91回眸一笑 (8)
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口跳到戶外，兜著滿滿兩口袋香精瓶子，沿著他們指點的道路，奮力狂奔。
他想的很簡單，要回之州，一定得有路可走。根據兩個研究員所述，通往之州的路口，肯定就設在騰先生家。穿越時空雲雲，多半是故弄玄虛搞出來的新名詞，為的是多收費！只要他給滕先生足夠的金子，不怕他不讓自己通過。
陽光耀眼，花田遍布，鼻息裏飄進各種各樣怡人的芬芳。
奇葩村的風景真好！
即便是在奔跑，柳川還是發出這樣的感慨！
不知跑了多久，快到一座大屋前時，柳川看到屋頂上站著一名白發蒼蒼的老太太。
她兩手高舉一只托盤，盤中有一塊熠熠生輝的物件，黑如墨，卻如玉一樣潤澤。
這就是豆娘嗎？
他來不及思索，也不敢停下腳步，因為，那兩名研究員正向他追來。
風吹過耳，也吹來那白發老太太的話：
“三十年了，你這家夥可以吸收光能，卻還沒有隨意釋放它的能力。還要繼續修煉啊！”
柳川越跑越快。
追他的人，速度也更快了。
“放下香精瓶子！這可是我們的研究成果啊，你不能帶走！你喜歡的話，我們可以送你一些現成的香水！”
他們越是這樣說，柳川越舍不得那些香精。
眼看就要被追上時，柳川看到了一棵大樹。
樹上隱然有洞，洞口卻覆著一個大叉，是禁止觸碰的意思。
前面是大樹，後面是非要他留下香精的研究員。
柳川心一橫，沖刺一般撞開大叉，進到了樹洞裏。
洞口合上了，光線越來越暗。
那兩名跑得氣喘籲籲的研究員已站在樹旁，卻不敢進來。
“他進了廢洞！”樹洞外的一個人說。
“天哪！這是一條危險的路。他必須馬上出來！”
他們招手，示意柳川出來。
柳川哪裏肯，反而朝他們得意地揮了揮手。
“速度太快，壓力會傷害你的內臟！”另一人朝他大吼。
“走這條路的人，活不過九天！”
他們的聲音越來越小。
光線全暗的那一瞬，聲音也消失了，四周一片空寂。
一股強大的吸力抓住了柳川的後背，仿似有一只巨手把他的內臟全部掏空一樣。
柳川感到特別難受，整個臉都被壓力擠變了形。
不知過了多久，吸力突然消失了，變成了相反方向的壓力。
仿似被掏空的內臟，被這股壓力強行塞入他的體內。
那副皮囊和骨架，完全接受不了這樣強烈的對比。柳川張大嘴巴，所有內臟都要從他嘴裏湧出來一樣。
終於，一切歸位。他感到舒服了些，擡頭看看，原來他已到了之州城最豪華的賓館內。
“這不是若蘭下榻之處麽？天意啊，天意！”
柳川一陣興奮，站起身時，巨大的恐慌感卻席卷了他。
離開奇葩村時，那兩人在樹洞口說的話，回蕩在他耳邊。
“速度太快，壓力會傷害你的內臟！”
“走這條路的人，活不過九天！”
身體的每一寸肌膚，每一個器官，都在提醒柳川：奇葩村的人沒有騙他，他走了一條危險的路。樹洞口的大叉，意味著這是一條被禁止的路，這是一個廢洞。
他現在已完全相信了那兩個研究員所說的話。
九天……他只有九天的時間了。
最初的恐慌之後，柳川竟平靜了下來，心裏透亮。
他將所有香精瓶交給白若蘭。
“這是我能為你做的唯一的事情，盡管並不光彩。現在，請派人送我回府，我命不久矣，不能連累你。”
白若蘭打開其中一只標註為“薰衣草”的瓶子，一股極其優雅的香氣慢慢滲入鼻息，令她心神一蕩。
如果說，整件事聽下來，她曾無數次疑心柳川在編故事，打開香精瓶子的那一刻，她完全相信了柳川。
“謝謝你！我這就安排。”
她看看柳川，後者如釋重負，閉上眼睛，氣息微弱。
三天後，柳川在他家中死去。
“是三天，而不是九天。可能柳川受傷程度太深，實在熬不住了。”
白若蘭指著幾排香精瓶子說：“從那以後，我成為了一名香水愛好者。比我對服裝的熱愛要淺，但比一般人還是要深得多。”
124豆腐絲作畫
124豆腐絲作畫
陶五兒告訴白若蘭，奇葩村的時間和暮雲城、之州是不一樣的，這裏的一日，相當於奇葩村的三天。
“真想去那裏看看。”
白若蘭輕輕撫摩著五兒的頭發，從她發間取下一粒粒小珍珠，順手從衣袋裏拿出幾顆大珍珠，替五兒綴入發間。
“但我知道，這需要很大的機緣，不可強求。”
五兒有種沖動，想告訴她如何進入奇葩村的沖動。
但那涉及到太多秘密，陸家莊的秘道、美味奇思刀的變幻、瘋老藤的銀杏樹……
沖動只是一閃念，理智迅速地控制了一切。
但這沖動，已足以令五兒震驚。
她看著白若蘭那張刻有歲月痕跡的臉，看著那雙深邃而清幽的眸子……盡管說不上具體原因，但陶五兒明白了白若蘭的魅力。
那是一種令人願意放棄某些事，只為在白若蘭的世界中占據一席之地的魅力。
白若蘭端詳著經她重新梳理過頭發的陶五兒，露出欣賞的微笑。
“我們回餐廳吧！念真醒來看不到咱倆，會著急。”
沿著那條鋪滿鵝卵石的甬道，返回餐廳。洪念真剛剛醒來，慵懶地伸了個懶腰。
“我是太倦了嗎？吃飽了就這麽歪了一覺。”
五兒略感歉疚，笑道：“洪掌櫃日夜操勞，到了棲霞山莊，總算可以暫時忘記陸家莊的大小事情，稍微放松，疲倦感就上來了。”
白若蘭說：“我和陶姑娘已經聊了很多，你錯過了一個精彩的故事。”
“你的故事，還是五兒的？”
“我的，關於柳川，還有我的香水事業。”
洪念真笑道：“蘭姐可是糊塗了？這故事我聽過呀！”
白若蘭微微一笑，轉向五兒道：
“陶姑娘，你準備好了嗎？接下來，要請你給我們表演一下你的刀法了。”
五兒這才想起，她受邀到棲霞山莊，正是為了表演刀法。
想到白若蘭是素食者，五兒不願在她面前切牛肉等葷腥食物。然而尋常的切土豆絲、蘿蔔絲，又太過簡單，當不起表演之名。特別是在白若蘭這樣一位女士面前，應該用更具難度、更需要巧思和技法的食材，才能表達她的誠意。
洪念真看出五兒的心思，替她出主意道：
“食材越柔軟，越難切好。比如魚、面、豆幹、豆腐……要麽，你將豆腐幹切成細絲吧！”
五兒搖搖頭。
“用豆腐切絲，怎麽樣？”
洪念真嘆道：
“當然很好。只是，豆腐太細嫩，要切成薄片，已經很難。要切成細絲，每根都不斷，可謂難上加難。即便是我，也需要專心致志，才能做出完美的豆腐絲。將它們推入滾水中，則如雲朵漾開為雲絮、雲絲一般，壯觀又細膩，場景極其震撼。”
五兒道：“既然這麽好，那我就試試吧！”
