次日起早梳妝穿衣, 許媽媽特意給她挽了桃尖頂髻，前額端莊大方，髻後又連綿交疊了數個小鬟，微微側傾著妝極嬌妍, 中間飾以珠玉寶翠。九思看她們忙活, 今天要見府裏的諸多婆子管事, 妝扮自然要成熟持重些。

外頭天色將醒，九思擡頭看到檐間一個空燕巢, 問：“這梁上是有燕子嗎？”

芙巧看了一眼，笑道：“冬節兒裏冷, 那些燕子耐不住就全部飛去南邊過冬, 等明年開春才飛來，到時候一大早外邊就是嘰嘰喳喳吵嚷得很。”

九思道：“這些小家夥來去奔波這麽遠，倒是有一番恒心。”

“可不是哩。”許媽媽接了她的話, 也不禁笑著說：“從前不懂事, 我還跟著上頭兩個哥哥掏燕子窩, 只曉得大人說什麽燕窩是大補之物, 摘下來煮了一鍋灰泥。”

一屋人跟著笑起來，方用完早膳，祖母身邊的寶竹頂早就過來, 傳了口信，“老夫人讓我過來問問，三小姐可用完了早膳？老夫人說在那邊等著您呢。”

九思正在凈手, 聞言抹幹了水道：“將吃過了，這就過去。”

寶竹欸了一聲，就候在門外。

這壽宴之事本就繁瑣覆雜，世族之間哪些當請哪些不當請的都還要祖母來把握才行, 另外何時送請帖，又是多大的規制，當日宴席的流程這門門道道都是學問。

以為過去是祖母手把手的教著，卻不想劉媽媽早早就劃好了冊子，分下去給那些婆子和管事看，詳盡得很。

季候氏坐在椅子上，讓九思先看冊子，笑著道：“叫你來可不是賣苦力的，這也是你頭一次學做宴席，先觀摩觀摩，從中能得到經驗那也是大有裨益，以後去到婆家也不用怕出錯，若是不懂你就盡管問。”

九思看了個七七八八，合上冊子，忍不住抱怨：“還說讓我試手呢，結果祖母早就安排好了。”

季候氏心疼她，哪裏舍得看她起早摸黑的給自己辦壽宴，要是尋常姑娘學這些吃些苦也是應該的，只是想起九思在邊陲之地吃了那六七年的苦，就更想讓她在府中能自在輕松些，以後就近挑個家中簡單的好夫婿，也不用擔心她在婆家受氣。

季候氏嘆一口氣，摸著九思的發頂，柔聲道：“你大伯母不爭氣，本來以為你和婉清是親姐妹會好一些，卻不想也成那樣，祖母若是不能護你平安順遂，那當真是愧對泉下之靈啊。”

九思拉著季候氏的手寬慰道：“祖母擔心九思，我卻也放心不下您，要是將來我嫁出去，您又該如何自處。”

季候氏拉住她，思量許久才低聲道：“我欲給你大伯父擡一位平妻。”

九思微微皺眉，這也不失為一個辦法，祖母日漸年邁，府中不可一日無主，只是這人選卻是難挑。門第太過低了，祖母尚在還能護她兩日，若是不測那必定受林氏鉗制，但門第人品相貌皆好的，又怎麽會嫁給別人做平妻？

季候氏拍拍她的手，悠悠一笑：“我跟你說出來，那就是心裏有個底兒了。”

九思蹙眉問：“是哪一家的？”

季候氏翻開壽宴那一封冊子，手指順著一路滑下來，停在末數一行，九思湊過去定睛一瞧：禦史中丞 ，敬啟良。

說到這個禦史中丞，那也是朝中一股清流，下至文武百官上至皇親國戚，無一未被他所彈劾過，如此情境朝中便無人願意與其結親，外界傳其大女和敬啟良品性相似，被退親之後，羞憤萬分呆在家中也不願再嫁，如今二十有六仍待字閨中。

