了。”

他悄無聲息地退出了屋子，伸手闔上了門。李惜兒聽得門軸銹澀的聲音，才轉過頭來。清寂的小室中，一燈如豆，像極了多年前在漠北的那間小屋。只是那時身邊還有一個溫文穩重的兄長，也曾如徐珵這般低聲對她道：“惜兒，我會待你如妹。”

李惜兒苦笑，拿起剪刀減去了燈花上的穗結，燈焰陡然間跳躍起來，明亮了一室。一切仿佛又回到了原點，她十歲那年隨著母親走出青樓，結束了這段幼年的噩夢，如今卻又要親手開啟它。母親的淚水、鴇母的責罵、恩客的調笑、娼妓的咒罵，掩去了招牌，京城第一等的煙花巷淡粉閣，與江西縣城裏的土娼樓也並沒有什麽不同。

她眼光下垂，見徐珵帶過來的那一管簫仍落在桌上。她拿過細看，見那簫身上鐫著“愁將鐵網罥珊瑚，海闊天寬迷處所”兩句唐詩④，便知是前院那些女子的樂器，徐珵是順手取來了。那簫質地精良，雖是竹制，卻入手溫潤如玉，若非是有一定身份的名妓，是定然用不上的。她持簫就唇，便輕輕吹出一首《屈原問渡》來，曲聲幽咽。她只覺自己和那叫珊瑚的女子一樣，都是被鐵網牢牢禁錮住了，明明是海闊天寬，卻分明迷蒙而無路可去。

作者有話要說： 註：

①明·陸容《菽園雜記·卷4》：“高文義公穀無子，置一妾，夫人素妒悍，每間之不得近。一日，陳學士循過焉，留酌，聚話及此。夫人於屏後聞之，即出詬罵。陳公掀案作怒而起，以一棒撲夫人仆地，至不能興，高力勸乃止。且數之曰：“汝無子，法當去。今不去汝而置妾，汝覆間之，是欲絕其後也。汝不改，吾當奏聞朝廷，置汝於法不貸也。”自是妒少衰，生中書舍人峘。陳公一怒之力也。”

②元·張可久《中呂·普天樂·秋懷》。

③明·尹直《謇齋瑣綴錄·卷1》：“他日，張秋河決，徐欲假往治進官，商先生托王公度詣內閣舉之，遂升僉都。”

④唐·李商隱《燕臺四首·春》。

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