回到下處，朱驥才踏進院子裏，便見得自己屋中影影綽綽似有人在。他只道是來了客人，連忙快步入內。便見外間客廳的桌邊，坐著個穿著大紅蟒袍、四十多歲的中年人，面容瘦削，頷下無須，容色倒甚是親和，一見朱驥進來，便起身拱手道：“朱百戶失敬。”

朱驥一楞，才認出這人是楊洪軍中的監軍太監韓政。他與此人素無來往，心中便是微覺訝異，便先還了禮，才道：“韓公公請坐，敝處無好茶，還請多擔待。”

韓政哈哈一笑，和煦道：“朱百戶何乃太謙？閣下文武雙全，咱家以後也要多和你親近親近呢。”

朱驥暗想這太監無事不登三寶殿，來得當真奇怪。他不願開罪這些手握實權的宦官，便也只順著他的口風打哈哈。果然韓政喝了兩口茶，便笑道：“昨日楊老將軍回來，帶回了朱百戶所著的那一部《宣大邊防考》。咱家看了，覺得其中考據細致、調理明晰，當真是經世致用的好書。如此佳作，若是不能付梓，豈不是暴殄天物了麽？”

朱驥心中一緊，卻含笑道：“這書本就是閑來自娛之作，只怕入不了名家法眼。韓公公賞識，那必是錯愛了。”

韓政笑道：“怎麽會呢？我昨夜便聽楊老將軍誇你，說你眼界兒高，看事情犀利透徹。咱家是個不學無術的笨人，既然楊將軍都這麽說了，相比朱百戶的才學，必然是錯不了的。”他望著朱驥，只用手指在桌面上畫了個圈兒，道：“朱百戶若有心，咱家可以讓王公公為你的書作序付梓。”

朱驥動容道：“王公公？王振？”

韓政面露幾分得意之色，道：“咱家是內書堂①的正經出身，王公公算是我的半個先生。他讓我在邊境多多留意，他好為皇上掌眼，留下些以後可用的人才！”

朱驥本是驚訝，然而聽得這一句，原本忐忑不安的心倒放下了。他當即肅容拱手，道：“小人才疏學淺，輪不到王公公垂青，這樣的好事，以前沒想過，今後也是不敢想的。”

韓政以為他仍是謙辭，又趕上一句，道：“朱百戶何必客氣？你如今跟著楊將軍，雖能得一時重用，卻究竟不是長久之計。聽聞朱百戶的軍籍原在錦衣衛，那又何必要在這苦寒之地日夜打拼？咱家可以讓王公公為你在京裏身邊謀個美缺，早晚靠近帝座，清貴不說，升遷也快啊！”

他還要滔滔不絕地說下去，朱驥卻做個“暫停”的手勢，道：“韓公公不必白沸唾沫了。在下是草野之人，受不了王公公的擡舉，你老請回吧。”

韓政不禁拉下臉來，道：“你這話什麽意思？莫非你看不上王公公？”

朱驥自嘲地笑道：“小人怎麽敢瞧不上王公公？是我命賤福薄，自甘墮落，受不了這份大恩德！”

韓政的嘴角漸漸斜上去，露出一個難看的微笑來，道：“你哪裏是自甘墮落？你分明是一腔熱血，想要往上爬的人，如今那麽好的機會在你跟前，你如何便不知道愛惜！”

朱驥正色道：“我就是愛惜自己，才不會跟你們攪在一起。這些年來，王振害了多少忠良，他那個黨羽郭敬，在邊境私賣了多少軍器？你們這些人，無一不是國賊祿蠹，我今日若依了你，他日便也有人這般戳著脊梁骨罵我，我朱驥尚要為我列祖列宗爭幾分臉面，這樣的事，我絕不會做！”

韓政聽得他這一番斬釘截鐵的話語，面上便一層陰似一層。只是他到底是多年圓滑的老官僚，當下只是一笑，便拱手道：“如此，便算我是自討沒趣了。朱百戶才志清高，自然是不願意和我們這些閹人打交道的。告辭！”

他轉身拂袖而去，朱驥瞧著他的背影，突然想起昨夜楊洪還誇獎他“尚知禮義”，便覺得一股子說不出的憋悶，一時又怒又悲，哈哈幹笑出來。

自次日後，朱驥便被正式調到楊洪身邊。楊洪早年用兵最善長途奔襲，是出了名的輕捷剽悍，只是如今老了，作風便也漸漸沈穩保守起來。朱驥少年老成，作風穩重精細，正合了他的性子，上到帶兵出戰，下到治軍管糧，竟都是一把好手。想起兩個兒子畢竟不成器，楊洪竟隱隱有了要將畢生所學都傳給朱驥的念頭。至於韓政，雖在之前和他鬧過不快，然而明面上卻仍是對他客客氣氣，也並未使絆子坑害他，時日長久，朱驥對他的防備之心便也漸漸淡忘了下來。

