“表姐，”她輕悠悠地說，“你說，我能活多久呢？”

“你別說傻話！”池疏影神色嚴肅，“你也不想一想你弟弟？還有我哥，可是還等著你出了孝娶你過門呢！”

婭卓悵然，“我這個病，哪兒敢拖累表哥？”

池疏影嘆了口氣，看了眼黑棺，“舅父還在呢，你這般說話，豈不讓舅父傷心？你還年輕，以後的事兒哪兒說得準，便是西北沒有好大夫，關東西域也沒有？再不行還有松原，宣恩使雲楓是妘氏的人，我請蘇雋問一問，總會有法子的。”

池疏影說完忽然發現，不知不覺，她使喚蘇雋竟這般順手了。她想，這可不是件好事。大概是因為——人情欠得多了，也就債多不壓身了？

“蘇大人？”

“嗯，你不必憂心，還是想一想眼前的事兒來的實在。”池疏影轉移話題道，“我帶了一百青雲衛先行，鎮西北軍明晚能到。都是強兵悍將，有他們在，加上你的在甘州的威信，不怕阿達木動武。阿達木若是聰明，就該知道，下一步他該推舉英喀什繼承刺史府，你與他共執甘州事。等我走了，再一步步誘你發病不能理事，架空你姐弟。阿達木此人——”池疏影目光微寒，“不得不除。”

“我明白的。”婭卓輕輕嘆氣，“只是他素來謹慎小心，沒有什麽致命的把柄……”

“這不是問題。”池疏影輕輕拍了拍她後背，“我來，青雲暗衛擅長這個，你整理一份他的資料給我就是，事無巨細。”

“好。”婭卓對池疏影的感激一言難盡，多年默契，她也不多說見外的話。想到池疏影托付她的事情，婭卓猶豫了一下，開口道，“你說的調查何記、胡四娘的事情，我倒是有了些眉目。”

“哦？”

“何桃兒今年多大？”

“大概，十六吧。”池疏影不確定道。

“十七年前，胡四娘在大漠，消失過一年。”

池疏影聞言頓時瞳孔一縮，“你是說……你仔細講。”

“接到你的信，我不但重整甘州城防，更召回甘州埋在大漠裏的暗樁詢問。”

甘州直臨大漠，因而對馬匪的動向格外關註。有這麽一批人，其中有金盆洗手的匪徒，也有被刺史府重金收買的強盜，還有刺史府送出去的暗樁，他們是甘州官府在大漠中的眼睛，監視著大漠馬匪的一舉一動。

“細問之下，有一個改行做鐵匠的馬匪說，十七八年前正是胡四娘與三響寨頭領蔡勇打得火熱的時候，又一次他瞥見胡四娘深夜與蔡勇密見，二人爭執，話語中似乎提到了什麽有孕、孩子。之後的一年胡四娘極少露面，又過了五六年，胡四娘金盆洗手，就盤下了你們桐州的東渠集。”

“若胡四娘有孩子，多半是蔡勇的。可我在三響寨多年……”池疏影蹙眉，“並未聽說過，蔡勇有個女兒。”

“後來胡四娘就再沒去過三響寨，都是蔡勇往她寨子裏跑。可惜胡四娘狡猾謹慎，手下人口風緊，我手上並沒有直接有關她的資料。”

婭卓提醒池疏影註意何桃兒的名字，“何大善人姓何名正懋，該是讀過書的。可她只拿桃兒二字做他掌上明珠的大名，不奇怪麽？你聽桃兒這名字，像什麽？”

“好像隨口一念，通俗順口……”池疏影沈吟，“桃兒，何桃兒，胡桃兒……胡桃？”

池疏影只覺得事情越發覆雜了，頭疼地揉揉額角，“虧我先前覺得西北鐵桶一塊，不敢說毫無疏漏，但節度使府並三大刺史府對西北的掌控力不必懷疑。不想……”她頗為憾恨，“桐州城外有莫名現身又消失的精銳殺手、沐家竟是朝廷潛藏多年的細作、青雲暗衛中也出了奸細，何記這一大顆毒瘤未除，還叫胡四娘在桐州活動了這麽多年！”

“青雲暗衛有奸細？”

“嗯。”池疏影把沐顏毒發而亡的事情說了，“據報是個啞奴送飯時候遞給她的毒藥，可惜那啞奴畏罪潛逃，至今也查不到他蹤跡。我總覺得，有人織起一張大網罩住西北，好像蜘蛛吐絲一樣編織幾十年。我甚至有種感覺，只要幕後之人出手收網——四州八縣，難逃此劫……”

沐家出自敬州，何記發家自原州，胡四娘來自大漠屬甘州所轄……池疏影說的沒錯，這一張網嚴嚴實實地籠罩住四州八縣，一旦收網，四大刺史府，一個也逃不過去……

“你還在，等那個……‘他’？”婭卓沈默半晌，突然冒出這樣一句。

她是唯一一個對池疏影心中的那位“哥哥”了解一二的人。大概因為同齡，加之性情相投，來往信件中，聊及女兒心事，池疏影曾對婭卓提過，她是有心上人的。她要等他回來，此生此世，非君不嫁。

“嗯。”提到哥哥，池疏影露出抹淡淡的恬靜笑意，她輕輕點頭，卻想到西北困局，又被眉宇間的憂色掩蓋，幽幽嘆息道，“西北啊……”

“不要擔心了，”婭卓不敢貿然再提那個人，安慰地握住池疏影的手，她懂池疏影誓死不降的立場，“他們在暗，我們在明。不論他們如何興風作浪，我們才是西北的主人，民心所向，任他鬼蜮伎倆，也不過雕蟲小技。疏影姐，我甘州，永遠與你同進同退。最壞不過與朝廷一戰，甘州男丁全民皆兵，甘州子民——”年輕的姑娘眉目堅毅，“從來不畏懼戰鬥！”

哨哨秋蟬鳴，靈堂前一雙白燭黯淡。池疏影拿了黃紙，一疊疊分開，遞給婭卓放進火盆裏燒。橘紅的火光明明滅滅，躍起的火苗映紅了兩個年輕姑娘俏麗的臉頰。她二人各懷著心事，也就沒再多說話，都在不言中……

婭卓心裏猶豫著一件事，這會兒又不知從何開口……

“你怎麽了？”

池疏影註意到她總是欲言又止，趁著遞出手上最後一份紙錢的功夫，問她，“想說什麽？”

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