寧王的案子審的著實艱難，倒不是說案情多麽覆雜——這樣板上釘釘的情況，簡直不能更清楚了。可是，事涉的是皇帝唯一的嫡出皇子，又是龍陽孌寵之事，偏生還不是兩廂情願而是強擄淩辱，好死不死對方還是個讀書人——最要命的是，為了愚蠢的自以為是的“永絕後患”，王府爪牙們還絕了人全家——這就是不死不休的結局了。

身為宗正卿，晉王一直管著皇族事務，多年來手上也頗經過些難纏的案子，可是沒有一樁如此事般叫人難以處理——秉公吧，事涉的是寧王，很有可能會成為下任儲君，任何舉措還得看昭寧帝的態度，決不能輕舉妄動。可若要包庇了去，不說官場民間已經傳的滿城風雨，就這案子的本身而言，其酷虐慘痛，幾乎令人發指，稍有良知的人便過不了自己那道檻。

兩難之下，晉王無奈企圖大事化小，最好能以補償、承嗣等實際的利益令苦主封口。至於寧王這邊，就交給皇帝自己教訓吧。

然而，事實證明這只是他的一廂情願，雙方並不領情。尤其是重傷之下奄奄一息的楚秀，極為聰慧的瞬間便聽出他話中隱晦的未竟之意，面色慘淡，漠然半晌後，強撐起身體，睜大眼直視過滿堂的天潢貴胄，破潰的口角泛起慘痛的悲笑，低聲邊咳血邊誦道：“蒼蒼蒸民，誰無父母？提攜捧負，畏其不壽。誰無兄弟？如足如手。生也何恩，殺之何咎？布奠傾觴，哭望天涯。吊祭不至，精魂無依……”

這是唐人名篇《吊古戰場文》的末段，場上幾乎人人讀過。他的聲音很低啞，甚至因為血氣翻湧而背的斷斷續續口齒不清，但是，不知怎的，全場鴉雀無聲，幾乎無人敢直面這個瀕死少年的眼睛，他的目光異常的明亮而尖銳，幾乎能刺穿最鈍重的鎧甲。原本一直對他或怒視或鄙夷、還斥責大理寺卿結案不力的寧王，也似乎有些心虛的別過了頭。

楚秀掙紮著擡起頭，望著上頭紫檀大圈椅上一臉陰沈的寧王，目光中偶爾掃到自己也是皺緊眉頭立刻就移開，仿佛自己是一只水溝裏腐爛的老鼠，看一眼就沾了晦氣。他想起過去一年寧王府中這人所表現出的“寵愛”與“迷戀”，忽然感覺很惡心又很滑稽，嗤嗤笑出聲來，嘲諷道：“螻蟻小民，性命自然是卑賤不堪的。楚家三代七條人命，不過是黃泉路上添幾個枉死的新鬼，在殿下眼中，怕是路邊草芥一般不值一提。只是殿下可知，您每日怡然坐享的，正是這些草芥螻蟻的血汗供給……新鬼煩冤舊鬼哭，您還能安臥於這錦繡膏梁麽？就不怕底下這麽多森森白骨碦著尊體？”

寧王勃然大怒，拍案而起：“放肆！掌嘴！”

兩邊的差役有些怯怯的瞄著堂上長官們的臉色，大理寺卿一臉的尷尬與無奈，恨不得自己從始至終不在場。晉王則皺緊了眉，卻還得耐住性子安撫這惹禍的侄子，竟是沒人對這條指令提出質疑。寧王勢盛，差役們不敢違宥，只得上前拎起這將死之人裝模作樣的扇了幾巴掌。雖然心懷惻隱的差役控制著力度，但本就傷重的楚秀根本已是強弩之末，兩三下後就徹底陷入昏迷。失去意識前的最後一刻，他耳畔仿佛響起午夜時分的天牢裏，那個神秘的黑衣人低沈的、娓娓動人的話語：“你幼弟的燒傷幾近痊愈，已經找了戶清白人家收養他，這是信物——”言畢，遞過來一枚刻著名字的銀鎖……