九思並不大讚同，遲疑道：“敬姑娘年紀雖大些，但終究是個姑娘家，過來看到府裏的情況只怕三天兩頭都在慪氣大哭。”

季候氏笑起來：“那你真是小看了她，等壽宴見識過，你就曉得這姑娘合適在哪兒了。”

九思還有疑惑，“況且她不願嫁人，連中丞也無可奈何，祖母又如何能說服呢？”

季候氏伸手別起她耳邊的發絲，柔聲道：“傻丫頭，哪是別人不願意嫁，只是沒人願意上門提親。敬啟良做了一輩子的言官，在朝中直言快語，唯獨這件事說了謊。”

九思心中嗟嘆萬分，自古言官錚骨者，做父親的哪裏忍心看自己女兒就雕零在深宅大院中，被外面的人傳成笑柄，日日做下飯菜一樣反覆來嚼。

這屋裏一時就靜下來，也沒人說話，忽聞外邊一陣腳步淩亂，有婆子匆匆過來，“老夫人在不在？還請寶竹姑娘進去通傳一聲，二姑娘不好了！方才在屋裏咳得吐了血，這還要老夫人親自拿個主意才行。”

婆子嗓門大，季候氏坐在裏間就聽得清楚了，一下面沈如水，道：“咳成這般為何現在才來報？為何不早早請大夫過去看看？”

婆子被傳喚進來，跪在地上手哆哆嗦嗦的，“老夫人冤枉，奴婢在大夫人房外守了一夜，也沒聽到說二小姐生了病，就今早開門送早膳進去才看到，這就趕忙來向您請示了。”

這榆木腦袋，只是將大夫人和二夫人禁足，那餓了便吃，病了就請大夫，又不是押死囚。季候氏手重重敲在桌上，斥道：“既是病了，你不去請大夫，空跑來我裏一趟做什麽？”

婆子被點醒悟，慌忙又跑去找管事拿牌子請大夫，小廝套上快馬把一個大夫迎進來，梁媽媽接上人匆匆忙忙帶去富春居、

九思跟著過去，就站在外面，芙巧喊住趕馬小廝問：“今日怎麽不是錢大夫過來？”

小廝臉被冷風捎的發青，拿汗巾子抹了而上的汗水，笑著哈腰：“姑娘不知道，錢大夫是老夫人慣用的，大夫人這邊一向請的是老君藏的胡大夫。”

九思看著裏頭端出來的一盆血水，帕子上殷紅的血跡落梅似的染開，不禁皺了眉，“二姐姐的病來的兇險，那胡大夫看著年紀輕輕的，能治的了嗎？”

外間的扇門呼的被拉開，林氏叉著腰站在門口，一雙眼睛哭的通紅，泣不成聲的伸出一只手指戳到九思面上：“你個災星，瘟在我季家門口，害我女兒得病不說，張嘴便是風涼話，饒是你站著說話不腰疼，便去找一個厲害的大夫來把婉清治好啊？”

九思往後兩步，避開林氏那一指，不清不淡的笑道：“大伯母給九思安的好大的罪名，我也是關心二姐姐的身子才跟過來看看，既昨日晚二姐姐就在鬧病，大伯母昨兒夜裏怎麽也不麽也不跟外面婆子說一聲？”

林氏嘴皮子掀了掀，洞著一雙淚眼，把眼一瞪，“不用你貓哭耗子假慈悲。”她還想在說些什麽，卻聽見裏屋季婉清有氣無力的喚了兩聲‘母親’，才作罷，板門被甩的砰砰作響。

九思賞了回話的小廝，就往回走，走過穿廊腳步忽的慢下來，想起林氏方才那一通發作，縱使季婉清病兇做母親的心急，卻也不該這麽指著她鼻尖，明面上就把當說不當說的都往外放，是個姑娘當即就待不下去了，必要回去抱著祖母痛哭一頓。祖母與自己一氣同根，聽到這些難聽話怎麽按奈的住？任季婉清的病如何，林氏不領情，祖母便會順著其意放上一放。

