春夜，霧氣彌漫。

淮安首富薄家，小丫鬟們手捧祭器，在花圃中魚貫穿行。

亡者入大殮後，闔族來行朝夕哭禮，接連七七四十九天，眾仆婢每日忙到日薄西山還難將息。

這個時節天已長了，夜色輕薄，更兼月光如水，不遠處楠木樓上，粗麻孝布的婦人憑欄而立，遙遙望去，雖看不清面目，卻是身形窈窕，韻致高潔，如在雲端。

新來的小鬟經過墻外，不由得駐足仰頭細看，遭後面人推搡，才不情願地挪動步子，待走得遠了，還不忘回望，順口多問一句，“那是誰呀？”

後面稍年長些的婢子湊上來，告訴她，“你竟不認得嗎？她就是大房的少奶奶。”

小鬟似乎有些驚奇，瞪大了眼睛，“和傳聞中的不大像！”

所謂“寡婦門前是非多”，傳聞當然是不好聽的。

譬如，此女是如何命硬帶煞，幼來失恃，少年失怙，新婚當夜就克死郎君雲雲，又是如何與薄家族中一眾叔侄兄弟有染，更有甚者，傳起了這位少奶奶與大老爺的聚麀之言，頗為荒誕不經，不知內情的聽了，腦子裏率先浮現出的便是一副妖艷佻撻的婦人樣貌來……總之是印象不好。

此時再引頸一望，只覺其有松柏之姿，凜然不可犯，到底不像！

就聽見耳旁聲音道：“那起子市井小人編排的渾話，你也信得？咱們這個院裏，誰不知道，大少奶奶最是和氣的人，人生得美，又通詩書，一舉一動皆有分寸，老爺還活著的時候，連祖產都是交給大少奶奶管，那算盤珠子敲得，比賬房先生都利呢，闔家上下，無有不敬服的……”

話音漸漸低下來。

許青窈透過雕花月洞門看去——婢子們已經走遠了。

素白孝袍下，馬面裙邊的雲錦鑲滾和繡鞋上閃閃發光的銀線被寒露打濕，她卻渾然不覺。

宅院幽深，一眼望不到盡頭。

透過月下滿庭松柏竹影，她仿佛又看到那頂大紅彩轎迤邐而來。

三年前，她是轎中新婦，現在，她是獨守空房的未亡人。

遙遙望去，前院靈堂白幡飄搖，似對亡者招魂。

碧樹之中群鴉亂啼，底下突然有人喊了一聲，“大少奶奶，該守夜了！”

此時正是戌時初刻，許青窈扶梯裊裊下繡樓，作為薄家長媳，進入靈堂，預備守夜。

一進門，就見公翁的棺材停在當堂，隱隱散出些腐味兒，正亟待後嗣歸來扶棺發引。

說來也可憐，薄家在淮安城裏聲名赫赫，富貴潑天，卻唯獨子息艱難，多年以來，薄大老爺膝下只一個獨子，還是個殘廢，後來竟於新婚拜堂之時當場死亡，為了延續香火，也是為了無辜的新嫁娘不被殉葬，薄老爺從鄉下旁宗裏過繼來個孩子，認了這新嫁娘作嗣母。

自此，倒黴的新娘成了孀婦，蝸居於繡樓之上，而飛上枝頭的鄉下孩子則飛得更遠——被遣至北地的一家書院進學，已近三年。

大老爺走得急，噩耗突發，想必那個少年收到書信，也快趕回來了。

是得回來了，天漸漸熱起來，再不下葬，這屋裏就快呆不下去了。

許青窈心裏想著，不動聲色地將視線從那口楠木棺材上移開，膝蓋剛沾到蒲團上，就聽見清脆的一聲磕碰，是從內室傳來的。

剛要上前查看，背後就響起火急火燎的叫喊聲。

“不好了，大奶奶！”仆人扶著門氣喘籲籲，“墨哥兒的船失事了！”

那跪在蒲團上的夫人，鴉黑的墮馬髻重重一顫，隨之回過頭來，露出一張目波澄鮮，眉嫵連卷的觀音面，玉容之上布滿驚疑，“什麽？！”

墨哥兒就是那位嗣子的小名。

許青窈暈倒在香龕前的最後一刻，低聲朝貼身婢女喚了一句，“去請趙郎中來！”

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