“看來，西南那邊得有所動作，此事刻也不能耽誤了。”

“襄國公夫人還在偏殿呢。”

“朕不見她，讓她回去。”

“皇上這是逼襄國公拿出實力，和戚伯雄對抗？”

“嗯，不管是東風壓倒西風，還是西風壓倒東風，都對朝廷有利。”

“哦，臣妾明白了，皇帝這是逼那兩家撕破臉，等欽差進西南，他們就沒法聯合起來，致對抗朝廷了。”

“但願吧。”

在利益面前，是沒有永遠的朋友的，也沒有永遠的敵人，尤其對於襄國公和戚伯雄那樣的小人而言。

皇帝考慮再三，最後還是決定讓衛國公帶西山大軍，去西南。

為了保密，燕然下懿旨招衛國公夫婦進宮。

老衛國公去世剛過百日，百官都以為這次見面，是甥舅相互安慰的，誰也沒懷疑什麽。

剛開始，燕然帶著三個孩子和舅舅舅母見面，舅母依然恬靜親切，眼角卻布滿了皺紋，舅舅身板挺直，軍人的英姿不減分毫，可他的鬢邊出現了白發，燕然看到這些，難免有些傷感。

舅母拉著寶珠，憐愛地看了又看：“寶珠公主真是天降的珠寶，看到她，臣妾這心裏，就歡喜得不得了。”

寶珠有些害羞，臉蛋兒滿是紅暈，微微低下頭去。

“皇後呀，當年你出嫁的場景，舅母還歷歷在目，轉眼寶珠都這麽大了，歲月如梭，不想老都不行。”

“舅母的風采，卻比當年更可親了。”燕然由衷地說道。

舅母很是欣喜，卻拿帕子沾了下眼角。

時光流逝，真情難覓，親人相見，敢不動情？

舅舅和燕然相處的時間不多，再加上這些年直在西山帶兵，嚴肅慣了，坐在那裏不說話，渾身上下，散發著威嚴的氣勢。

寶麟十分向往地靠著舅公，兩眼都是崇敬，寶傑卻躲在母親身邊，轉著眼珠子，看看舅祖母，又偷偷看看舅公。

大家契闊了番，想起老衛國公，又禁不住抹了眼淚，最後，還是舅舅果斷，先問了句：“皇後招微臣進宮，是有要事的吧？”

眼看皇帝就要下朝，皇後還沒有送客的意思，顯然不純粹為了懷念老人。

燕然點點頭，剛好小太監傳報皇帝下朝了，燕然帶著舅舅和舅母，和幾個孩子起出殿迎接。

然後，燕然和皇帝設宴，招待舅舅舅母——新衛國公夫婦，飯後，燕然和舅母把寶傑和寶珠帶下去。

現在，寶麟出眾的能力，已經贏得旁聽父皇商討政事的權利，皇帝甚至允許他發表意見，父子倆和衛國公，就坐在宴息室的茶桌旁，邊品茗，邊說話。

介紹了西南的情況，鼎新帝便目光灼灼地對著衛國公：“姜愛卿，西南局勢，非你不能平定，戚家和襄國公都經營多年，肯定不容外部勢力進入，這可是塊難啃的骨頭。”

衛國公撩衣跪下，語音如剛石相碰，錚錚有聲：“皇上，微臣願為朝廷粉身碎骨，再難啃，也要把它拿下來！”

皇帝感動得聲音都變了調：“朕何德何能，得遇卿家這樣的忠臣！”

“皇上勵精圖治，微臣有幸親身感受，如今，皇上肯給機會，讓微臣能為朝廷貢獻微薄之力，是微臣之幸！”

皇帝雙手虛扶，讓衛國公站了起來：“姜愛卿坐下說話，這是件大事，關乎國家安危，愛卿可有打算？”

衛國公點點頭，他雖然直在西山大營，但姜家作為昊天勳貴的領頭羊，對國家局勢時刻倍加關註，在家裏，他和兩個兒子、外甥，不知在起討論過多少次，如何處理西南的問題。

“萬歲，微臣以為，先不要打草驚蛇，逼襄國公和戚伯雄聯起手來，微臣先派人慢慢滲透，在他們之間挑起事端，待時機成熟，再舉南下。”他說著，手上還做出把攥住的手勢。

皇帝連連點頭：“深合朕意！”

衛國公繼續道：“微臣的西山兵，本就是來自全國，家鄉在西南的，有二百餘人，他們因為身體靈活，善於攀援隱匿，幾乎全都是作為斥候訓練的，多數人有勇有謀，還有部分會認字繪圖，如今，放虎歸山，讓他們大展身手的時機到了。”

“二百來人？西南那麽大，豈不是杯水車薪，難以撲滅？”皇帝有些擔心。

“父皇，星星之火可以燎原，只要善加誘導，這些人會變十十變百百變千萬，讓襄國公和戚伯雄自顧不暇。”寶麟大眼睛眨呀眨，頻頻對父親放電。

衛國公沒想到大皇子這樣小，就胸有丘壑，連連點頭：“皇上，大皇子如此聰慧，乃朝廷之福！”

