晨光照進深閨，點亮榻下的一朵山茶，殷紅瀲灩，在色澤沈郁的楠木地板上，像是一滴蕩開的朱砂。

許青窈知道，此花名喚“十八學士”——可惜一抹好顏色。

撿起扔下樓去。

薄青城早起在院中練劍，掠過假山湖石，恰瞥見楠木樓頭墮殘紅，還當真是“瓦礫明珠一例拋”。

不禁冷笑。

從前，在閩地雲霧繚繞的深山中，他曾套得一匹好馬，那馬通體赤紅，毛色油光，只是野性難馴，不肯近人，連帶刺的長鞭和緊利的鞍轡都未能降伏，最後還是被他一刀刺在背部，淌了滿地血——

就在那血流不止的時刻，他翻身上馬，勒韁朝深林霧瘴而去，血流了一路，回來時一人一馬皆立在血泊之中，馬一倒下，他便給它治傷，在馬廄中不眠不休照顧了七天。

後來那馬便乖乖伏在胯|下，牽它時，常用舌頭舔他的頸。

世上馴人馴馬，無不外乎此道，一是手段，此道需要狠心，謀而後動，狠而後定，不忍奴役他人的人，必被他人奴役；二則是情，毋論真情幾許，假意也得演三分，溫水煮蛙，靜水噬人，軟化的鞭子永遠比勁棍對肌理的損害更深沈。

再烈的野馬，他不信沒有伏首的一日。

隨著許青窈閉門回房，薄青城收回視線，移步向廊下的金絲籠，那裏面圈著一只芙蓉鳥。

解開籠門，鳥兒唿地拍翅高飛，轉瞬又歸來，站在籠頂，親昵貼上他虎口。

陽光正好翻躍墻頭，照亮那明黃的羽毛，金色鳥籠和銀色足鐐熠熠生輝。

於是，薄青城微笑起來。

籠中精心豢養的鳥兒，就算給它們自由，也會失去飛翔的勇氣——他不剪它的羽翅，只是讓它忘記天空和河流。

他要的是籠中折翅的艷鳥，鞍羈精巧的駿馬，頸上系了紅繩和玉牌的家貓——他要美，但更要美的臣服。

倔強和野性很好，另一種好，但對他來說，也僅僅是增強欲望快感的一種手段，一旦越界，就令他生出太多不值來——生意人，對於成本，總是斤斤計較的。

她實在耗費他太多心思。

喉頭幹澀。

想到此處，踏步回房，去看賬簿。

老家夥在運河南北留下太多資產，同時散落大筆外債和舊賬，昨日新族長和幾位長老商討決定，大房和薄氏宗族生意上的東西，此後都交給他，只不過有條件——要盈利，且每到年底給各房分成。

他們說得好聽，是信任他的才能，他卻從中嗅出算計和銅臭。

作為交換，恢覆他的薄氏庶子身份。

盛情難卻。

其實原本是打算不要的，一口氣憋在胸膛多年，猛然吐出，不免傷筋動骨，可話到嘴邊，竟然生出不舍。

是了，如果失去二房庶子的身份，他憑什麽長留於此？離自己的愛寵太遠，不是個好主意，何況，那還是個不令人省心的家夥。

又想起女人的那張冷臉——於是，他極其刻意地把此解釋為，對於未出世骨肉的陪伴，一種根植於血脈的舐犢之私，而非單純的兒女之情。

最後的結果是，雙方各退一步，他的名字被允許出現在宗祠譜書之上，他們得到抽成，不過要降利三厘，還得共擔虧損。

結局差強人意，對他來說。

死了一個大房長輩，和一個德高望重的老族長，經過長久以來縝密的布局，他們的名譽也隨之掃地。這讓他略有滿足，但也僅此而已，覆仇的快感並沒有想象中那麽強烈，這場賭局不足以讓他熱血沸騰，此刻，他的腦中正在醞釀一個更瘋狂的計劃。

