卻說曹操從官道離開了界橋後浩浩蕩蕩往許昌回返，不過速度並不是很快。究其原因，曹大哥說是怕劉協的使者一路追到了許昌就不好意思了。

過了方城北面的伏牛山餘脈後，便是廣袤無邊的大平原了。用過了早點，就要繼續上路。曹操忽然掀開了窗簾，迎面而來的冷風使他霎時間精神一振！

清晨北風呼呼地吹刮著，官道兩旁的農田村落都被白雪覆蓋。在行進途中，只能聽聞清晨的雞叫聲。客棧正在收拾整理，準備迎接他們以外的客人。

曹操看著這安寧靜謐的景色，不由詩意大起。

“孟冬臘月，北風徘徊，天氣肅清，繁霜霏霏。鵾雞晨鳴，鴻雁南飛，鷙鳥潛藏，熊羆窟棲。錢镈停置，農收積場。逆旅整設，以通賈商。幸甚至哉！歌以詠志...”

“主公好賦！”同乘一車的郭嘉聽著節奏起伏的詩句，不由擊節叫好。他雖然也讀過幾本書，但很曹操這種宦官子弟比起來簡直不值一提。

所以詩賦這種合理運用詞匯還要押韻的高技術產物，郭嘉只能自認才疏學淺作不出。當然這並不是什麽丟臉的是，比他文學功底好的荀彧照樣也不會...

“哈哈，奉孝。我等這麽一走，秦王聽聞後必定驚詫莫名。所不定，如今正在宛城來回踱步呢？”

曹操得意地大笑一聲，看著天空笑吟吟地幻想道。

“嘉倒是擔心秦王一向性子要強，獨自提兵直接打到大海之濱，和劉備連成一片包圍大魏...”郭嘉說道這裏便不說話，一臉深沈。

曹操也放下了窗簾，平靜地和郭嘉對視著。

“嗤...哈哈！”忽然，二人咧嘴一同大笑了起來。就像一個高技術的冷笑話，令人禁不住笑出聲。

前面的曹純連忙回頭，見馬車裏傳來兩個男人的笑聲，不由嘴角一抽。這是，一個信鴿從天空落了下來。他熟練地安撫信鴿，然後取下火漆封口的信筒。

“去，呈給魏公！”曹純當即拖了一個兵卒過來，指了指後面的馬車。小兵不敢違抗，當即依言傳給了車廂內的曹操。

曹純豎起耳朵，聽信馬車內的反應。車廂內果然安靜了下來，他脖頸稍稍一縮，不知道自己是不是破壞了什麽。

“子和，掉頭！”忽然，曹操鐵青著臉將頭探出來大喝一聲。

“喏！”曹純嘆了一口氣，還是指揮著部隊往回走。原本似乎鐵了心要回許昌的隊伍，又在風雪中調轉槍頭返回界橋。

...

“嗞...”一架架由挽馬拖拽的大雪橇正在官道上逶迤前行，他們昨天已經過被起義軍占領的慎陽縣（正陽）。現在正說順著官道南下，直奔息縣古邑。

他們這次的目的很明確，就是直奔壽春。雖然沿路鄉縣密集，楚軍兵力稀少甚至喪失了控制。不過漢軍依舊在呂布的帶領下全速前進，無從他顧。

息陽即是古息國所在，華夏第一縣，汝南郡第二大城邑。這裏周圍原本人煙稠密之地，不過由於袁術的橫征暴斂，使得大多數人都逃往了荊襄甚至江夏。

不過息國人故土難離，可又經受不起袁楚那些想要從石渣裏榨出油的稅法。怎麽辦？結果衣衫襤褸無法生存的百姓們只好揭竿而起。

呂布一行人離城還有十裏，就聽聞平原盡頭處的城池傳來喊殺聲以及交兵之聲。再走近，卻發現守軍竟然占了上風，不斷虐殺血腥鎮壓起義軍。

來到岔路口，呂布登高眺望一番，忽然卻擺手一指東邊:“全軍直接從官道東進烏龍集！”

“額...將軍，弟兄們所帶幹糧不多了，恐怕堅持不到烏龍集...”郝萌見呂布放棄息縣，不由有些難為情地說道。

原本他們由於輕裝行進，帶的糧食並不多。本想著沿途再借糧或者攻襲一兩個糧倉，可是一路上饑民遍野，百姓家中最後一點糧食都被楚兵收刮去了。

“東面便是袁楚腹地，或許情況會好！”呂布板著臉，沒有一絲商量的餘地。

漢軍們只好從積雪較厚的官道中央前行，繼續開始未知的征程。呂布望著南邊城墻低矮的息縣，暗嘆了一口氣。要不是為了掩人耳目，他才不會客氣呢！

“啪啪啪...”

