四周一片死寂, 誰也沒料到事情會是這樣。

蕭方轉過臉去，匆匆用袖子擦了一下眼睛，才轉回來。季雲祺為他犧牲至此, 他不能白白浪費了這份心血。

“非季將軍之過, 朕若是早做決斷，也不至第二年餓死許多人。季將軍無錯。”

季雲祺屈下另一條腿, 跪倒在蕭方面前, 低低俯首叩下：“臣無能，沒有護住燮州百姓，令皇上為臣擔下許多……”

“季將軍……”下面有人帶著哭腔輕聲問：“如果有足夠的軍糧，還有機會收回燮州三城嗎？”

“有！”蕭方替季雲祺鏗然答道。

見下面一雙雙泛著紅的眼睛，他的語氣漸漸平靜下去，這份冷靜中又帶著威儀。

“諸位, 蠻邦亂我大檀之心不死，季將軍前日抓捕之人已然招供，他們潛入京中，便是要放出謠言, 蠱惑人心, 令大檀不攻自亂。”

下面一片低低的驚訝聲。

“朕派使臣求取種子一事, 因為眼下還不能得知稻種是否成功, 原本並不想張揚，如今也不得不告知諸位。”

“望諸位此後不可再人雲亦雲，自亂陣腳。”

“若真的對燮州念念不忘，諸位能做的事有許多——勤耕農田, 果蔬種子雖多，卻不能當飯吃，若是稻種尚未成熟, 則軍糧還需要多倚仗原本農耕。”

“修繕道路。諸位也能看到，如今通商頻繁，熟土路經不起太多車馬碾壓，若能燒制磚石，拓寬道路，則繁華指日可待。”

“等今年稻種成功時，也要靠大家辛勞，將來將士們才不至受凍挨餓。”

“朕已同戶部商議，自明年起，減低車船稅，其他稅務，待時機成熟，再議不遲。”

“大檀未來如何，一切仰仗諸位，”蕭方拱手：“有勞諸位。”

下面有人低低哭泣起來，更多人口稱“皇上”，叩拜下去。

“燮州三城，”蕭方看著一旁的季雲祺，心中滿是酸楚，卻厲聲道：“有朝一日，朕必當禦駕親征，取回燮州三城！”

這一句徹底點燃了所有人的狂熱，來時還怒氣沖沖的人群終於發出了驚天動地的歡呼聲。

蕭方擡手向下一壓。

喜極而泣的眾人此時對他已經肅然起敬，很快壓下了歡呼聲，卻聽蕭方叫了一聲：“樊盛玉！”

跪在最前面的樊盛玉挺直身體：“臣在。”

“太後方才所說極是，京中不過些許風吹草動，旁人倒也罷了，你身為吏部尚書，不辨是非，帶頭到宮門外請命，你可知罪！”

樊盛玉靜了片刻，擡手取下官帽，放在地上，叩拜下去：“臣知罪。”

“知錯就好，來人！”蕭方面上一沈：“暫革去樊盛玉吏部尚書一職，交由大理寺，另行處置。”

禁軍一擁而上，剝去樊盛玉的官服，押去一旁。

在他身後，許多人嚇得臉色煞白，這才知道怕起來，半聲也不敢出。

“諸位一時被人蒙蔽，樊盛玉既然說過一人擔此罪責，朕今日便不再追責，下不為例！”

蕭方一拂袍袖，轉身離去。

在他身後，玉石橋頭的喧囂聲漸漸離去，禁軍和巡防營一起驅散了堵滿街巷的百姓。

他不敢回頭看，怕讓人看見被咬破的下唇和潮紅的眼眶。

一個腳步聲始終在他身後半步處，他越走越快，直到進了禦書房，才猛地回身，一頭紮在那人胸前，抖如篩糠。

“不要哭，”季雲祺的手扶在他的腦後，輕輕揉了揉：“你做得很好，不要哭。”

“雲祺，不是你的錯……不是你的錯……你為什麽要那麽說！為什麽沒提前告訴我！”

蕭方的哽咽止不住，在之前的演練中，完全沒有人提過燮州，他沒想到季雲祺早就料到，也沒想到季雲祺會把所有罪責都攬過去。

明明雲祺才是最受傷的人，明明該是大檀的英雄，卻為他背下黑鍋。

“別哭。”季雲祺微涼濕潤的唇落在他的眼角，舔舐著淚痕向下，一直嘗到他泛著血腥味的地方：“這是最好的辦法。”