其實，他們最好的歸宿是祠堂院裏的那口深塘。

他的母親曾經喪命於此，兩位始作俑者卻逍遙於世，讓他們活到現今，還是他太慈悲！

久雨的天終於放晴，積在心頭數十年的陰霾一散而盡，誰人不知薄家二爺衣錦還鄉一雪前恥，現在整個薄氏宗族都是他的囊中之物。

他只等著那個女人腹裏的消息。

他愛極了在大雪紛飛萬物死寂時期待新生和萌芽的感覺。

不是為了贖罪，他從不認為自己有罪，他需要的只是另一個自己，供這個自己去疼愛的另一個自己，別人都不能補償他，那麽他就自我補償，他需要一樣東西代替他回到童年。

也只有回到童年，他才願意去愛自己。

恨了這麽多年，某種程度上，還是想愛的，但他不信任人，尤其是女人，雖然他不知道母親得對自己的沈塘之冤負多大的責任，但是曾經他那個父親的正室，已經永遠毀損了他對於女人、甚至是人的認知。

想到這裏，他的背部不由得隱隱作痛，那是一大片燙傷——淮安多雨，他的舊傷從未轉好。

許青窈在銀盆裏凈了臉，脂粉不施，裊裊下樓來。

“嫂嫂比從前更美了。”

說話的是一個碧玉年華的少女，身著鵝黃對襟窄袖長褙子，頭頂挽桃心髻，插白水牛角月牙冠梳，簪白色山茶絨花，耳畔垂一對明月珰，頸間圈副明黃瓔珞，又清麗又尊貴。

這正是二房庶出也是府上唯一的小姐——薄素素。

少女見了許青窈，脆生生開口，春風薄面，笑得眉眼彎彎，坐在葡萄藤下的秋千架中，素白春衫在風中搖曳。

許青窈記得，她剛嫁進薄家那一年，這小姑娘還只到她胸前，沒想到這麽快，就長到了她眉邊。

薄家的人身量高，她是知道的，似乎就連慣用的仆婢都比別家高些。

“今兒怎麽想起來我這兒？”許青窈走過去，捉住秋千繩，推她。

秋千架蕩來晃去。

薄素素一手捉麻繩，一面仰頭看許青窈，眉眼盈盈，閃著枝頭青梅一般的亮色，“廚下新捕了鱸魚，姨娘特請嫂嫂過去用飯。”

“現在？”許青窈停手。

秋千弧度隨之停轉。

素素輕巧地站起，頰邊梨渦若隱若現，“飯菜都快上齊，就等嫂嫂了。”

許青窈向丫鬟小貍和雲娘略安頓幾句，兩人遂朝東府而去。

巧姨娘是已經過世的二老爺薄淵的妾室，膝下一子一女，兒郎名曰“脂虎”，女兒就是這薄素素了。

這三口人住在春禧堂。

春禧堂在東府的最北邊，離得稍遠些，一路上也頗費了些腳程，幸好園內花木扶疏，鶯飛草長，景致迷人，又兼二人聊得投機，便減去大半疲累。

剛一走到門口，就有兩個婦人迎上前來，這是一老一少。

年輕的婦人著銀灰長裙，蟹青色短褙，青黑包髻捆得利落光明，耳畔垂著兩顆極小的珍珠，面容清秀帶笑，行動間有書香韻味，使人一見便生親近之意。

反倒是年齡大些的穿得亮堂，上身是一件石青色抹胸，外罩紅底邊黃短褙，搭配深藍白邊上馬裙，最底下是條淺黃寬腿褲，一個人穿得比整座後花園子還熱鬧。

看許青窈來了，未語先笑，親熱挽上她臂膀。

“你們看看，咱們這頓飯吃得有多難，本來清明就約好的家宴，硬給磨到今天，先是我運道不好，生了場大病，又逢十一公去了，攤上族裏那檔子事兒，一來二去，就這麽耽擱了，如今大局既定，這才得了閑暇，真真的費勁兒……”

