夜藍得深沈, 弦月西行，群山間煙嵐縱橫，風露淒寒。

念阮是被山中淒厲的猿聲驚醒的。她睡得並不安穩，一夜之間, 夢境中悉是洛陽宮闕的大火, 她一個人被困在火海裏, 怎麽也找不到出路。忽然間，一聲清脆的猿聲自窗外傳進, 她驚叫一聲, 直直從榻上坐起。

眼前畫面陡轉，一室中唯有床腳青燈如豆，光影昏暗。守在外面的折枝急急趕來，念阮呆坐在榻上, 纖骨顫栗, 冷汗如流。

她下意識望向枕邊, 觸目唯空，心下一怔，眼間哀愁瞬間便如海霧縈起。

他果然還是走了……

愁容不過一瞬, 她擡目看向折枝：“什麽時辰了？陛下呢？”

“回殿下, 現在是醜時, 陛下有些要事要處理，已然先行回城了，殿下不必擔心。”

朱纓懷抱長劍，自屏風後款款走入，儼然是個奉命護衛她的架勢。念阮眼波一顫，神色黯淡下來，雙手無意識地攥住了身下的錦褥。

怎麽能不擔心呢, 與太後相比，眼下他們分明毫無勝算。

可他既離開了，她也不能再獨自跑回去給他添麻煩。

房中燃燒的地爐已漸漸熄了，冬日寒氣浸骨，她只著了件繡玉蘭的絹紗寢衣抱膝坐著，折枝擔心她著涼，忙把錦被搭上來殷切地勸：“女郎還是早些歇了吧。京中若有消息傳來，奴婢定立刻稟報您。”

念阮搖頭：“我想去看看堂姊。”

“殿下若是擔心京中局勢，倒是不必了。”朱纓秉劍行了個軍禮，“蕭三娘子已經歇下了，方才，她托屬下轉寄書信給京中的汲郡公，屬下已經看過了，是封勸降信。”

事出緊急，朱纓也來不及抄錄一封呈給念阮過目。原本，沒有這封信她也會替蕭令姒寫的，蕭令姒卻自己呈了一封上來，其聰慧機敏，倒令朱纓有些刮目相看。

念阮擔心的就是這個。令姒雖是庶女，卻是她叔父最寵愛的小妾所出，父女倆是有感情的。此次嵩山之行，嬴昭帶上令姒來，本就有幾分借此挾制她叔父之意。如今，令姒肯主動寫信勸降叔父，倒令她們的勝算增加許多。

她披衣起身，赤腳踩在厚厚的蘇繡芙蓉絨毯上，行去了窗邊。窗外夜色沈沈，檐下鈴鐸在夜風中發出叮當叮當的輕響，什麽也看不見。

她眸中也似有煙嵐騰起，漸漸化作層水霧。但願，他能一舉成功便好。

軍隊在夜色間銜枚疾走。

嬴昭收攏隊伍，抵達外城門宣陽門下猶是醜時。曠野裏鹓鶵淒厲的叫聲在夜風中輕嘯，蟲鳴相和，樹木搖擺，寒風卷著砂礫一層一層刮到臉上來，宛如刀割。

“什麽人？”

行至城下，猶隔著一條繞城的洛水，守城卒警惕的聲便響了起來，城墻上齊刷刷架起了數十張弓.弩，皆對著行在最前方、馬背上脊背筆直的嬴昭。

“是朕。”

嬴昭高據於馬背上，冷冷擡眸睇了城墻上的守將一眼，月色下，他白袍泠泠泛著冷寒月光，映照到側臉之上，俊美若神祇。

戍守城門的小將在城樓上張望一瞬，唬得魂馳魄散，慌張帶著人連滾帶爬地奔下城樓來，狼狽跪倒，隔河大喊：“末將接駕來遲，望陛下恕罪！”

他壯著膽子望了天子身後綿延不盡的長龍一眼，脊背不禁發寒，冷汗如滾。天子從何調來這麽多的兵？事出反常，須得立即稟報太後才是！

策馬行在皇帝身邊的蘇衡看出他企圖，厲聲喝道：“天子在此，爾等為何還不放浮橋、下城門？難道是想造反嗎？”

“卑職豈敢。”

那人哆哆嗦嗦地道。揚聲往城樓上喊了一聲，浮橋落下，城門洞開，從虎牢調來的五千兵馬浩浩蕩蕩地駛過浮橋進入城內。城門守將呆呆地立在橋邊目送千軍萬馬魚貫而入。冷不防天子的命令隨夜風傳來：“把吊橋都砍了。無朕指令，城門不得打開。”

“聽見沒有？把吊橋都砍了！”蘇衡舉著火把，厲聲重覆了一遍。

中領軍蕭岸的隊伍正駐紮在城南，宣陽門則是洛陽城正南面的門戶，天子要他毀去浮橋、關閉城門的命令不言而喻。君命難違，守將只得命人將才容軍馬通過的浮橋毀去，萬分不甘地目送了天子率軍入城，待隊伍稍遠，一扭頭，抓了個守城卒疾聲催促：“快，快去稟報太後！”

夜色寒沈，若張巨幕籠罩著靖朝宮闕。宣光殿中，太後已然醒了。正坐在菱花鏡前強打起精神來任宮人們梳洗。絞面，上妝，梳發……殿中宮人忙碌來去，燭火通明，黑夜中，殿宇熠熠如晶宮鮫室。