“不……”

蕭方被這致命的氣息裹得喘不過氣來，直到連哭聲也被人一道吞進去，這才慢慢停住。

“我……不值得你們……”

他不過是區區一個普通人，這一層層期待，一重重重壓，無數人的期待，許多人的犧牲，他不知道自己能不能擔得起，擔得動。

“值得。”

季雲祺抱著他坐下，覺得懷裏的人那麽小，收緊雙臂，仿佛能把人攥成一把，讓人不想放開，只想圈在胸前，保護起來。

“方方，有你，才有今日的大檀。”

他像是帶著滿滿獨占欲的公狼，慢慢舔舐著蕭方的脖頸：“而且，為了你，我什麽都願意做。如果你覺得累了倦了，就靠在我身上，我幫你。”

蕭方被舔得直哆嗦，一肚子話都被抖掉在地，只顫聲道：“白天……現在是……白天……”

“沒有別人，這事終於告一段落，不該慶祝嗎？”季雲祺太熟悉他的反應和心情，用雙膝撐開他的腿，輕聲問：“皇上若是覺得心裏過意不去，能否犒賞微臣？”

“不犒……犒賞……”蕭方的眼角潮紅一片，提著一口氣才沒有大聲喘息：“你膽敢……自作主張……”

他不敢低頭看自己，卻能感覺到腰上一松，空氣的涼意一直蔓延到膝蓋，有什麽東西從腳踝滑了下去，被季雲祺一腳踢開。

“皇上若是不賞，”令人發軟的聲音從耳中一直鉆到尾椎骨上：“那微臣便自取了。”

一指剛入，腿已經抖得厲害，熱汗從額角一直流到鼻尖，喘息中也滿是顫音。

蕭方突然側過臉去，擡手按下季雲祺的頭，唇齒相交。

“雲祺，”他皺著眉頭，在快樂的痛苦中輕聲呢喃：“朕要罰你……一點也不許留……”

***

蕭方受了教訓了，飯可以隨便吃，話不能隨便說。

他以後再也不敢說罰季雲祺的話，懲罰的結果就是，他一直到半夜才被送回寢宮，整個人差點沒了意識，下半身像是被截肢了一樣。

搞得他這幾天見到季雲祺，兩腿都條件反射地有些發軟。

可是過了最初的痛楚之後，那滋味……真是蝕骨……

他把折子舉高一點，怕有人看見一直染到眼角的紅。

正出神間，有人推開門，將厚厚一摞冊子咣當一聲放在桌子上，累得長嘆一口氣。

坐在桌子左手側的樊盛玉面色一冷，啪地把筆拍在桌子上，濃黑的墨汁濺了小半個桌子。

“怎麽回事？這是什麽意思？”

“吏部的文書啊，堆了老高，我順便幫你搬過來了，真沈，”秦槐揉了揉酸軟的肩膀，晃了晃頭，脖子發出哢吧的脆響：“師哥，你也偶爾起來活動一下，不然會脖子疼。”

“我問你這個了嗎？”樊盛玉冷冷看他：“我怎麽記得這兒是大理寺，我記得我已經被革職查辦，正在大理寺等候處置，你搬這些東西過來幹什麽！”

秦槐為難地攤手：“師哥你看，我對吏部這些事兒也不拿手，你既然看都看了，一個鴨子也是趕，兩個鴨子也是放，一起批了吧。”

“批個屁！”樊盛玉忍不住爆粗，看他就氣不打一處來：“你怎麽也在這兒，滾回去！”

“不滾，師哥在哪兒，我就在哪兒，”秦槐最不怕罵，厚著臉皮擠在樊盛玉旁邊坐下：“而且老師說這次委屈師哥了，讓我有空多來看看你。”

“對對，”蕭方也忙在一旁接茬：“樊先生辛苦了，住在這裏，有哪裏不妥的地方，盡管說。”

“……”樊盛玉忍著火氣轉過臉，問蕭方：“所以呢，皇上為什麽也在這兒？”