洪念真說：“你的功底，我是知道的。只是今日來此地，專為表演刀功給白莊主欣賞，若有閃失，我可不會饒你。”
“洪掌櫃的意思是……”
“回去後，你得接受懲罰。你怕嗎？”
五兒嘟嘴道：
“大不了把我打入地下室這座冷宮唄！我不怕。那邊已經收拾整潔了，或者，你願意讓我把地下室恢覆成原來的樣子？”
洪念真看著白若蘭說：
“蘭姐，您瞧我這徒弟！到了您跟前，膽子也變大了，口齒也變伶俐了。她呀，這是在怪我呢！怪我上回不該把她罰到地下室去做工！她也不想想，若不是她在那兒呆了幾個月，哪有機會被我選中為押運白露節酒饌的人？又哪來的機會在此表演刀法？一切可都是有機緣的呀！”
白若蘭笑道：“陶姑娘什麽都沒說，你卻來了這麽一籮筐話！不是我偏袒她，待會兒陶姑娘為我們表演切豆腐絲，就算切壞了，你也不要怪她。”
洪念真笑著答應了，又對陶五兒說：
“你盡管放心，別忌諱什麽，專心去做，準能成。！”
白若蘭搖了搖鈴。
須臾，宋濤出現了。
他引領各位來到布置一新的大餐廳。原來，除了白若蘭和洪念真，一起觀賞五兒表演的，還有黃員外等幾位在棲霞山莊長期居住的貴賓。
一張桌面大小的木盒中，盛放著潔白細密的豆腐塊兒。案臺，爐竈，都已準備好。
五兒伸手從包囊中取出她的美味奇思刀，輕閉雙目，在記憶庫中搜索出豆腐絲的刀法要義，默記於心。
重新睜開雙目，她屏息凝神，輕輕揚起菜刀。刀鋒輕碰到豆腐上，一下一下，將豆腐絲切成極薄極薄的一片片。
直到一整盒豆腐全部切完，五兒深吸一口氣，收回菜刀，輕輕拭去刀上的水漬。隨後她再次揚刀，開始切絲。
所有的人都驚呆了。
他們看到的仿佛不是豆腐絲，而是蠶絲。
不知是誰率先鼓起掌來，讚美這精妙絕倫的刀功。
鍋中的水已燒滾。
五兒將案板上的部分豆腐絲，輕推入鍋中。
沸騰的滾水停止了咕咕冒泡。熱量迅速被擁擠在一起的豆腐絲給吸收。
於是，整團的豆腐絲如雲朵般擴大、散開，漾成了雲絮，又化作一縷縷雲。
一口大鍋，就這樣變成了一張天然的畫布，滾水為底，雲絲為墨。
掌聲雷動。
五兒擡起頭，首先觸到的，是洪念真興奮的笑容。
“比我強！你比我還要厲害！”
她由衷讚嘆，語氣既感動又驕傲。
白若蘭笑道：“能得到你的誇獎，著實不大容易。可見你對陶姑娘是真心喜愛。這是她的幸事，也是你的幸事。陸家莊有你這樣的師傅，又有陶姑娘這樣的徒弟，你倆師徒合力，不愁沒有更加興旺的未來。”
黃員外趨前一步，拉過宋濤，與他耳語了一番。
宋濤走到白若蘭面前，低聲問：
“黃員外想跟陶姑娘單獨說幾句話，您看可以嗎？”
白若蘭朝黃員外那兒瞟了一眼，後者接過她的目光，擡手致意。
白若蘭叫過五兒。
“陶姑娘，你來山莊的任務已經完成，並且完成的非常好。我和你家掌櫃下午有許多事情要商談，午飯後你可以自行安排活動。”
125黃員外伴游棲霞山莊
125黃員外伴游棲霞山莊
五兒打心眼裏想跟白若蘭多呆一會兒，卻只得輕聲答應。
白若蘭又說：“山莊裏有很多地方值得去看看，宋濤會替我招待你。有何要求，你跟他說，就如跟我說是一樣的。萬一他正在忙，見不到他人，隨便遇見哪個仆人，你只要吩咐一聲即可。整個山莊都知道，你是我的貴賓，誰也不會怠慢你的。晚些時候宋管家會帶你來，我們一起共進晚餐。”
得知晚上還能再見到白莊主，五兒又高興起來。
“方才有位黃員外想跟你單獨說幾句話。此人你可熟識？可願意與他聊天？若是覺得為難，你只管告訴我，我替你推掉就是。”
五兒對黃員外並無惡感。他擔任上竈考核的評委，對自己的廚藝不吝褒讚，今日在棲霞山莊再次相遇，正好可以當面致謝。
午餐是豐富的素饌。五兒餓了，吃得香甜。
飯後，白若蘭和洪念真先回各自的房間稍作休息。
宋濤與一名女仆將五兒送到她的房間。房間不大，卻布置得極其雅致舒適。
“陶姑娘一定累了吧？我應該讓陶姑娘多休息一會兒，無奈黃員外正在樓下恭候。”
五兒忙說：“不妨事。我收拾一下就下去。”
稍作整理後，陶五兒來到樓下小會客廳。宋濤正陪著黃員外說話，見她下來，兩人忙起身迎接。
“讓黃員外久等了。”
五兒施了個禮。
黃員外忙道：“沒等多久，沒等多久。擾了你的休息，黃某倒很過意不去。”
宋濤說：“我已準備好馬車和馴馬，地滾球屋也收拾妥當了。黃綺樓外的涼亭，我已派人生起爐火，備好酒水茶點。”
黃員外點點頭，對五兒說：“難得與陶姑娘在棲霞山莊相會，請允許我作為此地的熟客，帶你暢游山莊，盡情玩樂。方才，宋管家告訴我，今日的下午茶時間，多半是白莊主與洪掌櫃的閨蜜時光，她倆多日未見，定有無數體己話要談，就不要打擾她們了。如果陶姑娘不介意，黃某能否邀請你，來一場戶外的下午茶？”
五兒對彬彬有禮、頗有紳士之風的黃員外深感好奇。以前見過幾次，只覺得他像一般的生意人，不似今日這般殷勤又有格調。
宋濤說：“陶姑娘，白莊主早已吩咐我帶你游覽山莊。黃員外一片誠意，卻讓我汗顏。並非宋濤不肯盡心盡力，但坦白說，宋某要處理莊中大小瑣事，陪伴陶姑娘只是工作之一，與黃員外的赤誠熱情相比，不及萬一。”
“黃員外常住本莊，對山莊的風景、風物，了解程度並不亞於宋某，相信他比我更適合與你共度這個下午。此乃宋某真心話，只求陶姑娘千萬不要誤以為我是推脫。我盡量抓緊時間處理日常事務，隨時得閑，隨時趕去陪你。”
他的語氣極其誠懇，比之上次在山莊初見時的勢利、挑剔，幾乎是雲泥之別。
五兒忙道：“宋管家太客氣了。你且忙去，黃員外帶我游覽山莊就行了。”
黃員外的自備馬車相當豪華。四匹白馬都是名駒，車夫則是黃員外以極高的條件聘來的，已為他服務多年，技術一流。車廂寬敞，座椅舒適，五兒與黃員外分坐馬車兩側，兩人中間隔著一只小幾，幾上擺著茶盤。車夫一聲“駕”，車窗外，風景移動，幾上的茶盤卻紋絲不動。
五兒讚道：“這兒是山道，高低起伏，曲折不平，車行平穩，令人驚嘆！”
黃員外講茶盤擡起，原來，茶盤下有固定的槽子，可以卡住茶盤，避免它滑動。
車廂裏的所有布置，無不如這茶盤一般，細致、體貼。
窗外是連片的冬季樹林。棲霞山莊的樹木品種繁多，有些地方種植著落葉樹，光禿禿的，朝碧藍的天空伸展著枯枝，更多地帶的樹木仍然枝繁葉茂，只是顏色上五彩繽紛，襯著冷硬的山巖，給人冷艷又明麗的印象。
