91回眸一笑 (6)
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合我的店鋪，遠在天邊，是有可能，近在眼前，卻想也別想。”
小二笑道：“那，我要是告訴你一處近在眼前的所在，你怎麽謝我？”
曉秋道：“真有這樣的店面，我自然要好好謝你！”
小二道：“都說你做的七喜鍋好吃，要不你做個七喜鍋請我吃，算是謝我？”
曉秋白他一眼。
“你說！果真如你所說，別說七喜鍋，八喜、九喜、十喜，也做給你吃！”
小二喜得抓耳撓腮，嘴上卻仍賣著關子。
“孟姑娘，你想要的鋪面，是不是臨街的？”
“廢話！不是臨街的，而是巷子深處的宅院，誰會來光顧？別說什麽好酒不怕巷子深，明明是好酒也要會吆喝！市口不好，憑你有一身本領，也沒法施展。”
“對對對！我猜著就是。我再問你，你要的鋪面，是不是最好不要太大，卻有幾個隔間，廚房、倉庫、店面，都齊活……”
“…………”
正說著，一名大嬸走進客棧。
“小二，我讓你給我找點紙墨，寫張出租告示，你怎麽還沒給我辦好？”
孟曉秋眼睛一亮。
“大嬸，您有房子出租？在哪兒？”
大嬸說：“房子就在隔壁。怎麽，姑娘要租房？我這房子是臨街的店鋪，你要是想租來居住，恐怕不大合適。”
曉秋大喜，一邊說合適合適，一邊朝小二扮個鬼臉，翻個白眼。
原來，大嬸正是客棧隔壁店鋪的房主人。店鋪最開始租給一做筆墨紙硯生意的人家，生意清淡，做不下去，後來又租給一戶賣女子成衣的商戶，無奈此人眼光不靈，所進服飾總比市面上流行的晚一步，又不肯折價售出，一年下來，本錢賠盡，帶著一屋子過時的衣裳，退了房子，另謀出路去了。
大嬸說：“姑娘你看我這店鋪，市口這樣好，原本該租個好價錢，可惜啊！遇到兩個不會做生意的人，硬生生把這好市口做成了衰鋪面，連累我租不出好價錢。你若是看定了，我也不會要你高價，但只有一條，這鋪面，你可以一直租下去，只是我的租金，每年都要在當年的基礎上漲上一成。若是你不願接受，我隨時可以另租給別人。你若願意，我們就可以白紙黑字寫清楚了，摁上手印，有憑有據，將來也說得清楚。”
孟曉秋在腦子裏快速算了算賬，如此逐年增加租金，起初一兩年還算便宜，三年後的租金就已超過了暮雲城的普通租房行情，第四年開始，所賺的錢，怕是全部用來孝敬房東了……
這位宋大嬸，貌似敦厚老實的普通婦人，算盤卻撥得啪啪作響，門檻精得要命。
真是人不可貌相，海水不可鬥量啊！
不過，三四年後，誰知道我還幹不幹這個，在哪裏謀生？
且答應了她，占她一兩年的便宜再說吧！
孟曉秋笑道：“宋大嬸，這方案倒是新鮮有趣，只是逐年漲一成，實在有點高。小女子能力有限，沒個三年五載，都不知能否做出點名堂來……還請宋大嬸放寬些條件，兩年漲一次，可好？”
宋大嬸憨笑道：“這市口，這價位，找遍暮雲城，怕是也找不到更低的。若是兩年漲一次，倒也是個法子，只是銀錢這玩意兒，流通了才有用，放在手裏，就是死的。須得一次性交夠兩年的租金，讓我拿去做別的生意，錢生錢，才能彌補如此低價租出去的損失。”
孟曉秋暗想：“這宋大嬸刁鉆滑頭，滿腦子生財之道。我租她的房子，怕是只有吃虧上當的份。可是，這鋪面，這價位，又確實很吸引人……”
她勉強笑道：“這一大筆錢，我手頭還沒有。要不，我去找親朋好友商量一下，再來找您？”
宋大嬸也不強留，笑道：“行啊！孟姑娘再考慮考慮吧！反正我這屋子空著也是空著，一定要找個能賺錢的主兒，我才肯租出去。我等你就是。”