一個信鷹在上空盤旋了好一陣子，方才落了下來。呂布熟練地擡起右手，矯健的信鷹有力抓住了手腕站穩，不可一世的鷹眼瞪著呂布。

呂布送兩顆肉粒讓它啄，然後將信筒取下。

“形勢有變，改弦易轍明攻伐！”

短短十一個字，卻又一種讓人無法抗拒的威嚴。落款處，毋庸置疑就是劉協。呂布雖然讀得書少，還是明白了其中軍令的含義。

他當即眼前一亮，回頭雙目烔烔地盯著息縣。隨即把鷹傳給了親兵，提起方天畫戟往南一指。

“全軍聽我將令，拿下息縣！”

“殺！殺！殺！”

漢軍這些天早已憋足了勁，聽聞軍令心神一震。他們當即跳下雪橇，穿上盔甲振臂高呼。

不多時，漢軍便像浪潮一般漫向息縣。步兵們的攻城器械終於發揮了作用，不一陣子便攻上了低矮城頭。

紀律疏松品行低劣的楚軍哪裏是漢軍的對手？漢軍以摧枯拉朽之勢，不到一個時辰便拿下了息縣。同時，漢軍突破了確山進入淮水流域的消息也被瘋狂傳播。

壽春，楚王宮。

“砰！”

一個戰國時代的古瓷器被摔破在地，僅僅地上這一堆碎片，就價值萬金了。可是好罐子破摔的犯眾怒行為，還在進行著。

袁術面容扭曲，隔著老遠都能感受到他的熊熊怒火。宮女宦官們紛紛退得遠遠的，生怕這個魔鬼擇人而噬。

“豈有此理，十五萬大軍竟然敗給少數倍於己的敵軍！十五萬啊！紀靈誤我...”咆哮著，砸紅的眼的袁術忽然將目光落在角落處一柄吳王劍上。

他當即取了下來，步履匆匆穿過的酒池。抓著一個宮人的衣襟，齜牙咧嘴。

“速去傳寡人之命，將紀靈全家抄斬於市！另外，張勳家眷也囚禁起來！要其不惜一切代價擊敗劉協，否則紀靈就是他的下場...”

宮人嚇得尿水縱橫，但還是點頭逃也似的沖出了紫宸殿。

就在這是時，一個兵卒飛快地沖了進殿來。

“陛下大事不好，呂布打到淮水...啊！”這個兵卒還沒有說完，臉上便出現一條血痕然後倒下。

看著宮人遠去的背影，袁術的理智堅持到這一刻便到此為止了。他目光沖滿了殺機，掃視著站作一排瑟瑟發抖的宮女。在他眼裏，這些宮女都是在嘲笑他！

“呀...去死吧！”袁術仿佛化身成了惡魔，揮舞著長劍向宮女們劈砍過去。

“啊...救命啊！”好些宮女嚇癱軟在地，大聲求饒被袁術無視，鋒利的寶劍將身體劈砍成一段段。

紫宸殿頓時雞飛狗跳亂成了一片，袁術手持長劍追著宮人劈砍...

不得不說紀靈在楚軍根基勢力單薄，袁術一道命令，全家數百人便被立斬於市。紀靈的黨羽同樣被清算，一個個要麽遠竄蠻荒要麽被送上斷頭臺。

同一天裏，何夔一封連帶彈劾呈上。楚國令尹楊弘被指私通敵國出賣軍情，被剝奪了官職爵位。國老府邸直接被包圍，可憐的喬玄沒來得及逃走便被一杯毒酒鴆死在家中。

而柱國何夔也被拜楚國令尹，上臺後第一件事就是增添戰爭稅，收縮兵力拱衛壽春。

沈重的戰爭稅被譽為史上最殘酷的賦稅，將壽春附近的百姓以及楚國正式推入了火坑...

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