黃員外不愧是棲霞山莊的常住客，對山莊的地形和景物十分了解。車過紅雲樓，五兒問：“這樓是白色的，周圍也都是常青樹。卻不知何以得名為紅雲樓？”
黃員外笑道：“你有沒有發現？棲霞山莊的建築多以白色為主。白莊主對白色情有獨鐘啊！這紅雲樓有一樣好處，但要你住進去才能夠發現。”
“什麽好處？”
“這樓裏有兩間臥房，臥房窗口正是欣賞日出的絕妙觀景點。太陽冉冉升起時，霞光滿天，紅雲映照，故而得名紅雲樓。”
五兒讚賞不已，又問：“黃員外一定在紅雲樓住過吧？否則怎會知道得這樣清楚！”
黃員外笑道：“那是自然。這裏的七幢別墅，我全都住過。每幢別墅都很不錯，各有特點，卻都一樣的舒適。對了，陶姑娘，你今晚住的，卻不是這七幢別墅之一，而是白莊主的居所。可見你和洪掌櫃，在白莊主心目中的地位有多特別。”
五兒笑道：“我算什麽，全是托洪掌櫃的福。”
黃員外笑道：“不必妄自菲薄！陶姑娘的身手和本領，大家有目共睹。白莊主是何人？尋常人等，豈能入她法眼？”
此時車行至一道山坡下，黃員外建議五兒與他一起下車，沿著石階走到坡頂，可以俯瞰山莊
五兒依言照辦。
山勢並不陡峭，登臨坡頂卻費了不少時間。坡頂的風景果然又不一樣。極目遠眺，層層樹林間，有一大片草場，幾匹栗色的、白色的駿馬，正在草場上奔馳。
“這兒還能騎馬？”五兒有點興奮。
黃員外爬了一段坡路，微感吃力，見五兒驚奇的樣子，樂得開懷大笑。
“陶姑娘可有興趣去試一下騎馬？白莊主的馬場裏，有我的五匹駿馬。馴馬師已等候在馬場……”
五兒遙望著奔跑的駿馬，大風掠過耳邊，帶來一句仿似來自遙遠時空的話。
“我喜歡健走。”
是思齊的話。
陶五兒已很少想起思齊，卻在這棲霞山莊的最高處，遙望駿馬奔馳時，想到這個引領她來到暮雲城的人。
126地滾球和黃員外的試探
126地滾球和黃員外的試探
“陶姑娘，意下如何？”
五兒回過神來。
“不，不必了。”
黃員外大吃一驚。方才五兒好像對騎馬很有興趣，轉眼就變了臉色，果然女孩子的心思難以捉摸。
“那我們下山吧！陶姑娘若是不想騎馬，還有地滾球可以玩玩。”
五兒默默點了點頭。
前往黃綺樓地滾球室的旅程中，五兒內心湧動著淡淡的憂傷，一路上話都很少。黃員外知情識趣，沒有前面那樣話多。
地滾球是棲霞山莊特有的娛樂項目，據說是白莊主的一名外國朋友帶來的。白若蘭很喜歡這項活動，便在山莊修建了好幾個場館，專供她和友人及其下榻的貴賓們玩。黃綺樓底層便有一個這樣的球館。
宋濤與他們差不多時間進門，一番寒暄後，他向五兒講解了地滾球的球場結構和握球、擲球方式，以及得分方式。
原來，地滾球的球道由助走用的走道，還有讓球滾動的滾球道和放置球瓶的球瓶區所構成。球瓶是木質的，共有十個。打球的人將專用的地滾球擲出，球沿著球道滾到球瓶區，撞倒球瓶，撞倒的球瓶越多，得分越高。
宋濤是地滾球高手，亦很擅長教。
五兒很快掌握了基本動作，幾局下來，黃員外已成五兒的手下敗將。
她很想跟宋濤切磋球藝，可是宋濤實在是忙，在球館呆了沒多久，就被人喊去處理事情。
黃員外打幾局，歇一會兒，五兒卻一口氣不歇，痛玩了一場，酣暢淋漓。
“這地滾球真好玩！不知在暮雲城裏，除了棲霞山莊，別處還有這樣的球館嗎？”
黃員外說：“這是棲霞山莊的特色，我尚未聽說別處有。”
五兒露出遺憾之色。
“陶姑娘這麽喜歡玩地滾球？”
“是啊！喜歡極了！可惜以後沒機會玩了。除非再得到白莊主的邀請！”
黃員外笑道：“時候不早了，陶姑娘也累了、餓了吧？請隨我去樓外的亭子裏看看，那兒預備了茶點，還有烤肉，我想你會喜歡的。”
五兒連吃了兩頓素食，聽說有烤肉吃，立刻笑逐顏開。
黃員外心道：“笑也容易，惱也容易。這女娃娃，年紀雖小，天真浪漫，卻難以捉摸……也不知她到底是何來路，且試探一番再說。”
涼亭裏備了烤肉架、茶爐，藤椅上鋪了厚墊子。雖是冬季，這裏卻是個背風處，圍爐烤肉，釅茶解膩，別有一番野趣。
黃員外笑道：“白莊主要是看見我和你在這兒大嚼烤肉，一定會笑我，老夫聊發少年狂。”
五兒正給肉串上撒上孜然，瞥一眼黃員外鬢邊的白發，笑道：“難道吃烤肉是年輕人的專利？”
“那倒不是。只是人年歲漸長，消化能力就會越弱，烤肉雖好吃，也不能夠經常享用。真是羨慕你們年輕人啊！尤其是像陶姑娘這樣的，品貌雙全、才能出眾，洪掌櫃得到你這樣一名徒弟，真有福氣！”
“黃員外過獎了。”
“不過，我有一事不大明白，想請教陶姑娘。”
“什麽事？”
陶五兒已烤好肉串，遞幾串給黃員外，餘下的自己吃。
黃員外讚了烤肉的味道，接著問道：
“陶姑娘的刀功，快如閃電，令人嘆為觀止！別說洪掌櫃，這世上能勝過你的，怕也找不出幾個人。從前我聽人說過廚藝界失傳的‘快刀法’，第一次見到姑娘切牛肉，我就想到了這三個字。不知陶姑娘使的，是否正是這‘快刀法’？”
五兒楞了楞，心想：“見過我使刀法的人，不止黃員外一個，人人只讚我技法高超，從不提‘快刀法’三個字。黃員外與我廚藝界並無淵源，何以脫口叫出刀法名稱？”
正猶疑著，忽然靈光乍現，心想：“何必有問必答？要反客為主才行。”
於是五兒故作不解道：“奇怪！七星幫的人也這麽說。不過是尋常刀功，熟能生巧罷了。卻不知為何，黃員外，還有七星幫的人，都給我的刀功取了這個名字。”
“七星幫？”
黃員外有點懵。
五兒道：“對啊！如果我沒猜錯，白露那天在棲霞山莊，目睹我切牛肉的人中，應該有七星幫的人。不知黃員外可有印象？”
“七星幫的名聲可不大好聽啊！棲霞山莊怎會接待這種人？不可能！”
五兒道：“我也這麽想。只是，寒露那天我剛從棲霞山莊回到陸家莊，七星幫的人就追到陸家莊酒樓，口口聲聲說要抓住會快刀法的人去見他們老大！對了！那天黃員外也在場……”
黃員外急道：“陶姑娘，陶姑娘，你，你不會懷疑我跟七星幫的人有勾結吧？這是絕無可能的事！還有，棲霞山莊也不可能接待這種人！這裏的每個客人，都經過了白莊主的審核，不是有錢就能住進來的！”
五兒見她已成功轉移黃員外的註意力，難免得意。
“我沒有懷疑你，不然也不會跟你說這些。我只是好奇，黃員外為何要認為我這刀法很特別？你有沒有見過我們洪掌櫃的刀法？”
黃員外搖頭。
