清塵平靜地回答：“別操心了，我誰也不選。”

刺竹不說話，鼻子裏喘氣漸漸粗了，過了一會，冷不丁問道：“你都跑出峽谷很遠了，還回去幹什麽？”

“去救你啊。”清塵毫不避諱：“這次執行任務，我什麽都沒準備，你要是死了，我怎麽回去？”

“你不是關心我？”刺竹的話語有些氣哼哼的。

“不是。”清塵冷冷道：“我哪有閑功夫關心你，千萬別想多了。”

“你真的不是關心我？”刺竹又問。

清塵躺下來，轉過背，說：“不是。”

刺竹挪了過來，一把扳住清塵的肩膀，異常認真地問道：“你到底有沒有喜歡過我？”

“沒有。”清塵回答。

“那你以前……”一聽刺竹要翻舊賬，清塵趕緊說：“沐廣馳喜歡你，非逼著我去問的，我問過了，你沒那意思，不就算了，誰還死命揪著你不放啊？”

“你喜歡溫柔的嘛……”清塵蜷起身子，岔開話題：“睡吧，時候不早了，明天還要趕路。”

“明天就到回頭關，麗水城了，只怕沒時間問你了……”刺竹放軟了聲音：“清塵，你知道我笨，想不明白，你給我句真話，你到底喜歡過我沒有？”

“我要是回答，沒有喜歡過你，你是不是準備把我出賣給秦駿？”清塵不回答，只是王顧左右而言他。

刺竹不說話了，固執地坐著，等待清塵回答。

可是，清塵也不說話，閉上眼睛自顧自睡去。

“自從乾州城那次之後，我就發誓，任何時候，都不會丟下你，也不會讓你替我承擔任何風險，”刺竹一字一頓地說：“不管你喜不喜歡我。”

帳外狂風肆掠，刺竹的每一個字都帶著重量，沈沈地落下來。

一上午的跋涉之後，在一處背陰的沙丘後，刺竹支起帳篷，四下觀察一番，又拿出地圖來看看，說：“我們就在這裏休息，馬幫大概兩個時辰後就能到達。”

“哪來的馬幫？”清塵說著，爬進帳篷裏躺下。

刺竹皺皺眉，跟著掀開帳篷，問道：“你怎麽又要睡了？”探頭一看，發現清塵的臉色疲憊中透著淡淡的青白，便關切道：“你不舒服？”

清塵搖搖頭，閉上眼睛。

“換好衣服再睡吧，”刺竹說著，遞過來一套跑馬商人的外套：“安心地睡，他們來了我叫你。”

話音剛落，只聽遠處一聲呼哨。

刺竹站起身，回兩聲呼哨，那邊有叫兩聲，刺竹再回三聲，那邊也叫三聲。

“是他們。”刺竹跑上了山丘，揮舞著手，喊道：“這裏！”

一隊人馬湧了過來，清塵驚奇地在馬隊裏發現了刺竹的副將，還有幾張熟面孔。

“沐帥。”蒙在臉上的頭巾揭下來，那稚氣未脫的臉，讓清塵吃了一驚：“五陽，你怎麽也來了？”

“趙將軍親自點名的。”五陽笑嘻嘻地說。

清塵瞥了刺竹一眼，心中狐疑，五陽才十四歲，又是家中獨子，當時就是為了保住他的安全，所以留在身邊做自己的侍衛官，這次刺竹怎麽把他也調過來了？暫且不提這個，清塵此刻卻已經明白，原來刺竹兵分兩路，一路扮成商隊走明路，他們這一路冒險，其實是在探路，似乎，對於如何攻打回頭關，刺竹早就有了想法，這一趟來，是為了完善設計方案。

“按照原先的安排，留下水和食物，四個人留在這裏守好馬匹。”刺竹翻身上馬：“其餘的，馬上出發，混過回頭關。”

“清塵，”他喊道：“我們倆的馬都必須留在這裏，秦駿很容易認出雪塵馬，這個商隊裏，一匹戰馬也不能出現。”

回頭關設立在樓蘭山脈的狹隘之地，進入關口前，地勢就慢慢地高了，兩個山包之中，夾著回頭關。即便是過了關口，還有一個狹長的通道要走，盡頭，就是麗水城。麗水城就在樓蘭山脈腳下，背陰而且擁有一口大泉水，是沙漠裏一個絕好的去處。正因為這樣的地理條件，此處占地不大卻非常富庶，是商販的集中和流散之地。

進關口的時候盤查得非常嚴格，來處去處，逗留幾天，運送何種貨物，馬匹人數都一一登記，好在馬幫的領頭經驗豐富，對答如流，守關的領將終於揮手，示意可以過關。

“你這些絲綢，抽稅三百兩銀子。”軍士說著，伸出手來。

領頭吃了一驚：“啊？咋地漲了這麽多？原先，也就一百兩不到啊……”

軍士哼一聲：“如今漲了。”

“那不可能，我回來也帶了貨的，就十來天前，比這還多，才一百兩……”領頭心疼錢，叫道：“漲，那也得說個道理，朝廷有明文規定……”

“朝廷？！”軍士冷笑一聲：“這裏已經不歸朝廷管了！”

領頭一嚇，磕巴道：“那，那歸誰管？”

“秦將軍！”軍士有些不耐煩道：“算你運氣好，只是漲點價，趕緊交了稅走人……不定哪天打起仗來，你就是願意交錢都過不去了……”

領頭聽罷，忙不疊地交了銀兩，瑟瑟問道：“敢問軍爺，是哪位秦將軍啊？”

“秦階！”軍士大聲說：“威震將軍秦階！安王都打不過的……”

“啊……”領頭頓時滿面愁容，連聲道：“還是不要打吧，我們都指望這條路掙錢吃飯呢，多交點稅都成，千萬別打仗，打起來，我們還怎麽活呀……”

“你哪那麽多廢話！再說一個字加收一百兩！”軍士吼一聲：“快滾！”

一隊人就這樣過了關，出了通道，順順當當進了麗水城。剛進城門，就看見地上跪著一個十四、五歲的孩子，帶著孝，跪地乞討。幾個人圍著看，指點一番，走了。

刺竹探頭去看，不覺慢了腳步，清塵伸手，扯扯刺竹，示意他快走，刺竹卻不急，在旁邊找了個面善的小販，買了他一摞餅，問道：“這咋回事呢？”

“慘啊……”小販問：“你們是才進關的商隊吧？”

“是啊。”刺竹的眼睛，梭梭到處看著。

“你得慶幸自己混了條命回來。”小販又問：“關稅漲了，你們吱聲了沒？”

親們，小販會說出什麽緣由來？

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