孟曉秋被她這番話給逗樂，回頭跟陶五兒碰面時，照實說了。五兒雖然連日試用烤箱都以失敗告終，灰頭土面，沮喪至極，聽聞此事，還是很為曉秋高興。
她隨曉秋去看了店鋪後，取出一張銀票交給曉秋。
“那天在茶樓分手後，我就去雙木錢莊兌了這張銀票。半年的工錢都在這裏，你看夠不夠兩年的租金？宋大嬸說得對，銀錢要流通才有用，放在手裏，就是死的。這銀兩啊，你趕緊拿去租房子開飯店，盡快開始新生活，才能賺到錢。宋大嬸拿去做別的生意，也能生出新的錢來。怎麽樣，都比白放在我手裏要有用。”
曉秋感激不盡。
“行，那我收下了。我給你算利息，每個月都還一筆給你，半年還清，你看怎麽樣？”
五兒笑笑。
曉秋又說：“我倆也立個字據，說清楚。所謂親兄弟，明算賬。”
五兒見她執意如此，只好同意。
她提醒曉秋，鋪面前面的一座裝飾用假山，需要拆掉。門前挖出的一塊小水蕩子，也應該填平。一切都要規規整整的，生意才會興隆。
“這算是風水學了吧？這你也懂？”
115謝家三少
115謝家三少
五兒道：“我雖不懂，卻在書中見過類似的店鋪格局，結果也與前兩任租客一樣，生意清淡，難以為繼。書中只說這樣的格局太過累贅，須拆除填平，沒具體說明原因。依我看，這假山水塘，看著好看，卻代表山和水，寓意重大。若是客人要進你的店，需要跋山涉水，那可有多麽艱難？誰願意為了買枝筆，買件衣裳，吃口飯，跋山涉水，到這店鋪來呢？”
曉秋心服口服，當下與宋大嬸租定了房子，又立即尋人拆了假山，填了水蕩子。
鋪面既已租定，每一日，都是算過租金的，需盡快開業才好。曉秋便去和風茶樓尋錢四爺幫忙，希望早日辦妥開業所需的所有證照。
錢四爺果然是和風茶樓的常客，曉秋一尋便尋到了。他沒有失言，立即差人叫來錢氏商行的一名高級夥計，讓他出面，幫孟姑娘辦妥相關證照。
“你就歇會兒，靜候佳音吧！”
“實在太感謝錢四爺了！”
“小事而已，何必客氣？對了，我的大兒子和謝家三少在隔壁包廂，你們年齡相仿，多談談吧！我這邊還有點事情要處理，恐怕要失陪了。”
錢四爺讓一名女侍去隔壁叫來錢大公子。
不一會兒，一名高大健壯的男孩出現在曉秋眼前。
“這位是百變廚房的掌櫃孟曉秋姑娘，這位是犬子錢永正。永正，這幾天先生請假，你閑著也是閑著，正好孟姑娘的飯店正在籌備中，有何事情需要幫手，你當盡力而為，不可推脫，聽見了麽？”
錢永正唯唯稱是，又向孟曉秋施禮。
曉秋急忙道：“錢四爺已幫了曉秋很多忙，如何再敢勞駕錢公子？不敢當，不敢當！”
永正道：“孟姐姐不要客氣。我有機會在各處歷練，父親才高興呢！”
錢四爺道：“正是。他在我這裏，手下當他是少東家，只管護著他，半點兒本事也學不到。”
曉秋見他們父子均如此說，只好勉強應了，心裏卻打定主意，不會勞動錢公子做何差使。
“孟姐姐請隨我來，我替你介紹一位有趣的朋友。”
兩人進了隔壁包廂，只見裏面坐著一名梳著奇怪發型的年輕男子，面前擺了一排茶盞，正慢悠悠地往裏面斟茶。
“謝三少！你還在玩這個游戲？來來來，我給你們介紹，這位是孟曉秋孟姑娘，這位是謝家三少爺謝子君，我們都管他叫謝三少。”
“謝三少好！”
“孟姑娘好！”
謝三少起身施了個禮，又重新坐下，繼續往茶盞中斟茶。
錢公子笑道：“你這也太過了些。孟姐姐是客，你也不起身招待。”
謝三少不響，取來一根筷子，在一排茶盞上劃拉了一番，竟敲出一串旋律。
他又哼了一遍方才敲出的旋律。
“這是我特為歡迎孟姑娘所奏的曲子。”
說罷他再次起身，朝孟曉秋深深鞠了一躬。
“謝三少喜歡音樂？可惜我不通樂理，只覺得好聽罷了。”