五兒道：“那可真是行雲流水，賞心悅目。我第一次見到洪掌櫃殺魚，就佩服得五體投地。你知道嗎？刀鋒劃過，一滴血都不濺出來！那麽寬大的袖袍，一顆水珠都不會沾上！要論刀法，洪掌櫃的刀法以瑧化境，我這點本事，在她面前，不過是雕蟲小技罷了。”
“但你的刀法不一樣。你是陸家快刀法，昔年陸一刀老先生的絕學，已經失傳很久，但見過的人都知道，這刀法唯一個字，快。但這一個字，卻已足夠睥睨群雄，傲視天下所有廚林中人了。”
五兒心有所動。“陸家廚學名氣太響了，連黃員外都知道……不知到底發生了什麽事，才沒落至此，實在是可惜至極……”
“原來如此，難怪黃員外會對我的刀法這麽感興趣。”
五兒借過黃員外遞給她的一盞茶。
“其實我自己也有點奇怪，難道我的刀法真有那麽好？”
黃員外“嗯”一聲，“看樣子，陶姑娘的廚藝，只能用天賦來解釋了。”
127自立門戶的機會
127自立門戶的機會
黃員外哈哈大笑。
他正愁不知如何向五兒開口，聽到天賦這倆字，立刻計上心來。
“陶姑娘既然天賦異稟，其實有沒有拜師傅，哪個師傅教你，根本不在話下。你完全可以自學成才呀！”
五兒笑道：“那可不行！自己瞎折騰，那不是野路子嗎？”
黃員外道：“誒！你年紀輕輕的，可不要思想太過保守喲！就算你一個人琢磨，也跟三碗飯那些野路子完全不同。”
五兒驚訝道：“真沒想到！黃員外還知道三碗飯！那條街已經拆了，真可惜。”
黃員外笑道：“我住在這棲霞山莊裏，可我對暮雲城的每個角落都很熟悉。陶姑娘不要誤會，我並沒有瞧不起三碗飯攤主們的意思。他們中間，也有不少獨具匠心的人，能鼓搗出一些稀奇古怪的菜式，招徠顧客。可是，說到底，都不入流，上不得臺面。他們的廚藝，也差強人意，多半是三腳貓的功夫。”
五兒嘆道：“貶低三碗飯，已然成為風氣。如此看來，這條街拆了也好，那些靠本事吃飯的攤主們，換個地方，重振旗鼓，總好過被人歧視。”
黃員外說：“抱歉，抱歉！我不該提及三碗飯。我只是想說明，以陶姑娘的天賦，將來像白莊主、洪掌櫃那樣，有自己的莊園、酒樓，都不在話下！只要你願意，現在就可以自己做老板。”
五兒被逗樂。
“黃員外這玩笑可開大了！”
“一點兒都不大。我跟你認真說的。”
五兒笑道：“自己做老板，一來要有本錢，二來要有那個本事。這兩樣，我可都缺乏呢！”
黃員外擺擺手。
“你說的都不是問題。你的本事，大家都很清楚，而且還有很多未及挖掘之處。坦白說，你現在在陸家莊酒樓，是被洪掌櫃給壓制住了。若是自立門戶，你可以自由發揮，技藝一定能突飛猛進。別說一座酒樓，就算是棲霞山莊這樣的莊園，你也有本事拿下。”
五兒覺得黃員外在說夢話，但笑不語。
黃員外卻只當她動了心，繼續說道：
“說到本錢，你也不要愁。我可以資助你！”
五兒凝神看了看黃員外，心想：“這人真的是癡人說夢，盡管說些糊塗話來逗我。別說我一個沒做過幾道菜的小廚師，就算是大廚高手，要得到別人的投資，開出自己的酒樓，那也是撞大運的事兒。”
“怎麽，你不相信？我知道，你準在想，我黃某為什麽要給你投資呢？我當然有我的道理，且聽我一一道來。”
五兒淡淡地道：“我還真的有點糊塗呢！願聞其詳。”
“天下沒有免費的午餐。這道理，尋常小姑娘，我是不會告訴他的，陶姑娘則另當別論。不用我說，你已開始懷疑我的動機了，對不對？我黃某是一名商人，不會做虧本的買賣。我肯在你身上投資，自然是覺得你能為我賺回更多的利潤。但是，我和你之間，並非投資與被投資的關系，我希望能和你成為合作夥伴的關系……”
五兒聽得雖仔細，腦子卻暈乎乎的。
什麽投資、利潤、合作，她毫無興趣，只聽明白了一件事：黃員外一心認為，她能為他賺得大錢。
陶五兒來暮雲城，到陸家莊，本意是為了尋找陸思齊。尋人不成後，她聽從了李千山的建議，意欲撿拾起陸家廚學，參加廚林盛會，以增加與思齊再度相見的可能性。
賺錢、當老板……這些事情，她從未想過。
“黃員外，我不是很明白你說的話。但我只想告訴你，我的廚藝，沒有你想象的那麽好，還得在陸家莊好好學習磨練一番。離開陸家莊，興許我就不想學廚了。”
黃員外毫不氣餒。
“你不試試，怎麽知道呢？也許離開陸家莊後，你的水平會突飛猛進呢！沒有人壓制你。你的潛能，全部都能發揮出來。”
五兒只是搖頭。
黃員外又說：“要不，你是顧忌著李公子？畢竟你是他引薦給洪掌櫃的……唉，其實這也沒什麽嘛，你出來單幹，並不代表你和陸家莊、和洪掌櫃、和李公子他們撇清關系嘛！人往高處走，水往低處流，你只是換個地方發展，大家都還是同行嘛！”
五兒說：“你說的這些，我不明白。我並沒有別的打算，只想跟著洪掌櫃好好的學習廚藝……你的建議或許很好，但我不明白，也不想明白。”
黃員外呵呵幹笑道：“這是一個機會呀！你可以有更適合的，更廣闊的發展空間……我黃勤也有了新的項目可以投入金錢和精力。我不缺錢，苦惱的是錢往哪裏投。我也不缺時間，苦惱的是把時間花在什麽地方，才不算是虛度光陰。”
黃員外見五兒懵懵懂懂的樣子，有些著急。
“陶姑娘，你不是喜歡地滾球嗎？其實我們可以建一個地滾球館，在球館外再設一個廚房工作室，工作室外再開辟一些實驗田，種一些你想用的食材！再養一些小雞、小鴨、小豬、小羊……你想做什麽菜式，盡管去做好了！做好以後，我們邀請城中名流，諸如李公子這樣的美食家，都來品嘗一番，給你提提意見。像你這樣聰明伶俐的姑娘，保準一點就通，一通則靈！不出一年半載，你就會聲名大噪，所謂廚林盛會，根本無需你去爭取，組委會聽聞你的名聲，會主動邀請你去參加的。”
五兒的眼睛亮了亮。
“廚林盛會……我已無數次聽到這四個字。”
黃員外熱切地問道：“怎麽樣？你考慮考慮我的建議吧！我包你拿到廚林盛會的入場券！”
“不了。”
五兒慢慢搖搖頭。
黃員外不敢相信自己的耳朵。
“陶姑娘，我給你提供的，可是千載難逢的好機會啊！你不想賺錢，不想當老板，那也隨你。可是，難道你不想參加廚林盛會？你在洪念真手下，要參加，也是她去，哪裏輪得到你？”
五兒只是搖頭。
“黃員外，別再說了。就當，我們之間沒說過此事，好嗎？”
她咬著牙齒，眼神很是倔強。
黃員外百般不甘心，卻怕惹急了這位心思難以捉摸的小姑娘。留點餘地，以後還有機會。
這麽想著，他長嘆口氣，說：“那好。就當我們未曾提過此事吧！”
128玫瑰泛濫