季婉清這病...當真是摸透了祖母和她的的心思使得法子，兵出險招卻也能以奇制勝。

九思輕輕一笑，既然是重病，那幹脆一病不起罷。她招來芙巧，低聲道：“你去試探試探冬忍，問問季婉清今日在房中都提起過誰，你且悄悄的莫要驚動了花房那邊。”

芙巧嗳一聲，便去了。

九思慢踱在廊上，認真思索著季婉清時常遞信去林家，只是與林老夫人聯系嗎？林老夫人年過古稀，閱歷雖豐富卻是和林氏一樣的脾性，還要更看的開些，這樣的人能使出什麽計謀來？

她忽又想起什麽，腳步站定，采錦靜候在一旁。

九思轉過頭，心頭突突的蹦起來，“你讓丁硪去探探，林老夫人近來可遇見過什麽人？串過誰家的門，和外邊哪些人說過話，都列分單子給我，若是能問到說了什麽那邊最好不過了。”

采錦雖想不明白，事情是如何延展到那邊去的，但也能猜個大概，二小姐這病和林家脫不了幹系。她謹慎應下，又喊雪松跟在九思旁邊，才疾步往外院去。

穿廊空蕩，便是在此處說什麽，也沒人能蹲著聽角根。

芙巧從石子甬道走出來，面色沈著，走到九思身前才小聲開口：“方才我過去，那邊看的實在是緊，冬忍半刻也脫不開身，只跟我說了三個字，應該是個人名兒，叫林安素。”

林安素...九思皺著眉在口中默念了兩遍，看姓氏是林家的，她卻對這人毫無印象。

許媽媽突然一拍手，誒一聲道：“我記起她是誰了！”

九思和芙巧紛紛看過去，許媽媽走近兩步，壓低了嗓音：“這是大夫人的庶妹，當年林安素的姨娘頗得林大老爺的寵愛，林老夫人很是看不慣，卻對林安素還算寬容，耐耐心心替這個庶女相看了好幾戶人家，哪知道林安素攀上章首輔家的庶子，嫁過去肚中孩兒都已經三月餘了。”

芙巧一面震驚一面唾道：“那可真真是不知羞恥！”

“嗐！”許媽媽嘆了一聲，“說她不知羞恥呢，那又是有幾分膽識和心計的，當年拿肚裏的孩子做賭，結果生下來就是個公子哥兒。這好氣運也沒見能分給大夫人一星半點。”

許媽媽這句話倒是不假，生男生女這種事情哪裏說得清楚的？林氏這輩子想再自己生個兒子怕是極難，怪來怪去最後還不是怨到女人的肚子上去。林安素能在當家主母的眼皮子下面，百尺竿頭更進一步，用的是一半膽識和心計，另一半靠的便是運氣。

首輔章明達年輕時也算個風流人物，執掌朝中命脈，先皇除了加官進爵，美人兒也沒少往他府中塞，卻不曾見過他後院起過火，正妻賢惠是要緊，但後院至少面上瞧著是風平浪靜的就靠的是像林安素這樣有些野心，機敏才可控的人，明明白白曉得自己到底依傍的是誰，從來不會走一步糊塗棋。

季府事出若與林安素脫不開幹系，那章明達又怎會只坐居上觀者？

九思目光從絨毛似的雲絮上挪開，半頃天已經被割斷成陰晴兩面，遮天蔽日下寒風從回廊呼嘯而過。

這個時節，也應要小雪了。

—

小雪來的悄然，一夜之間睡起來，天地就織成了一面白網。落光葉子的樹枝兒上，全掛滿了打了冰的銀條兒，唯獨常青的塔子松頂住翠綠的針尖，堆滿腦袋蓬松松的雪白。

許媽媽從外邊進來，連頭發頂上都是雪絮，她呵出一口白氣，冷的忙跺腳，“這將下雪便是這般冷，這個年怕是不能出遠門兒了。”