見眾人都但笑不語，許青窈微微勾唇，算是接了這位姨娘的話茬子，“姨娘的病可大好了？”

記得那夜，她去門上拜訪，巧姨娘感染了風寒，推而不見，今日瞧著面目紅潤，竟無半絲病氣。

“發了汗，身子利索多了。”笑起來，嘴角的紋路因為勾得太深，便顯得有些刻意，帶著胭粉也虛松。

“哦。”許青窈故意放長調應了一聲。

她懷疑巧姨娘是避嫌怕見她，畢竟那會兒她身份還尷尬，朝不保夕，恐怕是擔心她求到自家門上。

對這一點恐怕巧姨娘也心知肚明。

話說間便進去各自落了座。

晌午的光還明亮，氣氛卻沈郁起來。

那年輕的婦人見情勢微妙，打破沈默，上前向她行禮，“大嫂。”

這位就是二房的嫡婦，名叫沈韻秋，其夫正是二房嫡子——薄殷義，據說兩人早年指腹為婚，後來遵父母之命，成就少年姻緣，膝下育有一子。

只不過，水滿則溢，月圓則缺，幾年前，正是花好月圓時，這位殷三爺到蜀中進一批藥材，遭了不測，船覆人傾，留下這孤兒寡母在世，或許是同病相憐，這位沈娘子，和許青窈倒能談得來，二人常在一處說話。

此刻見了，目光在空中剛一碰，便都笑起來。

“停瑜怎麽沒見？”停瑜就是沈韻秋的兒子，二房的嫡孫，許青窈叫一聲侄兒。

“停瑜病了，怕給大家過了病氣，便沒帶來，放在房裏讓奶媽子看著呢。”

沈韻秋笑起來，人如其名，有一股秋天的清韻，當然，歸功於她幽暗的裝束和矜重的舉止，後背亦隱隱散發出獨屬於這個時令的肅殺之氣。

沈韻秋笑道：“前幾天還嚷著說要來姨娘的家宴呢，沒想到，忽然就病倒了……”

“小孩子就是這樣，人吃五谷，生百病，誰小時候不是七災八難過來的？”

巧姨娘將“七災八難”四個字咬得很重，令許青窈覺得這是一種強調，好像是故意解釋給她聽似的，那意思是她老人家之前是真的病了，讓她不要多想。

大約是太刻意，連薄素素都感到自家母親的不對勁，悄悄拿胳膊肘頂她一下，提醒母親也要關照一下三嫂的態度，畢竟，三嫂的兒子才是真的病人呀。

巧姨娘是個不大明|慧的人，不能理解其中深意，反而還轉過頭去揚聲問自家女兒，“你捅我幹什麽！”

清麗單薄的少女鬧了個大紅臉，顧不得茶水滾燙，端起杯盞就往喉嚨裏灌。

母親這事兒做得真不地道。

她早就聽聞外邊的動靜，知道大嫂日子不好過。聽說大嫂和宗族長老鬥法那幾日，她擔心得吃不下飯，母親卻一直拘著她，不準她出去見人，還裝病，連大嫂上門來探視，也被拒之門外，為此，她甚至和母親鬧了好幾天的脾氣，直到聽說大嫂安然無恙，才願意開口講話。

一聽說要舉辦這場家宴，她簡直恨不得肋生雙翅，飛去南風苑找大嫂。

不想，席間，歸功於母親的快嘴，又鬧出這樣一樁不體面。

惱恨地將茶水吞了個幹凈，茶葉也嚼得咯吱咯吱響。

巧姨娘正要說話，婢子掀起錦簾，天光一亮，門口一前一後進來兩個人。

“二哥！”薄素素驚呼一聲。

“姨娘安好。”薄青城笑道。這還是許青窈第一次見他笑得這樣真切。

“弟妹。”向沈韻秋。

“大嫂。”看向許青窈。

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