俗話說，過了臘八就是年，轉瞬間正統十二年的新春便至。瓦剌大敗兀良哈後，氣焰越發囂張，雖然名義上還臣服於明朝，但小股人馬卻還時不時地到邊上搶掠一把，雖不成氣候，卻也好生惱人。皇帝一再敕令楊洪出兵剿虜，楊洪卻只是慢悠悠地做著準備，今天要馬，明天要糧，待得賺得夠了，已是到了正月底。

這日楊洪升帳，便道：“今日有夜不收來報，在馬營城外廈兒嶺外有五六百人的韃軍活動，已燒了沿途四五個村莊。皇上有旨，命我們等剿滅此賊，我們自是要盡忠報國的。”他轉頭對一旁朱驥頷了頷首，續道：“我看你那《宣大邊防考》內，對本地地理考察甚細，便跟他合兵一處，一同前去。”

朱驥這還是頭一次被楊洪點名要與楊俊一同帶兵，他雖不喜楊俊為人，卻仍是抱拳承命。楊洪又向楊俊道：“朱驥是精細人，你用兵前，要多問問他的意思才好。”

楊俊本坐在楊洪身旁的胡床上，此刻聽父親點自己的名字，也不起身，便大喇喇地坐著道：“大事我自然懂得，只是朱百戶先前與我有些誤會，只怕我們不好共事。”

楊洪不悅道：“那都是什麽時候的事了，你還記著麽？男子漢大丈夫，恁得小心眼，將來怎麽做大事？何況那時你縱容手下私役軍戶，本是你不對在前，朱驥教訓了楊釗，也沒有什麽錯的。”

楊俊被他數落了兩句，只得站起來聽訓，卻忍不住拿眼角使勁兒瞟朱驥，見他仍是站得筆直，面色如水，便在心中暗自冷笑道：“好一副忠良樣貌，當真是會順桿爬！”

他正腹誹，卻聽身邊一個公鴨嗓子道：“……老將軍安心，公子也是為軍中事宜著想。正副不和，畢竟是軍中大忌。此次出兵，咱家也會帶偏師策應，朱百戶也不是第一次上戰場的人，知道一切以大局為重，定然出不了亂子。”

說話的正是韓政。朱驥聽得他也要同去，心中便有幾分不自在，又覺他那話中明裏暗裏有幾分譏刺之意，更是隱隱不滿。他不是愛逞口舌之快的人，聽了也不過一笑了之。

第二日一早，楊俊正式點了一千五百騎兵出征。從獨石北出邊墻，便是一望無際蒙古戈壁，山巒起伏，溝壑縱橫，想要找到蒙古人的主力作戰，也非易事。尋了幾日，卻是一個敵人也未曾遇見。冬日天氣又冷，士兵們不免怨聲連連。韓政吃不得苦，明裏暗裏暗示楊俊回軍，只是楊俊性子高傲，若要他無功而返，便是大大不願，依舊耐著性子在草原上四處尋找戰機。

行了兩日，夜不收忽然來報，說前面有個堡子被劫掠一空，似是蒙古人所為。楊俊大喜，率領前軍趕上去查看究竟。只見這堡子頗大，約有一兩百戶人家，四周有塢壁自守，看起來頗有規制。楊俊找來向導詢問此處地理，向導便道：“此處名叫平定堡，在獨石北四十裏處，北邊有河流湖泊，湖名庫倫淖，河名濡水②，再向北便是陰山餘脈。鎮中居民胡漢雜居，元朝以來就是塞外商道的必經之路，因此還算得上富庶。”

楊俊聽了不甚在意地點點頭，只是笑道：“怪不得被韃子搶了個幹凈。”他一揮手，喝道：“全軍進駐，今晚在這裏過夜。”

傳令兵便要下去傳令，韓政卻扶鞍側身往城門裏看了看，頓時皺眉道：“楊公子，你看這城裏屍橫遍地，房舍也多有毀壞，咱們如何住的進去？”

楊俊是武人，對屍體並不在意，便擺擺手道：“小事。”他回身一看，見朱驥便在身後，便道：“你帶一隊人進去，先把屍體清理出來，順便探查一下城中地理。”