他嘴角笑容擴大，再無牽掛，放縱自己跌入無邊黑暗中。

這樣淒慘的狀態下，他嘴角這些許極隱秘的笑意，落在旁人眼中，越發顯得十分詭異，襯著一絲暗紅的血跡，妖異反常，令人心驚。

轟動一時的寧王逼良為奸草菅人命案，開審數日後，由於“證據不足”、原告又傷重不治，終於還是不了了之、草草結案。

然而，這樁案子在朝野引發的巨大震動，其對寧王帶來的負面影響已經無法估量。一個合格的儲君，甚至才華能力可以略微欠缺，但心懷子民、善良寬和卻是必不可少的品德。這也正是為什麽，當一旦相信是長子對次子下了殺手後，昭寧帝雖痛心疾首，還是斬釘截鐵的廢了太子。無論寧王事前上位的呼聲有多麽高，經過此番事件後，荒淫、苛酷之類的標簽已經被牢牢訂在了他身上，再也撕不下來。很快的，朝野風向立轉，原本追逐奉承的官員們一個一個重新端起了觀望的態度，而寧王一系的核心人物們，從崔氏到程氏，雖暗惱埋怨，卻因綁死在一條船上，也只得想盡一切辦法去壓制物議、重新聯絡拉攏百官，希望依舊能順順利利把寧王扶上太子的寶座。

時間是平息一切的良藥，再轟動一時的事件，過了十天半月、乃至數月之後，總會慢慢淡去。但這只是表面上的，或者說，只是民間輿論的。登聞鼓事件於寧王一系所帶來的不利影響，在看似平靜的水面下依然慢慢發酵、膨脹。並且更糟糕的是，群臣們仿佛忽然驚覺，除了兩個針尖對麥芒、本事太大叫人不省心的大兒子、二兒子，皇帝還有個安靜的過分的小兒子，雖然沈默低調，比起那兩位來，卻是溫和寬厚，善良務實，叫人想不生好感都難。

漸漸的，齊王聲譽漸隆、支持者日眾，不過數月功夫，竟與寧王隱隱有了分庭抗禮之勢。然而這一切對齊王來說卻令他不安到幾乎成為負擔，他的談吐行事愈發低調起來，也不與朝臣們往來，甚至私下裏央著昭寧帝請求被外派——“兒臣實在不耐煩這些往來客套，您還是放我回乾州繼續農事吧！”昭寧帝哈哈大笑之餘，反倒第一次換了眼光正視起這個原本一直被庇護寵愛、某些方面卻被忽視了的幼子，漸漸陷入了沈思。

另一方面，寧王這邊，聖眷卻是有些淡了。哪怕中秋節這晚皇後精心設宴，企圖修補父子間的罅隙、挽回先前的信任與愛重，也沒有收到明顯效果。昭寧帝的態度一直是淡淡的，看向嫡子的目光中，除了冷淡、失望，還有埋藏極深的、隱約的質疑與怒意。

先前楚秀一死，案子被匆匆了結，寧王府的幾個管事下人作為替死鬼，扛起了“背著主人為非作歹、謀害人命”的罪名，判了斬立決。而寧王本尊，雖然是“受了蒙蔽”，卻也難逃“失察之罪”，罰了幾個月薪俸了事。

然而，昭寧帝無法忘記，弟弟晉王私下裏吞吞吐吐的暗示他，那個苦主楚秀，容貌神情竟與安樂侯頗有幾分相似之處……皇帝略一腦補，立刻狂怒起來。難道這個混賬，多年來竟一直覬覦著阿泠不成？很有可能——雖然輩分上差了一輩，但兩人其實年齡相近，寧王只比衛泠小了兩歲。以阿泠之容色，當年連那囂張跋扈的北戎王一見之下都驚為天人，願裂土退兵以求——怕只是礙著“禁臠”，不得已找個替身聊以自慰吧！皇帝越想越氣，不由冷笑道：“張德，朕問你，何謂‘民為貴’？”

張公公賠笑著湊上來添茶水：“回皇上，奴婢識字不多……想來就是老百姓頂頂要緊的意思？”

昭寧帝哼了一聲：“朕教給你，仔細聽著——君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟。不拿百姓性命當回事的，百姓自然也不會奉他為君！”

張德嚇得大氣都不敢喘，縮著頭跪倒一旁，一聲敢不吭。

皇帝心中愈發焦躁，將手中折子用力一扔：“預備出宮——去侯府！”

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