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他想的很簡單，要回之州，一定得有路可走。根據兩個研究員所述，通往之州的路口，肯定就設在騰先生家。穿越時空雲雲，多半是故弄玄虛搞出來的新名詞，為的是多收費！只要他給滕先生足夠的金子，不怕他不讓自己通過。
陽光耀眼，花田遍布，鼻息裏飄進各種各樣怡人的芬芳。
奇葩村的風景真好！
即便是在奔跑，柳川還是發出這樣的感慨！
不知跑了多久，快到一座大屋前時，柳川看到屋頂上站著一名白發蒼蒼的老太太。
她兩手高舉一只托盤，盤中有一塊熠熠生輝的物件，黑如墨，卻如玉一樣潤澤。
這就是豆娘嗎？
他來不及思索，也不敢停下腳步，因為，那兩名研究員正向他追來。
風吹過耳，也吹來那白發老太太的話：
“三十年了，你這家夥可以吸收光能，卻還沒有隨意釋放它的能力。還要繼續修煉啊！”
柳川越跑越快。
追他的人，速度也更快了。
“放下香精瓶子！這可是我們的研究成果啊，你不能帶走！你喜歡的話，我們可以送你一些現成的香水！”
他們越是這樣說，柳川越舍不得那些香精。
眼看就要被追上時，柳川看到了一棵大樹。
樹上隱然有洞，洞口卻覆著一個大叉，是禁止觸碰的意思。
前面是大樹，後面是非要他留下香精的研究員。
柳川心一橫，沖刺一般撞開大叉，進到了樹洞裏。
洞口合上了，光線越來越暗。
那兩名跑得氣喘籲籲的研究員已站在樹旁，卻不敢進來。
“他進了廢洞！”樹洞外的一個人說。
“天哪！這是一條危險的路。他必須馬上出來！”
他們招手，示意柳川出來。
柳川哪裏肯，反而朝他們得意地揮了揮手。
“速度太快，壓力會傷害你的內臟！”另一人朝他大吼。
“走這條路的人，活不過九天！”
他們的聲音越來越小。
光線全暗的那一瞬，聲音也消失了，四周一片空寂。
一股強大的吸力抓住了柳川的後背，仿似有一只巨手把他的內臟全部掏空一樣。
柳川感到特別難受，整個臉都被壓力擠變了形。
不知過了多久，吸力突然消失了，變成了相反方向的壓力。
仿似被掏空的內臟，被這股壓力強行塞入他的體內。
那副皮囊和骨架，完全接受不了這樣強烈的對比。柳川張大嘴巴，所有內臟都要從他嘴裏湧出來一樣。
終於，一切歸位。他感到舒服了些，擡頭看看，原來他已到了之州城最豪華的賓館內。
“這不是若蘭下榻之處麽？天意啊，天意！”
柳川一陣興奮，站起身時，巨大的恐慌感卻席卷了他。
離開奇葩村時，那兩人在樹洞口說的話，回蕩在他耳邊。
“速度太快，壓力會傷害你的內臟！”
“走這條路的人，活不過九天！”
身體的每一寸肌膚，每一個器官，都在提醒柳川：奇葩村的人沒有騙他，他走了一條危險的路。樹洞口的大叉，意味著這是一條被禁止的路，這是一個廢洞。
他現在已完全相信了那兩個研究員所說的話。
九天……他只有九天的時間了。
最初的恐慌之後，柳川竟平靜了下來，心裏透亮。
他將所有香精瓶交給白若蘭。
“這是我能為你做的唯一的事情，盡管並不光彩。現在，請派人送我回府，我命不久矣，不能連累你。”
白若蘭打開其中一只標註為“薰衣草”的瓶子，一股極其優雅的香氣慢慢滲入鼻息，令她心神一蕩。
如果說，整件事聽下來，她曾無數次疑心柳川在編故事，打開香精瓶子的那一刻，她完全相信了柳川。
“謝謝你！我這就安排。”
她看看柳川，後者如釋重負，閉上眼睛，氣息微弱。
三天後，柳川在他家中死去。
“是三天，而不是九天。可能柳川受傷程度太深，實在熬不住了。”
白若蘭指著幾排香精瓶子說：“從那以後，我成為了一名香水愛好者。比我對服裝的熱愛要淺，但比一般人還是要深得多。”
124豆腐絲作畫
124豆腐絲作畫
陶五兒告訴白若蘭，奇葩村的時間和暮雲城、之州是不一樣的，這裏的一日，相當於奇葩村的三天。
“真想去那裏看看。”
白若蘭輕輕撫摩著五兒的頭發，從她發間取下一粒粒小珍珠，順手從衣袋裏拿出幾顆大珍珠，替五兒綴入發間。
“但我知道，這需要很大的機緣，不可強求。”
五兒有種沖動，想告訴她如何進入奇葩村的沖動。
但那涉及到太多秘密，陸家莊的秘道、美味奇思刀的變幻、瘋老藤的銀杏樹……
沖動只是一閃念，理智迅速地控制了一切。
但這沖動，已足以令五兒震驚。
她看著白若蘭那張刻有歲月痕跡的臉，看著那雙深邃而清幽的眸子……盡管說不上具體原因，但陶五兒明白了白若蘭的魅力。
那是一種令人願意放棄某些事，只為在白若蘭的世界中占據一席之地的魅力。
白若蘭端詳著經她重新梳理過頭發的陶五兒，露出欣賞的微笑。
“我們回餐廳吧！念真醒來看不到咱倆，會著急。”
沿著那條鋪滿鵝卵石的甬道，返回餐廳。洪念真剛剛醒來，慵懶地伸了個懶腰。
“我是太倦了嗎？吃飽了就這麽歪了一覺。”
五兒略感歉疚，笑道：“洪掌櫃日夜操勞，到了棲霞山莊，總算可以暫時忘記陸家莊的大小事情，稍微放松，疲倦感就上來了。”
白若蘭說：“我和陶姑娘已經聊了很多，你錯過了一個精彩的故事。”
“你的故事，還是五兒的？”
“我的，關於柳川，還有我的香水事業。”
洪念真笑道：“蘭姐可是糊塗了？這故事我聽過呀！”
白若蘭微微一笑，轉向五兒道：
“陶姑娘，你準備好了嗎？接下來，要請你給我們表演一下你的刀法了。”
五兒這才想起，她受邀到棲霞山莊，正是為了表演刀法。
想到白若蘭是素食者，五兒不願在她面前切牛肉等葷腥食物。然而尋常的切土豆絲、蘿蔔絲，又太過簡單，當不起表演之名。特別是在白若蘭這樣一位女士面前，應該用更具難度、更需要巧思和技法的食材，才能表達她的誠意。
洪念真看出五兒的心思，替她出主意道：
“食材越柔軟，越難切好。比如魚、面、豆幹、豆腐……要麽，你將豆腐幹切成細絲吧！”
五兒搖搖頭。
“用豆腐切絲，怎麽樣？”
洪念真嘆道：
“當然很好。只是，豆腐太細嫩，要切成薄片，已經很難。要切成細絲，每根都不斷，可謂難上加難。即便是我，也需要專心致志，才能做出完美的豆腐絲。將它們推入滾水中，則如雲朵漾開為雲絮、雲絲一般，壯觀又細膩，場景極其震撼。”
五兒道：“既然這麽好，那我就試試吧！”
洪念真說：“你的功底，我是知道的。只是今日來此地，專為表演刀功給白莊主欣賞，若有閃失，我可不會饒你。”
“洪掌櫃的意思是……”