謝三少嘆道：“其實我也不懂，只是喜歡。錢公子就說我胡鬧、貪玩，我父親也說我不務正業。”
孟曉秋笑道：“俗話說，有錢難買歡喜。能做自己喜歡的事情，就是莫大的福氣。謝三少大可不必為此嘆氣。”
錢公子說：“孟姐姐，你可別上了他的當。他呀，天不怕地不怕的，成日帶著人東游西蕩，謝老爺氣得什麽似的，也沒見他皺過眉頭。這會兒他竟長籲短嘆起來，我也是驚呆了，不知謝三少哪根筋搭錯了呢！”
謝三少不理錢公子的調侃，深深瞅了孟曉秋一眼。
“孟姑娘喜歡什麽？眼下是不是在做自己喜歡的事情呢？”
錢公子搶著說：“孟姐姐馬上要開家飯店！”
謝三少又瞅了孟曉秋一眼。
“開飯店……這麽說，孟姑娘擅烹飪？”
孟曉秋說：“不敢說擅長烹飪，也談不上有多喜歡……最近我也常想這個問題。我以此為業，靠這個糊口，是生活所迫，還是我喜歡這一行？”
“那麽，你得到答案了麽？”
孟曉秋搖搖頭。
謝三少起身，從風爐上提起煮沸的水，為孟曉秋沏了一杯茶。
“人們都說我胡鬧，唱歌荒腔走板，彈琴胡亂發揮。這種話，常常會讓我覺得自己確實不如流，沒有天賦。可是，我卻還是喜歡唱歌，喜歡胡鬧。這是為什麽呢？”
錢公子說：“三少又在胡說，大夥兒都覺得你唱得好。”
謝三少說：“可是長輩們不喜歡。我父親為了讓我死心，特意請來他那曾在京城樂府擔任教職的朋友，讓我唱給他聽。結果，人家只是搖頭，說我正在變聲期，聽不出嗓音條件如何。”
錢公子說：“那又如何？不代表你唱得不好。”
謝三少說：“你不懂。這是他們這種人擅用的說話方式，其實就是說我不是這塊料。”
曉秋見他神色憂戚，心生同情，安慰道：“我自做菜謀生以來，沒有拜過任何師傅，全靠自己臨場發揮。說起來，也有不少顧客欣賞我做的菜，可是，那些廚界名流，號稱廚學正宗的人，都說我是瞎胡鬧，所做的不過是黑暗料理。”
“黑暗料理？哈哈哈”
“這倒跟三少的音樂搭上了。哈哈哈！謝老爺就說謝三少的音樂是魔鬼音樂！”
三人都笑起來，喝茶、暢談，其樂融融。
“不說我了，說說你吧！孟姑娘，暮雲城的酒樓多如牛毛，你得有自己的特色，才能吸引顧客吧！”
孟曉秋說：“我的飯店叫做‘百變廚房’，我的特色，就是多變。一道菜的做法，今天和明天，這一盤和那一盤，都不一樣。”
錢公子茫然道：“孟姐姐的意思是，我和三少各叫一盤蛋炒飯，你給我做的，與給他做的，味道都不同？”
曉秋道：“大致相同，卻有細微差別。”
謝三少激動得拍了下茶桌。
“太好了！這跟我的音樂，是一個道理。同一首歌，唱給不同的人聽，其實都有細微的區別。”
116合唱一首南風熏
116合唱一首南風熏
這位謝三少，正是被賣貨娘子等一眾師奶，一致推為城中四少中最有魅力的謝家三公子。
四名風流倜儻的年輕人，林斐和錢永正年齡還小，宋濤行事神秘，極少在社交場合露面。眾人只知他們有錢又瀟灑，卻難得聽到他們的八卦。
唯有謝三少謝子君，愛瘋，愛玩，愛標新立異，坊間關於他的傳言較多。
孟曉秋看著謝三少，忽想起那日買胭脂香粉時，賣貨娘子傳與她的閑話。
她又看看錢公子。這麽說，她正與城中四少中的兩位在閑談！
“謝三少，一首歌唱給不同的人聽，歌者的表達是有區別的。那麽，在不同的地方唱，是不是也不一樣呢？在山上唱，在河邊唱，都不一樣嗎？”
謝三少笑道：“這麽看來，我放浪不羈的言行，連孟姑娘都有所耳聞了？”
孟曉秋道：“這只能證明，謝三少的關註度很高。至於是否放蕩不羈，則仁者見仁，智者見智了。”
謝三少目光如電，在孟曉秋臉上飛快地掃了一下。
忽然他走到門口，喚來阿黛，摟著她的肩膀，沖著曉秋和錢公子道：