朱驥領命，點了本部五十人率先進入城內。這平定堡不似中原城池那般講究風水規制，除了通向城門的道路稍大之外，其餘均是自發形成的彎曲巷陌，頗為雜亂。城中店鋪商家頗多，只是打雜搶燒之跡遍地都是，值錢之物早被一掃而空。地上隨處可見倒伏在地的屍體，不外是老幼婦孺，想來年輕人都已趁亂跑了。大約蒙古人只是志在財物，對殺人並不在意。

士兵們兩人一組，將城中的屍體運到城外，統一挖坑掩埋。朱驥正留心四處建築，忽見有兩個士兵擡著一具屍體擦身而過。他忽覺眼前一摸黑色閃過，似有什麽東西牢牢被吸進了腦海，忙喝道：“停下！”

那兩個士兵趕忙停步。朱驥走過去一看，只見這屍體不過是個十來歲的少年，胸腹間被人連砍了數刀致死，外衣已被人剝掉，只剩下一件白色的中衣。朱驥順著他的手一看，卻見他右手拳曲，竟然緊緊握著一件黑色的絨氅。

朱驥頓覺心頭一緊，忙掰開屍體五指，取下大氅細細一看，竟然頗似那日於瓊英出城時罩在外衣上的那件。他趕忙攀住其中一個士兵，道：“這具屍體是從哪裏擡出來的？”

一個士兵伸手一指街對面一處宅院，朱驥點點頭，三步兩步跨入院中。只見這黃土夯實的院子內四處都是血汙，不值錢的桌椅板凳被扔得滿地都是，士兵還在後院搬運屍體。朱驥暗暗握拳，不敢錯過分毫，忽見院中一棵柳樹下有些許事物，走近一看，竟是一枚殘破的陶塤，斷口處一片黑紅，竟似是在血汙中浸過一般。

朱驥握塤在手，驚得一句話也說不出來，滿腦子裏便只有一個聲音在呼喊：“她怎麽會在這兒？”他擡頭環顧四周，見進出的士兵都是面帶訝異地看著自己。他只覺一陣陌生的冷意襲上心頭，不及細思，轉頭沖出門外，跨上馬背回到城外。

此刻楊俊正和韓政猶在說笑，見朱驥神情緊張地出來，忙問道：“出什麽事了？”

朱驥一擺手，道：“沒事。”

楊俊不禁愕然，卻見朱驥來到掩埋屍體的大坑前，憑鞍下視，只見一丈深的黃土坑內，此刻已扔進了幾十具屍體，相互枕藉，慘不忍睹，後面還有士兵源源不斷地將屍體運送出來。朱驥跳下馬背，在坑邊徘徊良久，忽然欲縱身跳入坑中。左右士兵大驚，連忙拉住他道：“朱百戶這是要做什麽？”

朱驥只覺自己雙目迷炫，雙腿發軟，只能顫抖著伸出手來指著坑內重疊的屍體，道：“我怕……我怕……”

他連說了兩個“我怕”，可誰也不知他怕的是什麽，都是瞠目結舌。忽見朱驥隨手拉過一人，喝道：“把屍體都擡出來，我要一一過目！”

那士兵大驚，道：“這如何使得？這可已算是入土為安了……”

朱驥雙目惶急，只握住他肩，問：“那你可曾看見裏面有個十七八歲，身穿白衣的女子？”

那士兵想了想道：“好像確實有一個……記不得了……”

話未說完，卻見朱驥面孔陡然猙獰，厲聲道：“那就挖！挖！把人都挖出來，我要看看是不是她！”他用力一扯那士兵的手腕，環顧四周，道：“你們還楞著幹什麽？挖！你們聽不懂人話麽？”

周圍的士兵見朱驥此刻雙目圓睜，猶若瘋癲，竟都嚇得不敢靠近。遠處楊俊見他們圍聚在此，早已疑心，此時過來查看，見朱驥如此失態，二話不說，掄起鞭子上前便對著他劈頭蓋臉抽了四五下。朱驥吃痛，下意識松開拉扯住的士兵，雙膝一軟，便坐倒在坑邊，只覺渾身的精力全被抽去了，眼前白茫茫的一片，只有那一枚黑色的陶塤，還在一滴滴落著血。

楊俊在旁見他突然魔怔，只覺莫名其妙，喃喃道：“他這是怎麽了？”

周圍有士兵低聲接口道：“怕是沖撞了什麽不幹凈的東西，居然要找穿白衣的女人……”