鼎新帝又是欣喜，又有些擔憂，唯恐兒子小時了了，大未必佳，但此想法也是閃而過，他還顧不得這些。

“麟兒，如何變十十變百百變千萬？”

“父皇，戚伯雄和襄國公在西南橫征暴斂，當地人豈甘願引頸就戮？

衛國公派這些人回家，面查找惡賊防守的薄弱之處，面發動鄉鄰，組織起來，保護家園，給惡賊造點小麻煩，等朝廷大軍到來時，大家舉而上，殲滅奸賊，這就是孩兒所想的大變化。”

衛國公忍不住鼓起掌來：“皇上，臣便是此意，沒想到大皇子言便知端的，而且比臣還想得透徹。”

寶麟有些羞澀，眼睛黑幽幽地，滿是期待地看著父皇。

鼎新帝拍拍兒子的肩膀：“好孩子！”

寶麟興奮地挺直脊背。

皇帝又轉向衛國公：“此計甚好，到時運兵西南，也要盡量神不知鬼不覺，爭取打戚伯雄個措手不及。”

“是！”

“至於襄國公，若是還有三分可取之處，那就盡量爭取，讓他的勢力為國公所用，不到萬不得已，姜愛卿不要四處樹敵，等滅了戚伯雄，朕把襄國公調回京城，他留在西南的勢力，由你全部收編，不能為朝廷所用的，再殲滅之，這樣也比較從容。”

“是，謹遵聖上旨意！”衛國公再次恭敬地行禮，他們父子為昊天立下汗馬功勞，竟然還能不驕不躁，點兒也不居功，這讓鼎新帝內心，十分感動。

君臣又補充了些想法，皇帝便端茶送客，他匆匆穿了朝服，又去金殿主持下午的朝會去了。

燕然看著丈夫的背影，越發決心要勸他改變下，簡政放權，不然，非把他累倒不可。

大臣們已經在殿外等著，小太監得令，開了大門，他們依次進入，然後，皇上升殿。

杜英睿第個上了奏折。

他在戶部幹就是十年，勤勉仔細又踏實，再加上是皇帝的至親，沒人敢做小動作坑他，名聲和威信都非常高，路升遷，十分順利，現在已經是右侍郎了。

奏折說：“這些年南方不斷墾荒，糧食連年增收，四海之內，沒有饑餒，此昊天百姓之福，可是茶葉和蠶絲這兩年價格大跌，茶農和蠶農入不敷出，此事不解決，臣恐引發動亂。”

他在戶部，每天接觸的便是這方面的數據，而且，也只有他這樣的臣子，從小在鄉間長大，又心裝著百姓，才會想到這些。

普通百姓只能將絲綢做禮服，輩子只有那麽三五身，大多數根本喝不起茶葉，杜英睿提出的問題，看似簡單，實則難解決。

朝廷上，君臣大眼對小眼，胡宰豐見皇帝的神色，滿是期待，立刻明白怎麽回事，他出班奏議：“皇上在東海和南海，建了水軍，海匪多被驅趕或殲滅，海防寧息，不如開了海禁，洋商對咱絲綢、茶葉和瓷器，最是青睞，絲綢和茶葉產量越大，咱們的海關，才越能收上稅來。”

準備多年，皇上早就有開海禁之心，無奈很多臣子心存憂慮，尤其是並肩王堅決反對，這才拖延至今。

並肩王現在已經不提什麽祖宗規矩了，但這麽大的國家，總是各種問題頻發，他的心又是憂慮，又是焦躁，只想著多事不如少事。

他真的老了，雖然年紀比衛國公、護國公還小兩三歲，但身體和心態，卻完全不樣。

朝臣，和並肩王同樣想法的很多，胡宰豐的話落音，便有人出班表示反對。

鼎新帝垂下眼皮，他雖然極力想開海禁，可現在也知道，反對的意見，若是有道理，還是得聽聽的，若真的能說出海防上的缺陷，他就要讓水軍好好改改，海軍投入太大，丁點兒損失，都讓他心疼。

朝臣互相辯論，到了快下朝的時候，反對的聲音幾乎沒有了，他們也沒就老生常談，什麽危險大，事兒多，有違祖宗規矩，沒有什麽新的見解，鼎新帝都聽煩了。

並肩王反常態，反而推薦老翰林院掌院賈東水的得意弟子衛華去江南省，做第任市舶司提舉，主持開埠之事。

接下來的幾天裏，朝廷官員們都在關心市舶司官員的派遣，這可是個大大的肥差，朝廷，幾方勢力爭奪激烈。

誰也沒有註意，衛國公的人馬，穿了便衣，分散開來，悄無聲息地去了西南。

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