“回去後，你得接受懲罰。你怕嗎？”
五兒嘟嘴道：
“大不了把我打入地下室這座冷宮唄！我不怕。那邊已經收拾整潔了，或者，你願意讓我把地下室恢覆成原來的樣子？”
洪念真看著白若蘭說：
“蘭姐，您瞧我這徒弟！到了您跟前，膽子也變大了，口齒也變伶俐了。她呀，這是在怪我呢！怪我上回不該把她罰到地下室去做工！她也不想想，若不是她在那兒呆了幾個月，哪有機會被我選中為押運白露節酒饌的人？又哪來的機會在此表演刀法？一切可都是有機緣的呀！”
白若蘭笑道：“陶姑娘什麽都沒說，你卻來了這麽一籮筐話！不是我偏袒她，待會兒陶姑娘為我們表演切豆腐絲，就算切壞了，你也不要怪她。”
洪念真笑著答應了，又對陶五兒說：
“你盡管放心，別忌諱什麽，專心去做，準能成。！”
白若蘭搖了搖鈴。
須臾，宋濤出現了。
他引領各位來到布置一新的大餐廳。原來，除了白若蘭和洪念真，一起觀賞五兒表演的，還有黃員外等幾位在棲霞山莊長期居住的貴賓。
一張桌面大小的木盒中，盛放著潔白細密的豆腐塊兒。案臺，爐竈，都已準備好。
五兒伸手從包囊中取出她的美味奇思刀，輕閉雙目，在記憶庫中搜索出豆腐絲的刀法要義，默記於心。
重新睜開雙目，她屏息凝神，輕輕揚起菜刀。刀鋒輕碰到豆腐上，一下一下，將豆腐絲切成極薄極薄的一片片。
直到一整盒豆腐全部切完，五兒深吸一口氣，收回菜刀，輕輕拭去刀上的水漬。隨後她再次揚刀，開始切絲。
所有的人都驚呆了。
他們看到的仿佛不是豆腐絲，而是蠶絲。
不知是誰率先鼓起掌來，讚美這精妙絕倫的刀功。
鍋中的水已燒滾。
五兒將案板上的部分豆腐絲，輕推入鍋中。
沸騰的滾水停止了咕咕冒泡。熱量迅速被擁擠在一起的豆腐絲給吸收。
於是，整團的豆腐絲如雲朵般擴大、散開，漾成了雲絮，又化作一縷縷雲。
一口大鍋，就這樣變成了一張天然的畫布，滾水為底，雲絲為墨。
掌聲雷動。
五兒擡起頭，首先觸到的，是洪念真興奮的笑容。
“比我強！你比我還要厲害！”
她由衷讚嘆，語氣既感動又驕傲。
白若蘭笑道：“能得到你的誇獎，著實不大容易。可見你對陶姑娘是真心喜愛。這是她的幸事，也是你的幸事。陸家莊有你這樣的師傅，又有陶姑娘這樣的徒弟，你倆師徒合力，不愁沒有更加興旺的未來。”
黃員外趨前一步，拉過宋濤，與他耳語了一番。
宋濤走到白若蘭面前，低聲問：
“黃員外想跟陶姑娘單獨說幾句話，您看可以嗎？”
白若蘭朝黃員外那兒瞟了一眼，後者接過她的目光，擡手致意。
白若蘭叫過五兒。
“陶姑娘，你來山莊的任務已經完成，並且完成的非常好。我和你家掌櫃下午有許多事情要商談，午飯後你可以自行安排活動。”
125黃員外伴游棲霞山莊
125黃員外伴游棲霞山莊
五兒打心眼裏想跟白若蘭多呆一會兒，卻只得輕聲答應。
白若蘭又說：“山莊裏有很多地方值得去看看，宋濤會替我招待你。有何要求，你跟他說，就如跟我說是一樣的。萬一他正在忙，見不到他人，隨便遇見哪個仆人，你只要吩咐一聲即可。整個山莊都知道，你是我的貴賓，誰也不會怠慢你的。晚些時候宋管家會帶你來，我們一起共進晚餐。”
得知晚上還能再見到白莊主，五兒又高興起來。
“方才有位黃員外想跟你單獨說幾句話。此人你可熟識？可願意與他聊天？若是覺得為難，你只管告訴我，我替你推掉就是。”
五兒對黃員外並無惡感。他擔任上竈考核的評委，對自己的廚藝不吝褒讚，今日在棲霞山莊再次相遇，正好可以當面致謝。
午餐是豐富的素饌。五兒餓了，吃得香甜。
飯後，白若蘭和洪念真先回各自的房間稍作休息。
宋濤與一名女仆將五兒送到她的房間。房間不大，卻布置得極其雅致舒適。
“陶姑娘一定累了吧？我應該讓陶姑娘多休息一會兒，無奈黃員外正在樓下恭候。”
五兒忙說：“不妨事。我收拾一下就下去。”
稍作整理後，陶五兒來到樓下小會客廳。宋濤正陪著黃員外說話，見她下來，兩人忙起身迎接。
“讓黃員外久等了。”
五兒施了個禮。
黃員外忙道：“沒等多久，沒等多久。擾了你的休息，黃某倒很過意不去。”
宋濤說：“我已準備好馬車和馴馬，地滾球屋也收拾妥當了。黃綺樓外的涼亭，我已派人生起爐火，備好酒水茶點。”
黃員外點點頭，對五兒說：“難得與陶姑娘在棲霞山莊相會，請允許我作為此地的熟客，帶你暢游山莊，盡情玩樂。方才，宋管家告訴我，今日的下午茶時間，多半是白莊主與洪掌櫃的閨蜜時光，她倆多日未見，定有無數體己話要談，就不要打擾她們了。如果陶姑娘不介意，黃某能否邀請你，來一場戶外的下午茶？”
五兒對彬彬有禮、頗有紳士之風的黃員外深感好奇。以前見過幾次，只覺得他像一般的生意人，不似今日這般殷勤又有格調。
宋濤說：“陶姑娘，白莊主早已吩咐我帶你游覽山莊。黃員外一片誠意，卻讓我汗顏。並非宋濤不肯盡心盡力，但坦白說，宋某要處理莊中大小瑣事，陪伴陶姑娘只是工作之一，與黃員外的赤誠熱情相比，不及萬一。”
“黃員外常住本莊，對山莊的風景、風物，了解程度並不亞於宋某，相信他比我更適合與你共度這個下午。此乃宋某真心話，只求陶姑娘千萬不要誤以為我是推脫。我盡量抓緊時間處理日常事務，隨時得閑，隨時趕去陪你。”
他的語氣極其誠懇，比之上次在山莊初見時的勢利、挑剔，幾乎是雲泥之別。
五兒忙道：“宋管家太客氣了。你且忙去，黃員外帶我游覽山莊就行了。”
黃員外的自備馬車相當豪華。四匹白馬都是名駒，車夫則是黃員外以極高的條件聘來的，已為他服務多年，技術一流。車廂寬敞，座椅舒適，五兒與黃員外分坐馬車兩側，兩人中間隔著一只小幾，幾上擺著茶盤。車夫一聲“駕”，車窗外，風景移動，幾上的茶盤卻紋絲不動。
五兒讚道：“這兒是山道，高低起伏，曲折不平，車行平穩，令人驚嘆！”
黃員外講茶盤擡起，原來，茶盤下有固定的槽子，可以卡住茶盤，避免它滑動。
車廂裏的所有布置，無不如這茶盤一般，細致、體貼。
窗外是連片的冬季樹林。棲霞山莊的樹木品種繁多，有些地方種植著落葉樹，光禿禿的，朝碧藍的天空伸展著枯枝，更多地帶的樹木仍然枝繁葉茂，只是顏色上五彩繽紛，襯著冷硬的山巖，給人冷艷又明麗的印象。
黃員外不愧是棲霞山莊的常住客，對山莊的地形和景物十分了解。車過紅雲樓，五兒問：“這樓是白色的，周圍也都是常青樹。卻不知何以得名為紅雲樓？”
