安史之亂爆發後，安西、北庭以及河西、隴右駐軍大部內調，吐蕃乘虛陸續占領隴右、河西諸州，安西四鎮與朝廷的通道中斷，然而，四鎮留守軍隊仍堅守各鎮，此時的統帥為郭昕，後被德宗封為武威郡王，堅守西域半個世紀，被後世尊稱為鐵血郡王。

代宗臨朝，眾臣依次入見。宰相元載啟奏道：“陛下，現有安西都護府的來使在外等候覲見！”代宗有點不敢相信自己的耳朵，忙問：“安西四鎮不是已經失陷了嗎，怎麽還會有使者到來？”元載道：“安西都護府和長安失去聯系已經三年多，大家都以為被吐蕃占領了，但確鑿的消息是，四鎮仍然在我手中，將士們經過艱苦卓絕的戰鬥，打敗了吐蕃無數次的進攻，四鎮現在固若金湯，牢牢控制在我們手中！”代宗大喜，道：“如此好事，為何兵部卻不知情？”江一塵奏道：“此事不能怪罪兵部，安西都護府和長安失聯已久，使者也是歷經千辛萬苦才回到了中原。”代宗忙道：“趕快讓他們進來！”

三位使者覲見，歷數安西將士們艱苦卓絕的生活，為了守衛四鎮，結好周邊各族老百姓，保證後勤供應，同時挫敗吐蕃的攻勢。代宗和眾臣見他們衣衫襤褸，一臉風塵，無不動容，更有不少人涕淚皆下。

代宗當即宣布：“命郭昕為四鎮節度使，各將士皆官升七級！三位壯士先回兵部休息，朕和眾臣商議一下，如何救助四鎮？”眾人都覺得，這個升官純粹是安慰，除了家屬代收的俸祿多點，戍邊將士一點都撈不到好處，再多的財物也無法運到安西，即使運到，就安西那窮山惡水的地方，又能派什麽用？

代宗咳嗽一聲，道：“眾愛卿，安西局勢這樣嚴峻，和京城相距又這麽遙遠，如何才能幫到他們？” 顏真卿道：“陛下，剛才臣和一塵談過這事，實在是困難重重，派遣大股人馬並不現實，一來吐蕃切斷了河西走廊，通過其控制區，一定會發生戰鬥，損失必然大得驚人，加上道路艱難，都是荒漠苦寒之地，十成中未必能夠到的二三成，區區這麽點人守衛四鎮，如同杯水車薪，無濟於事，二來連年征戰，國力大損，也沒有這麽多的士兵可以派出去，臣以為，此事必須要慎重，或許撤回守軍，讓他們與家人團聚才是最佳的選擇。”元載道：“安西將士赤膽忠心，為國戍邊，如果朝廷置之不理，豈不是寒了他們的心？今後還有誰會給朝廷賣命？”魚朝恩道：“太宗貞觀時期，已經開始經營安西，成為我朝威懾西域諸胡的據點，安西和北庭兩處住紮精兵強將，和平時期可以拉攏分化這些胡人，一旦發生戰爭，就是各族部落心臟中的一顆釘子，讓他們不敢輕舉妄動。”李泌道：“魚大人言之有理，盡管吐蕃猖獗一時，但是安西四鎮始終是他們的眼中釘肉中刺，有四鎮在，既能宣示大唐的威德，又能牽制各族胡人，作用無法以占據的土地多少衡量。”代宗道：“放棄安西四鎮不可取，派遣大量士兵西征，也存在非常多的困難，此事為難之極，必須要想出一個妥善的辦法。”轉頭看向江一塵，道：“江愛卿，你有什麽想法？”

江一塵原本認為大唐的國土，一寸都不能丟失，守住安西四鎮是再自然不過的事，後來聽來使敘述四鎮將士的艱苦生活，想法開始動搖了，覺得讓這些士兵回到中原，何嘗不是一種好的抉擇，這些窮鄉僻壤，也沒什麽豐富的物產，放棄也未必不可，只要守住現有的國境，禦敵於國門之外，老百姓也能過上安居樂業的生活，此刻見代宗問起，出班說道：“安西四鎮固然重要，但是一支孤軍，如果不能保證後援的話，失守是遲早的事，臣有個想法，既然結果是確定的，幹脆撤回所有的將士，待國力盡覆後，再圖經營西域。”顏真卿讚同江一塵的說法，道：“一塵此言，深合吾意，陛下可以考慮。”魚朝恩卻道：“我朝經營西域百年，才有現今的局面，一旦放棄，豈不可惜？日後想要從頭再來的話，更是事倍功半！”李泌道：“安西究竟怎麽個情況，僅憑來人口述，未必全面，何不派人去一次，對形勢做個評估，再加定奪。”魚朝恩道：“這辦法可行，朝廷的升賞也需要告知所有將士，就請陛下派遣使者遠赴安西，順帶著考察一下四鎮和周邊的現狀！”顏真卿道：“如果情勢確實嚴峻，也不必奏明陛下，直接撤回守軍吧，不管能夠回來多少，總比戰死在那裏強！”

代宗然之，環顧眾臣，道：“此去安西，千難萬險，又不能帶太多的人去，哪位愛卿願意前去？”此言一出，眾人都低下了頭，誰都不願意自告奮勇，風險不言自明，實在是太大了，一路上沙漠荒原，人煙稀少，地形極其險惡，又得通過敵占區，縱然不遇到吐蕃人，也難以保證全身而返。

代宗見眾臣無言，又說了一遍：“哪個願意前去安西？”還是無人答話。李泌道：“出使安西，非但要身強體壯，還要有過人的膽識和謀略，善於處理路上的各種突發事件，並不是一件容易事，陛下一定要挑選可靠的人選，確保把詔令送到將士們手中！”顏真卿站出道：“陛下，老臣願意前往安西！”眾人嘩然，看著白發蒼蒼的顏真卿，暗暗搖頭，都覺得他不是個理想的人選。江一帆拉拉江一塵的衣袖，低聲道：“哥，顏先生這麽大歲數了，跑這麽遠的路，也太難為他了！”江一塵道：“沒有人願意去，顏先生只能挺身而出了！”江一帆道：“哪怕最後此事擱置，也不能讓顏先生去！”江一塵笑道：“放心吧，陛下不會同意的！”

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