這話，蘇笉讚同。她偏頭問，“觀戰月餘，池刺史可有良策？”

“池清不才。”池清轉身向蘇笉，躬身肅聲道，“明日辰時，池清……願率麾下五千輕騎，以充先鋒。”

蘇笉無聲地笑了。

她一手托起池清，“池大人自謙了。如今朝廷上下，誰人不知，西北池氏兒女，各個文武雙全？待蛇口關破，本官——定為大人向朝廷請功。”

……

狂風呼嘯，池疏影率部回援桐州，頂著逆風，寸步難行。

大氅被刮得鼓鼓囊囊，馬背上的姑娘壓低了風帽，驅馬迎向快馬加鞭趕回的人——

“怎麽說？”

前去與夏縣縣令交涉的文遙返回覆命，“屬下無能。”

夏縣隸屬桐州，是敬州向桐州的必經之地。

池疏影回援桐州，最好的路線是途徑夏縣補給征兵，休整後即準備攻城。然而一見到文遙孤身返回，池疏影就知道，這條路，行不通了。

“……夏縣縣令說，您已非池氏女，名不正，言不順……限天明前離開夏縣屬地，否則……”

聽了文遙的回稟，池疏影握緊了馬鞭——

這是她現在的尷尬之處。項玥一案影響至今，是非對錯人人心裏都有一套評判。有道她無錯的，也有道她有罪的。只怕，便是敬州軍中，也有人並不服她。畢竟，她現在，名不正，言不順。

“知道了。”池疏影說。

“那小姐，咱們……”

“繞道。”池疏影望著蒼茫夜色，“此時不宜多生事端。”

“是！”

……

寧希1091年，十二月二十五。

桐州城。

城裏的梆子敲過三響。

夜，深了。

一切都如舊的井然有序。除了大街小巷晝夜巡邏不休的士兵。

桐州城已被連瀚連濤堂兄弟二人控制，池老夫人被軟禁在節度使府中，何記明裏暗裏的人手統統發動，迅速接管了桐州城裏大大小小的事務。

風聲鶴唳的時候，總是這般緊繃的寂靜。

除了尉遲府，其他敬州系鎮西北軍舊部的家眷統統被押進了大獄嚴加看守。

何桃兒再一次被尉遲老將軍罵出了尉遲府，不期然地碰上巡邏至此的連濤——

倒也不是湊巧，老將軍在鎮西北軍中的地位舉足輕重，自然是要“關照”的對象。

“何少東家。”連濤向何桃兒打招呼，“這禮賢下士，夠了吧？尉遲府……”

連濤擡頭看著那厚重的匾額，皺著眉，意思表達的很清楚——

戲做足了，那下面，該殺該除的，就要開刀了。

何桃兒腳步一頓。

她回頭，輕笑著把散下的一縷碎發別在而後，笑的和藹可親，語氣卻冷硬——

“連將軍，若我沒記錯，您的城防軍務我何記不會幹涉。桐州城裏撫民行政是我何記的事情，還輪不到你管吧？”

連濤面色一沈，“何少東家可知養虎為患？”

何桃兒低低一笑，朱唇輕啟，“您操心，可真多。”

“你！……”

何桃兒渾不在意，湊近了連濤耳邊，耳語說，“連將軍你說，朝廷的幾位大人，是更信我這個鞍前馬後為朝廷效力了幾十年的何記少東家……還是更袒護你們這些個——貳臣呢？嗯？”

“聽說昨夜，邱老爺子也死在大獄裏了？這幾日，‘暴斃猝死’的人可有些多呢。”何桃兒大步離開，留了強勢的聲音在寒風裏——

“連大將軍可千萬管好手下的人，尉遲府若出了什麽不該出的意外，哪怕死了一條狗，我何桃兒，也統統算在你頭上！”

……

桐州城裏家家戶戶門戶緊閉，桐州城外，池臻率兵圍城。

東拼西湊，池臻抽調了七萬人。

西北四州八縣，座座城池易守難攻。

當年為了抵禦犬狄，修繕加固城防的工事幾十年沒斷過。桐州城作為西北樞要，地位自是不必言說。

“報！”斥候勒馬跳下，“稟大公子，二小姐傳信，八萬敬州軍明早卯時前後可達！”

池臻皺眉，“怎麽回事？”

先前池臻與池疏影約定，正是二十五日這天早晨兩軍匯合，傍晚發起總攻。然而池臻這邊嚴陣以待，池疏影卻遲到整整一天。等到天黑也沒見池疏影趕到，池臻不由擔心，是不是路上出了什麽意外。

斥候把池疏影在夏縣遭到阻攔的經過說了，池臻知曉不是什麽大事，才放了下心。

“不等了，我們先上。”池臻帶上頭盔，上馬下令——

“攻城！”

……

火光照亮了大半個黑夜，城門的廝殺聲遙遙傳來，池疏影快馬加鞭，比預計的提前了半個時辰抵達。

城墻下，人頭攢動，喊殺聲不絕，攻勢如火如荼。

城頭上，火把湧動，池疏影望見了蘇雋督戰的身影。

她揉揉凍得發疼的臉頰，垂下了目光。

“小姐！”文萱控馬在千軍萬馬裏穿行而來，臨近了，抹一把血汙跳下馬背——

“大公子昨夜晚發起進攻，道您合兵後稍作休整，午時換陣。”

池疏影點頭，一面吩咐文遙安排人馬休整，一面走著問文萱，“情況如何？”

“不妙。”文萱簡單道，“城裏連氏趁機清除異己，到昨夜消息，已死二十二人……”

池疏影換上盔甲，“我哥呢？”

“大公子正在東門督戰，那邊。”

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