“媽呀，這裏死氣那麽重，別是看見女鬼了吧？”士兵們頓時害怕起來，只顧著自己竊竊私語，哪有人理會坐在坑邊發呆的朱驥？楊俊也覺有些背後發毛，只得道：“你們幾個把朱驥看住了，別叫他亂說亂叫，免得影響軍心。”

他獨自縱馬歸隊，卻見前面正有兩個士兵架著個色目老頭立在一邊和韓政說話，便上前用馬鞭子捅捅韓政的肩窩，笑道：“這是什麽人？”

韓政跟他是極熟的，也不在乎他這般舉動，只道：“從死人堆裏刨出來的，沒死透呢。”

楊俊見這人面色慘白，胡須微黃，唯有一雙眼睛碧綠如貓眼，說不出的詭譎懾人，心下便是不喜，只是冷冷地道：“聽得懂漢話麽？”

那色目老頭忙顫聲道：“聽得懂，聽得懂。你們都是南朝的官軍吧？”

楊俊喝道：“沒問你的事，不許多嘴！你把瓦剌進城之事說一說！”

那色目老頭點頭哈腰，連連稱是，道：“小老兒沙得勝，就住在這平定堡中。昨天下午突然來了一群蒙古人，也不知道是哪一部的，沖進城來便要砍殺，還搶錢搶女人。小老兒心中害怕，只能倒在地上裝死，哪裏曉得這樣還是被人在腿上砍了一刀，沒過多久便暈過去了。”

楊俊問道：“可知道蒙古人從何處來，又從何處走的麽？”

沙得勝想了想道：“人是從西北兩個城門攻進來的，走的時候，小老兒隱約聽見有人用蒙語大喊，說要回庫倫淖。”

楊俊聽了，一時沈吟不語。韓政卻道：“方才向導不是說，這庫倫淖就在平定堡北邊？要不叫探馬往北邊去搜搜看？”

楊俊點頭道：“不錯，這是正理。韃子所在不遠，今夜全軍就在城中過夜，明日養足馬力，便可追擊敵人了。”

韓政自是讚同，當下楊俊便傳令探馬繼續向北偵查，其餘各部按次序入城，入住各處房舍，埋鍋造飯，他自己和韓政便在城中最大的一處宅院裏歇下。到了傍晚，之前放出去的探馬回報，果然在庫倫淖北的陰山中發現蒙古人的蹤跡，只是彼處地形覆雜，夜不收不熟地形，無法詳探，只能草草繪過地形，便回營稟報。

楊俊看著斥候送回的輿圖，一時也不得要領，忽見正有人帶著沙得勝從廊下經過，忙叫住他道：“沙老丈，你請進來！”

沙得勝拐著腿入內，跪地叩頭道：“軍爺有什麽話要交代麽？”

楊俊將輿圖送到他眼前，道：“你瞧瞧這輿圖，可有什麽說法麽？”

沙得勝誠惶誠恐地接過輿圖，細細看過，才道：“陰山中有谷地③，常年有人駐守，原來是兀良哈的人，前不久瓦剌太師也先出兵攻兀良哈，這地方便被瓦剌占了。大將軍想要用兵，那是正理。只是山中地形覆雜，崗哨眾多，只怕也不大好打。”

楊俊淡淡地道：“誰跟你說我要用兵了？”

沙得勝頓時惶恐，連連打自己的嘴，罵道：“叫你這張臭嘴那麽多話！”

他喬張做智，楊俊卻是理也不理，只淡淡問道：“我問你，你可熟悉陰山中的地形？”

沙得勝連連點頭，道：“自然識得，俺們都是本地人，常有去山裏打獵的，就算是小路，也都能識得。”

楊俊甚是滿意，只是對沙得勝一拱手道：“老丈先回去好好休息吧。”

沙得勝大喜，連連作揖磕頭，這才離去。楊俊滿腹喜悅，暗想自己平白得了個如此厲害的向導，此次大戰，少不得又要封官加賞了！

作者有話要說： 註：

①《明史·宦官傳》：“初，太祖制，內臣不許讀書識字。後宣宗設內書堂，選小內侍，令大學士陳山教習之，遂為定制。”方志遠《明代國家權力結構及運行機制》：“值得註意的是，從永樂到宣德，逐漸形成了一套經由內書堂、侍東宮、入司禮的宦官培養制度，這個制度後來成為宦官進入司禮的‘正途出身’，對明代政治產生了深遠的影響。”

②平定堡：在今河北省沽源縣境內，庫倫淖即今所謂“天鵝湖”，濡水為今閃電河。

③陰山谷地：約在今內蒙古自治區錫林郭勒盟太仆寺旗境內。

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