對叢蒼瀾瑚奔逃碎葉，唐軍並沒有圍追堵截。但庭昌營已然提前動身，並不準備讓叢蒼瀾瑚在碎葉城中太過安生。此次出兵，韋謙易責無旁貸。先行部隊抵達葉湖以東百裏的一處小鎮，當即在此築城，以為前瞻。

安西情勢一片大好，連樓蘭的景況也比安牧預計好許多。安牧回到王城之後,聽取得力臣子意見,整修城池,重訂過往商旅通關費用,降低三成,以吸引更多商人。同時重建王軍，保證王城內外安全秩序。不過小半年功夫，哪怕還在戰時，有河西走廊經過樓蘭往於闐一路的商旅，也漸漸多起來。

唯獨疏勒。

大火焚燒後的城墻色做烏黃，城內還彌漫著令人作嘔的臭味。十餘人打馬在破敗的街道中穿梭而過，除了郎懷，均是面色發白，不時幹咽著唾液。

“大將軍，還是另行重建吧。”李進面露不忍，道：“否則光是清理，也不知要耗費幾何。”

其餘人均露出讚同的神色，唯獨岑商郎懷二人。

郎懷指了指不遠處門庭保存下來的城主府，道：“疏勒城多以石料建造，雖經大火，主體仍存。若另行選址重建，耗費巨大，且周圍再無此等好所在，本將以為，不妥。”

岑商點點頭，摸著愈發稀少的幾根胡須，道：“趁著寒冬未至，抓緊清理，再多弄些石灰填進去，等來年也就徹底幹凈了。”

他二人態度一致，旁人也就不多說了。唯獨尉遲延光，帶著鄙夷道：“那將來疏勒城中守軍豈不是要在這等骯臟地……”

話猶未盡，郎懷已然出言打斷：“依經略所言，盡快清理。半月後，封鎖城門，退兵龜茲。”

尉遲延光再不置可否，但其餘人都聽郎懷，也只能和諸人一起，應道：“遵大將軍令。”

這一年的臘八，除了身在前線的韋謙易，大夥齊聚龜茲城主府，狠狠醉了一場。李遇的問罪詔書雖下，但跟著來的另有一道秘旨。

“阿懷見字如晤：

卿之所言，皆可自斷。長安糟事，一切有朕應付。區區三年俸祿，朕拿明達的給你補上。

安西四鎮官員人選，卿擬個名單，給老謝再審一遍，順便堵堵群臣的嘴，亦是萬無一失。

至於六哥入主都護府，朕瞧著可行。爵位的確不能升，朕拿嫂嫂侄兒補給他！讓他一家團聚。

前日裏，東北急報，高麗似有異動。老謝和尉遲皆言，雖不足為大患，亦可趁此機會，削藩鎮以強大唐。朕聽著尚可，便秘旨他二人擬定條陳，著手此事。如今堪用將領均在你處，朕為此著實頭痛。若你家幼弟能像你，朕又何苦頭痛？

明達一切可好？棲風池中荷塘依舊，沈香亭上再無倩影。朕每每獨自憑欄，莫不覺形單影只。

算算時日，信到之際，約莫臘八？朕的小妹也近雙十年華，是個好女子。阿懷，朕雖放心你，但還是叮囑你要照顧好她。

待平西軍歸，朕在城外搭棚相迎，待卿凱旋！”

郎懷和明達一起翻完，卻有些哭笑不得，道：“七哥這……”

“他一貫不就是這脾性？”明達倒對自己的兄長此番言語不以為然，她在郎懷後背趴著，只露出個腦袋，笑嘻嘻道：“你說說，明年這時候咱們真能回去了吧？”

郎懷折著信紙，想了想，道：“差不多。但前兒接了邏些那邊的信，一切了結後，我得去一趟，把那個索爾接回來。”

“那我與你一同去。”明達說得理所當然，郎懷也不以為意，道：“左右不過是在於闐，核定國書，去就去吧。”

風聲淒厲，明達眨眨眼道：“我困了。”

作為唯一未被土蕃染指的軍鎮，龜茲城中商旅眾多，即使是年節，街道上往來行人，亦是不少。

今日正是上元佳節，幾個大道上張燈結彩，路邊擺著許多湯圓攤子，生意都挺紅火。

郎懷換了普通人的棉袍，和明達在街頭走走停停，不時被那些並不算精致的小玩意兒吸引去目光，留步挑選些。不多時，郎懷兩手上拿滿物什，但看明達興致勃勃，似乎根本沒註意到她已經抱不住了。

明達披著件猩猩紅的鬥篷，長發挽著，只別了根紫紅的釵，耳珠上墜著兩顆胭脂玉球，渾身再無旁的飾物。

周圍有無數年輕男子對她投來欣賞和歡喜的目光，但若在她象征著已經出嫁的發髻上，只能帶著悵惘。及至撇見一旁長身玉立的郎懷，又不得不在心下暗讚一句：好一對璧人！

隨意尋了個老婆婆的攤子點上兩碗湯圓，明達才帶著些許歉意，道：“辛苦你啦。”