黃員外笑道：“你有沒有發現？棲霞山莊的建築多以白色為主。白莊主對白色情有獨鐘啊！這紅雲樓有一樣好處，但要你住進去才能夠發現。”
“什麽好處？”
“這樓裏有兩間臥房，臥房窗口正是欣賞日出的絕妙觀景點。太陽冉冉升起時，霞光滿天，紅雲映照，故而得名紅雲樓。”
五兒讚賞不已，又問：“黃員外一定在紅雲樓住過吧？否則怎會知道得這樣清楚！”
黃員外笑道：“那是自然。這裏的七幢別墅，我全都住過。每幢別墅都很不錯，各有特點，卻都一樣的舒適。對了，陶姑娘，你今晚住的，卻不是這七幢別墅之一，而是白莊主的居所。可見你和洪掌櫃，在白莊主心目中的地位有多特別。”
五兒笑道：“我算什麽，全是托洪掌櫃的福。”
黃員外笑道：“不必妄自菲薄！陶姑娘的身手和本領，大家有目共睹。白莊主是何人？尋常人等，豈能入她法眼？”
此時車行至一道山坡下，黃員外建議五兒與他一起下車，沿著石階走到坡頂，可以俯瞰山莊
五兒依言照辦。
山勢並不陡峭，登臨坡頂卻費了不少時間。坡頂的風景果然又不一樣。極目遠眺，層層樹林間，有一大片草場，幾匹栗色的、白色的駿馬，正在草場上奔馳。
“這兒還能騎馬？”五兒有點興奮。
黃員外爬了一段坡路，微感吃力，見五兒驚奇的樣子，樂得開懷大笑。
“陶姑娘可有興趣去試一下騎馬？白莊主的馬場裏，有我的五匹駿馬。馴馬師已等候在馬場……”
五兒遙望著奔跑的駿馬，大風掠過耳邊，帶來一句仿似來自遙遠時空的話。
“我喜歡健走。”
是思齊的話。
陶五兒已很少想起思齊，卻在這棲霞山莊的最高處，遙望駿馬奔馳時，想到這個引領她來到暮雲城的人。
126地滾球和黃員外的試探
126地滾球和黃員外的試探
“陶姑娘，意下如何？”
五兒回過神來。
“不，不必了。”
黃員外大吃一驚。方才五兒好像對騎馬很有興趣，轉眼就變了臉色，果然女孩子的心思難以捉摸。
“那我們下山吧！陶姑娘若是不想騎馬，還有地滾球可以玩玩。”
五兒默默點了點頭。
前往黃綺樓地滾球室的旅程中，五兒內心湧動著淡淡的憂傷，一路上話都很少。黃員外知情識趣，沒有前面那樣話多。
地滾球是棲霞山莊特有的娛樂項目，據說是白莊主的一名外國朋友帶來的。白若蘭很喜歡這項活動，便在山莊修建了好幾個場館，專供她和友人及其下榻的貴賓們玩。黃綺樓底層便有一個這樣的球館。
宋濤與他們差不多時間進門，一番寒暄後，他向五兒講解了地滾球的球場結構和握球、擲球方式，以及得分方式。
原來，地滾球的球道由助走用的走道，還有讓球滾動的滾球道和放置球瓶的球瓶區所構成。球瓶是木質的，共有十個。打球的人將專用的地滾球擲出，球沿著球道滾到球瓶區，撞倒球瓶，撞倒的球瓶越多，得分越高。
宋濤是地滾球高手，亦很擅長教。
五兒很快掌握了基本動作，幾局下來，黃員外已成五兒的手下敗將。
她很想跟宋濤切磋球藝，可是宋濤實在是忙，在球館呆了沒多久，就被人喊去處理事情。
黃員外打幾局，歇一會兒，五兒卻一口氣不歇，痛玩了一場，酣暢淋漓。
“這地滾球真好玩！不知在暮雲城裏，除了棲霞山莊，別處還有這樣的球館嗎？”
黃員外說：“這是棲霞山莊的特色，我尚未聽說別處有。”
五兒露出遺憾之色。
“陶姑娘這麽喜歡玩地滾球？”
“是啊！喜歡極了！可惜以後沒機會玩了。除非再得到白莊主的邀請！”
黃員外笑道：“時候不早了，陶姑娘也累了、餓了吧？請隨我去樓外的亭子裏看看，那兒預備了茶點，還有烤肉，我想你會喜歡的。”
五兒連吃了兩頓素食，聽說有烤肉吃，立刻笑逐顏開。
黃員外心道：“笑也容易，惱也容易。這女娃娃，年紀雖小，天真浪漫，卻難以捉摸……也不知她到底是何來路，且試探一番再說。”
涼亭裏備了烤肉架、茶爐，藤椅上鋪了厚墊子。雖是冬季，這裏卻是個背風處，圍爐烤肉，釅茶解膩，別有一番野趣。
黃員外笑道：“白莊主要是看見我和你在這兒大嚼烤肉，一定會笑我，老夫聊發少年狂。”
五兒正給肉串上撒上孜然，瞥一眼黃員外鬢邊的白發，笑道：“難道吃烤肉是年輕人的專利？”
“那倒不是。只是人年歲漸長，消化能力就會越弱，烤肉雖好吃，也不能夠經常享用。真是羨慕你們年輕人啊！尤其是像陶姑娘這樣的，品貌雙全、才能出眾，洪掌櫃得到你這樣一名徒弟，真有福氣！”
“黃員外過獎了。”
“不過，我有一事不大明白，想請教陶姑娘。”
“什麽事？”
陶五兒已烤好肉串，遞幾串給黃員外，餘下的自己吃。
黃員外讚了烤肉的味道，接著問道：
“陶姑娘的刀功，快如閃電，令人嘆為觀止！別說洪掌櫃，這世上能勝過你的，怕也找不出幾個人。從前我聽人說過廚藝界失傳的‘快刀法’，第一次見到姑娘切牛肉，我就想到了這三個字。不知陶姑娘使的，是否正是這‘快刀法’？”
五兒楞了楞，心想：“見過我使刀法的人，不止黃員外一個，人人只讚我技法高超，從不提‘快刀法’三個字。黃員外與我廚藝界並無淵源，何以脫口叫出刀法名稱？”
正猶疑著，忽然靈光乍現，心想：“何必有問必答？要反客為主才行。”
於是五兒故作不解道：“奇怪！七星幫的人也這麽說。不過是尋常刀功，熟能生巧罷了。卻不知為何，黃員外，還有七星幫的人，都給我的刀功取了這個名字。”
“七星幫？”
黃員外有點懵。
五兒道：“對啊！如果我沒猜錯，白露那天在棲霞山莊，目睹我切牛肉的人中，應該有七星幫的人。不知黃員外可有印象？”
“七星幫的名聲可不大好聽啊！棲霞山莊怎會接待這種人？不可能！”
五兒道：“我也這麽想。只是，寒露那天我剛從棲霞山莊回到陸家莊，七星幫的人就追到陸家莊酒樓，口口聲聲說要抓住會快刀法的人去見他們老大！對了！那天黃員外也在場……”
黃員外急道：“陶姑娘，陶姑娘，你，你不會懷疑我跟七星幫的人有勾結吧？這是絕無可能的事！還有，棲霞山莊也不可能接待這種人！這裏的每個客人，都經過了白莊主的審核，不是有錢就能住進來的！”
五兒見她已成功轉移黃員外的註意力，難免得意。
“我沒有懷疑你，不然也不會跟你說這些。我只是好奇，黃員外為何要認為我這刀法很特別？你有沒有見過我們洪掌櫃的刀法？”
黃員外搖頭。
五兒道：“那可真是行雲流水，賞心悅目。我第一次見到洪掌櫃殺魚，就佩服得五體投地。你知道嗎？刀鋒劃過，一滴血都不濺出來！那麽寬大的袖袍，一顆水珠都不會沾上！要論刀法，洪掌櫃的刀法以瑧化境，我這點本事，在她面前，不過是雕蟲小技罷了。”