雪松迎上前給她拍落滿身的雪，又倒了一杯熱茶，“媽媽下次再有什麽要跑路的就吩咐給下邊的人去做，冬季裏寒氣入體可不是鬧著玩兒的。”

許媽媽一口熱茶順著下肚，“不跑一趟，這心裏就不踏實，如今東苑又鬧起來，便是老夫人都不能安心。”

等身子暖了，又齊整了衣裳她才往裏面走。

掀簾子就看見九思手裏捏了封蠟黃的信紙，正靠在牙條雕卷草魚鳥紋的羅漢床上讀，臨窗的青花梅玉壺春瓶裏頭是晨早將折的玉蝶梅，內室用六曲繪了《梅鶴清霞圖》的畫屏鑲框隔開，兩盆銀絲炭火烘出梅花冷冽的香氣浸潤的滿屋。

見許媽媽進來，九思略略擡起頭，“那邊又出什麽事了？”

許媽媽拿鉗子撥了撥銀絲碳，道：“二小姐這一病就是許多天，大夫人將富春居正廂房的門攏的嚴嚴實實，像是防賊一樣。”

九思聽完淡淡一聲笑，探身把信紙丟進火盆，道：“難為她這病裝的辛苦。”

信紙在火盆撩起一陣煙子，許媽媽摸不準她的意思，擡頭看了眼屈身在廊下敲霜的兩個丫鬟，湊近點小聲問：“二小姐這病來的蹊蹺，連老夫人都是不信的，折騰一兩日便罷了，只是折騰這許久也不曉得是為何。”

九思支手撐在幾臺上沒說話，許媽媽給雪松打了眼色去把外間門守住。她才開口道：“丁硪去探了林家的動向，說林安素帶著章鈺崎已回林家住了十來日。”

許媽媽搖頭：“只怕此事不簡單。”

九思點點頭，繼續道：“丁硪和林家門房有舊交，使了幾頓酒錢趁醉才套出話，林安素這次回去還帶了一個顏色極好的女子，擅醫術。”

一句話點到這兒，許媽媽也頓悟了。林安素帶回去這女子來路怕是不大好，高官顯赫人家愛養雛兒，打小從牙婆手裏買來，光顏色好不夠，還要善歌舞書畫做解語，自有一番手段籠絡住男人，又沒有外頭揚州瘦馬的一股風塵味兒。

擅醫術只是做藥引，施內帷吹枕畔風，才是襲人髓。都說自古耳旁風，成也此風敗也此風，這耍弄的一套軟手腕當真是摸準了大伯父的脾性來。

既有美人相送，怎麽能辜負了這片好意呢？

九思叫芙巧進來，許媽媽遞過去一個食匣子，芙巧伸手去接，那匣子實打實的沈手，差點脫手落在地上，她疑惑的擡頭，“這裏頭是？”

九思掀開頂頭兩層，漏出紅緗綢掩住的一排白花銀子，緩緩道：“這個你仔細交給丁管事，讓他先給府中添幾個護院，註意著花房和東苑那邊，特別是往外遞的書信。林府且先盯著，切莫驚動了旁人。”

許媽媽想的還要多些：“您看要不要去搜搜那那邊下人的住處，不定還留著底，日後這事兒擺出來有物證在最好。”

九思笑了笑，“您想的周到，這個讓半攏去最合適。”

芙巧應聲諾，拎著匣子出去了。

許媽媽又拿過裝針線的簍子過來，勸道：“您針工雖差一些，也要耐心把這個抹額做好，老夫人不缺什麽，唯獨就缺份實打實的心意。”

九思瞧著繡了大半的吉祥如意紋抹額，忽覺的有些頭疼。她捏著針半響沒刺下去，倒想起壽宴那日裴尚書應該也是要來的......上回是不巧，這回卻可以將那方齊大家的文房四寶做謝禮。

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