“無妨，倒是別有趣味。”郎懷把各色物什堆在小桌上，笑道：“你認得麽？我卻大都不甚明白。”

知她自小刻苦，像自己那般在街頭游蕩晃悠的機會極少，明達邊吃著熱騰騰湯圓，邊悉心為她解釋。

這般回去，也將近子時。陶鈞在外等著，笑呵呵迎上來道：“姑娘，爺，這就歇？”

“嗯，你們都去歇著，不必伺候。”郎懷沒把東西交給他，而是自己抱著轉進內室。明達發下闔府的賞錢，道：“卻是耽擱了，但也給你們添上酒錢。”

“姑娘見外，您快進去吧，小的告退了。”陶鈞隨意打了揖，退了出去。

床上攤開了地圖，郎懷明達盤膝面對坐著，各自拿了從集市上買回來的麻糖，邊吃邊在圖上指指點點，抖落許多細碎的芝麻粒。

“我覺得這幾個地方不錯，臨近水源，位置緊要，最適合建小要塞。”明達一臉認真，幾縷發絲順著額頭垂下，沾在唇角，她也沒顧上撥開，續道：“且能作為往來商旅的補給，也是不良人最佳駐地。”

郎懷點點頭，又搖搖頭，道：“這處不太妥，會沖突。”這裏是郎氏釘子早就駐紮生根的一處村落，若成要塞，自然更要緊。

她這般說，明達自然明白何故，便笑道：“我合計以修驛站的名義，你覺得呢？”

郎懷笑道：“我也這麽覺得，掩人耳目，且一舉多得。”

“那你打算何時出兵碎葉？”明達心下石頭落定，展顏問她。在她心中，碎葉克覆早已是遲早之事，與其精細算計戰局，不如把心思放在戰後，放在長安。

“立春後看看冰雪消融情況，爭取夏末成功，中秋回去。”郎懷自信滿滿，刮了下明達的鼻尖，笑道：“你可選好接任你的？回去後，我跟七哥說清楚，要帶你走遍四海，政務什麽，就要他自己頭疼吧。”說話間她收起地圖，側身將芝麻粒抖落，又卷起地圖，仔細收好。

“左右朝中老一輩謝丞相他們還能支撐十來年。不過我瞧著十全將來成就，許不止於房相。”明達握著不良人，通海司諸事她一清二楚，自然知道幕後之人的頭腦有多睿智。

“假以時日，或許真是朗朗乾坤。”郎懷下了床，撥弄了下火盆，吹熄燈盞。帷帳散開，傳來隅隅私語，不多時終歸寂靜無聲。

至誠三年初，春日早臨，冰雪消融。龜茲城外的林野間，開滿了黃色的小花朵。

西南兩門洞開，甲胄齊整的士兵前者體魄強健的馬匹，緩緩出城。他們自龜茲始，兵發碎葉，為平西一戰的最後一役。

這進程，比之數年前的征西一戰，已然快上許多。

行軍半月，終於在二月末抵達。韋謙益修築的城池已有雛形，現充當一處軍隘，能容納十萬士卒。城外建有馬場，養著軍馬。挨著馬場邊兒修了處驛站，供給往來商旅。如今敢來此處的，大都是絲路上的老行商。他們心思機敏善於尋找商機，又熟知各處，膽子大為人活絡。自然抓緊時機，將軍中急需的各類藥物送來。

之前因著郎懷對疏勒用兵，下令不得允許藥材商人前往碎葉，因而此次跟著唐軍趕來的藥商不在少數。

城中門洞開，韋謙益冠履齊整，未穿鎧甲，在城外候著。他是國公不假，但此次平西主將為郎懷，則必須如此。

沒多久，郎懷的馬兒就走到近前。貼金當盧將踏雲襯得威武不凡，馬背上的騎士輕甲在身，黑色的大氅顯得她英姿勃發。

先敘軍禮，郎懷才穩穩翻身落馬，踏上兩步，對著韋謙益扣頭，喜道：“舅伯！總算又相見了！”

韋謙益忙攙起她，笑道：“方才見你還在心下誇，到底長大，穩重了。未曾料到，還是這脾性！”

“在舅伯面前，懷兒還穩重什麽？”她站起身來，略側了側，牽過明達，道：“舅伯還未見外甥媳婦兒呢！我臉皮厚，這等著舅伯快給賞錢！”

她這般胡言亂語，明達卻帶著些羞澀，盈盈拜倒，脆生生道：“明達見過舅伯。”

韋謙益心內百味陳雜，這假鳳虛凰之事就在眼前，好在他早就對二人情意猜到幾分，帶著幾分感嘆很好的遮掩過旁的情緒，道：“好好好。”一連三個好字，到最後終究釋懷。這雙小兒女眉目間情意綿綿，哪裏瞞得過韋謙益？

女帝一朝的舊事在他心頭閃過，韋謙益暗罵自己什麽時候也迂腐起來？他帶著笑意道：“走，咱們進城。”

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