“皇上擔心樊先生吃苦。”季雲祺在桌子另一頭，頭也沒擡，幾筆批完一本，放在右手邊，幫蕭方回答。

“但此事朝中上下皆知，就算先生官覆原職，也還要過些時間才好，總要委屈先生在大理寺多住幾日。”

“……”樊盛玉盯著他：“所以呢，你為什麽也在這兒？”

季雲祺這才擡頭，理所應當地坦然回答：“因為我把兵部的折子也搬過來了。”

樊盛玉的雙手呼地抓在桌邊，其他三人六只手都按在桌面上，沒讓他把桌子掀翻。

“你們……”樊盛玉氣得腦殼都在嗡嗡地疼：“你們都跑來幹什麽？當大理寺是茶樓嗎？”

他話音未落，門又響了一聲，大理寺卿端著托盤進門來，宛如一個生疏的茶博士一樣，將四人放在桌上的殘茶倒掉，又斟滿新茶。

“皇上，幾位大人慢用，如果有什麽吩咐，門外有值守，可以隨時知會下官。”

“……”樊盛玉無語地看著大理寺卿出去，關上了門，無奈地嘆了一聲：“你們不用圍在這兒，這不是早就說好的嗎？我又不會尋短見，讓人看到，成何體統？”

“算了，師哥，看見又怎麽了？不計較這點小事，”秦槐的手插在頭發裏，聲音中帶著痛苦，像是遇到了棘手的事：“趕緊看吧，天黑之前夠嗆能完事呢。”

其他三人都沒理會他的痛苦。

“之後呢，京中的傳言如何了？”樊盛玉長嘆一口氣，認命地低頭翻著冊子，問道。

“抓了幾個人，都是在人群裏挑事的，”季雲祺道：“死了的那個男人也查了，不是本地人，也不是來京中賣柴的人，根本沒誰認識他，那個孩子也不是病死的，有別人認領了，說是貪玩出去，被人偷走害了。”

秦槐低著頭，罵了一聲。

“查核告示貼出去之後，就沒人說什麽閑話，京中一切安好，只是不知道西戎之後還會玩什麽把戲。”

“但願別像這次一樣，”秦槐哀嚎：“做平賬目做得我想死。”

樊盛玉難得有心情主動跟他說句話：“你還好，據說戶部盧尚書連上吊繩都準備好幾根了。”

“師哥……”秦槐無語凝噎：“你這是在安慰我嗎？”

“不是。”樊盛玉冷冰冰地回他。

季雲祺在一旁潑了盆涼水：“對方是西戎的話，最喜歡來這種陰招，多提防著好。”

秦槐嘆了口氣：“這幫雜種，當初就應該一直打到燮……”

話沒說話，他噗地趴倒在桌子上，疼得表情抽搐。

蕭方彎腰，看到桌子下面，樊盛玉和季雲祺的腳剛剛收回來，忍不住心裏嘆了口氣。

雖然季雲祺把這個罪責認了，可在場的幾個人都知道，燮州是怎麽丟的。

半晌，秦槐才撐著手臂，顫悠悠地爬起來，一張嘴仍是閑不住：“皇上，您之前說要禦駕親征，當真的？”

“話都說出去了，自然當真。”蕭方知道，在這樣的緊要關頭，他雖然不能像季雲祺一樣馳騁疆場，卻是激勵軍心的最好榜樣。

秦槐沖他豎了拇指，讚道：“皇上聖明，果然比……”

桌下兩聲悶響，他又一頭杵在桌子上。

蕭方不知道他到底想說什麽，但另外兩個人不讓他說的，蕭方也就不打聽，甚至有些心生同情：“秦槐……你沒事吧？”

“皇上不用擔心，他沒事，命硬得很，死不了，”樊盛玉取茶杯過來，發現茶水又空了，沈默片刻才委婉問：“大理寺卿也公務繁忙，總勞煩他，是否不太好？”

“不用擔心，我帶了人來。”

季雲祺打了個響指，門外的少年探進來一個腦袋：“哥，叫我嗎？哥哥們要喝茶嗎？還是要吃飯？”

“你們……真的把大理寺當茶樓了嗎？”樊盛玉無限煩惱地揉了揉額頭：“我真是煩死你們了，我現在就要回家，現在！立刻！馬上！”

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