“但你的刀法不一樣。你是陸家快刀法，昔年陸一刀老先生的絕學，已經失傳很久，但見過的人都知道，這刀法唯一個字，快。但這一個字，卻已足夠睥睨群雄，傲視天下所有廚林中人了。”
五兒心有所動。“陸家廚學名氣太響了，連黃員外都知道……不知到底發生了什麽事，才沒落至此，實在是可惜至極……”
“原來如此，難怪黃員外會對我的刀法這麽感興趣。”
五兒借過黃員外遞給她的一盞茶。
“其實我自己也有點奇怪，難道我的刀法真有那麽好？”
黃員外“嗯”一聲，“看樣子，陶姑娘的廚藝，只能用天賦來解釋了。”
127自立門戶的機會
127自立門戶的機會
黃員外哈哈大笑。
他正愁不知如何向五兒開口，聽到天賦這倆字，立刻計上心來。
“陶姑娘既然天賦異稟，其實有沒有拜師傅，哪個師傅教你，根本不在話下。你完全可以自學成才呀！”
五兒笑道：“那可不行！自己瞎折騰，那不是野路子嗎？”
黃員外道：“誒！你年紀輕輕的，可不要思想太過保守喲！就算你一個人琢磨，也跟三碗飯那些野路子完全不同。”
五兒驚訝道：“真沒想到！黃員外還知道三碗飯！那條街已經拆了，真可惜。”
黃員外笑道：“我住在這棲霞山莊裏，可我對暮雲城的每個角落都很熟悉。陶姑娘不要誤會，我並沒有瞧不起三碗飯攤主們的意思。他們中間，也有不少獨具匠心的人，能鼓搗出一些稀奇古怪的菜式，招徠顧客。可是，說到底，都不入流，上不得臺面。他們的廚藝，也差強人意，多半是三腳貓的功夫。”
五兒嘆道：“貶低三碗飯，已然成為風氣。如此看來，這條街拆了也好，那些靠本事吃飯的攤主們，換個地方，重振旗鼓，總好過被人歧視。”
黃員外說：“抱歉，抱歉！我不該提及三碗飯。我只是想說明，以陶姑娘的天賦，將來像白莊主、洪掌櫃那樣，有自己的莊園、酒樓，都不在話下！只要你願意，現在就可以自己做老板。”
五兒被逗樂。
“黃員外這玩笑可開大了！”
“一點兒都不大。我跟你認真說的。”
五兒笑道：“自己做老板，一來要有本錢，二來要有那個本事。這兩樣，我可都缺乏呢！”
黃員外擺擺手。
“你說的都不是問題。你的本事，大家都很清楚，而且還有很多未及挖掘之處。坦白說，你現在在陸家莊酒樓，是被洪掌櫃給壓制住了。若是自立門戶，你可以自由發揮，技藝一定能突飛猛進。別說一座酒樓，就算是棲霞山莊這樣的莊園，你也有本事拿下。”
五兒覺得黃員外在說夢話，但笑不語。
黃員外卻只當她動了心，繼續說道：
“說到本錢，你也不要愁。我可以資助你！”
五兒凝神看了看黃員外，心想：“這人真的是癡人說夢，盡管說些糊塗話來逗我。別說我一個沒做過幾道菜的小廚師，就算是大廚高手，要得到別人的投資，開出自己的酒樓，那也是撞大運的事兒。”
“怎麽，你不相信？我知道，你準在想，我黃某為什麽要給你投資呢？我當然有我的道理，且聽我一一道來。”
五兒淡淡地道：“我還真的有點糊塗呢！願聞其詳。”
“天下沒有免費的午餐。這道理，尋常小姑娘，我是不會告訴他的，陶姑娘則另當別論。不用我說，你已開始懷疑我的動機了，對不對？我黃某是一名商人，不會做虧本的買賣。我肯在你身上投資，自然是覺得你能為我賺回更多的利潤。但是，我和你之間，並非投資與被投資的關系，我希望能和你成為合作夥伴的關系……”
五兒聽得雖仔細，腦子卻暈乎乎的。
什麽投資、利潤、合作，她毫無興趣，只聽明白了一件事：黃員外一心認為，她能為他賺得大錢。
陶五兒來暮雲城，到陸家莊，本意是為了尋找陸思齊。尋人不成後，她聽從了李千山的建議，意欲撿拾起陸家廚學，參加廚林盛會，以增加與思齊再度相見的可能性。
賺錢、當老板……這些事情，她從未想過。
“黃員外，我不是很明白你說的話。但我只想告訴你，我的廚藝，沒有你想象的那麽好，還得在陸家莊好好學習磨練一番。離開陸家莊，興許我就不想學廚了。”
黃員外毫不氣餒。
“你不試試，怎麽知道呢？也許離開陸家莊後，你的水平會突飛猛進呢！沒有人壓制你。你的潛能，全部都能發揮出來。”
五兒只是搖頭。
黃員外又說：“要不，你是顧忌著李公子？畢竟你是他引薦給洪掌櫃的……唉，其實這也沒什麽嘛，你出來單幹，並不代表你和陸家莊、和洪掌櫃、和李公子他們撇清關系嘛！人往高處走，水往低處流，你只是換個地方發展，大家都還是同行嘛！”
五兒說：“你說的這些，我不明白。我並沒有別的打算，只想跟著洪掌櫃好好的學習廚藝……你的建議或許很好，但我不明白，也不想明白。”
黃員外呵呵幹笑道：“這是一個機會呀！你可以有更適合的，更廣闊的發展空間……我黃勤也有了新的項目可以投入金錢和精力。我不缺錢，苦惱的是錢往哪裏投。我也不缺時間，苦惱的是把時間花在什麽地方，才不算是虛度光陰。”
黃員外見五兒懵懵懂懂的樣子，有些著急。
“陶姑娘，你不是喜歡地滾球嗎？其實我們可以建一個地滾球館，在球館外再設一個廚房工作室，工作室外再開辟一些實驗田，種一些你想用的食材！再養一些小雞、小鴨、小豬、小羊……你想做什麽菜式，盡管去做好了！做好以後，我們邀請城中名流，諸如李公子這樣的美食家，都來品嘗一番，給你提提意見。像你這樣聰明伶俐的姑娘，保準一點就通，一通則靈！不出一年半載，你就會聲名大噪，所謂廚林盛會，根本無需你去爭取，組委會聽聞你的名聲，會主動邀請你去參加的。”
五兒的眼睛亮了亮。
“廚林盛會……我已無數次聽到這四個字。”
黃員外熱切地問道：“怎麽樣？你考慮考慮我的建議吧！我包你拿到廚林盛會的入場券！”
“不了。”
五兒慢慢搖搖頭。
黃員外不敢相信自己的耳朵。
“陶姑娘，我給你提供的，可是千載難逢的好機會啊！你不想賺錢，不想當老板，那也隨你。可是，難道你不想參加廚林盛會？你在洪念真手下，要參加，也是她去，哪裏輪得到你？”
五兒只是搖頭。
“黃員外，別再說了。就當，我們之間沒說過此事，好嗎？”
她咬著牙齒，眼神很是倔強。
黃員外百般不甘心，卻怕惹急了這位心思難以捉摸的小姑娘。留點餘地，以後還有機會。
這麽想著，他長嘆口氣，說：“那好。就當我們未曾提過此事吧！”
128玫瑰泛濫
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