今日是臘祭的大日子，皇帝多半趕不回來，她正好出面替他主持，是故自醜時便起來了，折騰了足足半個時辰才將面上的妝上好，只剩口脂未塗。一頭烏黑亮麗的長發則盤聚頭頂挽了個繁覆的十字髻，鄭芳苓手捧沈甸甸的金玉珠飾翟鳳冠，替她試了試。

折騰了這許久，太後有些餓了，慵懶地打了個哈欠：“先傳膳吧。”

早已等候在外的宮人們奉食而入，領頭的卻是素晚，手奉一甕盛在青釉蓮花尊裏的麥粥，呈在了太後身前的彩鳳雲紋漆案上，替她盛上。太後詫異地瞥了她一眼：“怎麽是你，汀若呢？”

她的膳食一向是由名喚汀若的女官掌管，這會兒卻不見了人。若是從前，素晚身為她貼身伺候的宮人去小廚房傳個膳原也在情理之中，可如今太後已然對她起了疑心，只是還未正式下令將她放置到外宮去罷了，便有些不悅。

“稟太後，汀若姑姑今日突感不適，不敢把病氣過給太後，特換了奴來。”

素晚恭敬地跪著，應答得體，口齒也很清晰。太後又問了其它幾名小廚房的宮人，得到的皆是同樣的回答才微微放下心來，冷著臉道：“都下去吧，”

宮人魚貫而退。太後手持銀勺在猶冒著熱氣的麥粥裏悠悠然劃撥了一圈，忽又叫停素晚：“你留下。”

銀勺能測出的毒物有限，太後疑心頗重，凡是飯食，總要以宮人事先試過才肯服下。知道是要她試毒的意思，素晚沒有半分猶豫，素腕運匙，舀了一小勺盛在試毒的瓷碗中，自己先飲下了。

太後瞄她一眼，見她神色坦然，也不似有詐。再不懷疑，留了她和鄭芳苓在側奉食簡單用完了早膳。

這時便有黃門急匆匆地入宮來報皇帝回城，太後正端了盞清水漱口，聽聞稟報，柳眉倏地皺了起來。

貉奴怎麽會在這時候回宮？

她吐了漱口的水在盂盆裏，方要命人傳令，腹部忽然一陣絞疼，腳下癱軟，險些摔倒。鄭芳苓手疾眼快地扶住她，驚道：“殿下？殿下怎麽了？”

再一瞧方才替太後試毒的素晚亦是痛苦地皺眉捧腹、癱倒在地，心知是中毒，慌忙叫人：“快傳禦醫！”

太後疼得才精心妝飾過的面目亦扭曲起來，額上冷汗涔涔，頃刻便汙了額心那朵精致嫵媚的牡丹花鈿。她身子沈得扶不住，拽著鄭芳苓直直往地上墜，周圍宮人忙上前扶住二人。

“殿下，水，水！”

鄭芳苓急得手皆在打顫，慌忙將清水遞給她。顧不得儀容，太後抓著茶盞咕嚕咕嚕便往胃中灌，水液四溢，順著她塗了厚厚胡粉的下頜流下，濕透重衫。鄭芳苓焦急地撫著她前胸替她順著氣。

幾盞清水入喉，太後腹中仍是絞疼，但好歹緩過一口氣來，狠狠睜目啐了素晚一口：“賤婢！你竟敢給朕下毒！”

素晚倒在地上，疼得身子痙攣縮作一團，額上冷汗滾滾，卻強撐著擡起臉來，無聲咧嘴而笑：“奴是賤，可奴這一條賤命能把太後您的命搭上，便是死也值了。”

鄭芳苓一聽這話，心皆涼了半截，緊張地張臂護在太後身前，厲聲喝道：“素晚！你不想活了嗎！太後對你哪裏不好了？你竟背叛她！”

太後的神情卻很平靜：“你幾時知道的？”

“這重要嗎？”

素晚氣若游絲地反問，眼角有熱淚滑下，卻咯咯笑起來，“難道只許太後您撥弄人心，令我姐弟骨肉相殘，讓我親手殺死自己唯一的親人，便不許我報覆？能拉上您這麽大的一個墊背，我這條賤命，死了也就死了。”

是她在粥中下的毒，水仙莖葉之毒，無色，銀器亦測不出，且比之砒.霜的不易得，後宮苑舍裏隨處可見、正值花期的水仙可謂唾手可得了。

雖很可能會搭上自己的命，不過，自從她知道自己身世的那一刻，她就沒想過自己能活。

她已經做錯了那麽多糊塗事，認仇人為恩人，險些殺了自己的親弟弟。如今，即雖他不會認她，她也不要成為他帝王之路上的絆腳石。

“賤婢！”

太後疼得五臟皆在痙攣，攘袖怒目，眉心猝然聳動起來。養虺成蛇，是她大意了！早知素晚竟叛變得如此之快，她就該趁早將她處置了，便不會有今日之事！

她疼得深深倒抽一口冷氣，忍著腹中如絞劇痛，艱難擡袖指著素晚，“把這、把這賤人給朕拉下去，好生看管著，可別讓她死了！”

宮人們應聲而上，架著素晚下去了。這時，又一個守在殿外的小黃門慌慌張張地滾了進來：“報——太後，太後——”

他嚇得臉容煞白，鼻涕與眼淚齊飛，緊張地吞咽著口水：“太後，陛、陛下回來了，還帶了好多的兵馬！”

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