“永正，你不是一直想聽我唱那首《南風熏》嗎？今日初見孟姑娘，投緣得很，我倒想唱一唱。你沾她的光，一起聽聽吧！”
錢公子面露驚訝之色。
“你說，這是你為心愛的人寫的歌……莫非，莫非，你的心上人是……”
他看看阿黛，又看看謝子君，一臉難以置信的神情。
阿黛笑道：“我可高攀不起，只是三少這首歌寫完後拿給我看，我唱了一遍，覺得若是加上女聲對唱，會有更強烈的沖擊感和表現力。”
謝三少深深地看了她一眼。
“我加了一段女聲的詞後，阿黛與我合唱了一遍，果然如她所言。”
錢公子說：“原來如此！我一直想聽這首歌，想聽聽歌詞怎麽寫的，猜猜讓三少著迷的女孩，到底是什麽樣子。那就開始吧！”
說罷他朝孟曉秋做了個揖。
“這事兒我求了謝三少一個多月，他睬都不睬我。今日多虧了孟姐姐，多謝姐姐！”
兩人坐回到座椅上，只見阿黛兒摸出一根長笛，謝三少從包裏取出一把琵琶，女的吹笛，男的彈琵琶，一串串音符流出來，立刻攝住了他們的心魂。
謝三少唱道：
“南風如茗，我欲生翼。
銜雲織錦，為你更衣。”
音樂忽然由婉轉纏綿專為熱情奔放，阿黛兒低沈、富有磁性的聲音響起來。
“踏浪追月，浪游天涯。
南風一度，可思可忘。”
男聲低回憂傷，女聲魅惑、輕佻。
曉秋不懂音樂，卻聽出歌中的感情。不由看了看唱歌的兩個人，他們沈浸在音樂中，眉目傳情，恰如一對……曾經相戀過的愛人。
一曲既終，阿黛便悄然退下。
沈默了一會兒，錢公子說：“原來是一首失戀的歌。三少愛上的女子，比你更為不羈。現在我算明白了，三少所謂的不羈，並非自嘲，而是他的追求。”
孟曉秋不想談論那首《南風熏》和歌中的情感，她瞥了瞥謝三少。
“想必謝三少府上規矩很多，你很不耐煩吧？”
“正解！我呀，最煩父親的碎碎念，整天叫我讀書上進，結交賢達。真恨不得生在引車賣漿人家，還自由些。”
孟曉秋不禁冷笑一聲。
“怎麽，我說錯了麽？”
“真生在這樣的人家，你忙於生計都來不及，哪有時間為這等閑事而煩惱？又哪來的自由？”
錢公子正在往茶室墻上的一個靶子上擲飛鏢，感覺到孟、謝兩人間氣氛不對，不由停止了投擲，呆呆地看著他倆。
謝三少楞了楞，哈哈大笑。
“孟姑娘的話，真有幾分耳熟。我父親也說過類似的話，當時我只覺怒火上揚，若非礙於禮節，我定是轉身就走，甩他一個後背就行。可是……孟姑娘也這麽說，我就沒了脾氣。嗯，好像，這番話，從你的嘴裏說出來，比較有說服力。”
錢公子拍拍胸口。
“嚇死我了！我真當你倆要吵起來！上次謝老爺這麽罵三少，他當時是沒敢說什麽，第二天就帶了一眾人上了大青山，在山裏唱歌、跳舞，睡帳篷、野炊。”
謝三少淡然道：“表面看來瀟灑自在，放浪不羈，其實內心非常苦悶。當真是吃不下，睡不著，唯以歌舞解憂。若是那時認識了孟姑娘，不知孟姑娘的百變廚房，有沒有一道合適的菜，打開我的胃口？”
孟曉秋蹙眉凝思，毫無頭緒。
謝三少笑道：“若說果腹充饑，一碗粥一碗面，就可以了。只是我那時顛倒瘋狂，那些看起來非常古怪的搭配，才能夠讓我有點兒食欲。比方說，魚腥草餡餅、牛奶加芥末這樣的組合。我眉頭都不皺一下，旁人看著咂舌，我卻甘之如飴。如今想來，那時候，我的味蕾恐怕暫時性的失靈了。只恨天地間沒有一碗黯然銷魂湯、一盤千愁萬緒菜……”
孟曉秋眼睛一亮。
“這也不難。我做一碗黯然銷魂湯、一盤千愁萬緒菜給你，不就行了？”
“世上真有這樣的菜？”
孟曉秋得意一笑。
“我早說過，我的飯店名叫百變廚房，你想吃什麽，我就變得出來。”
此時她已有了一個絕妙的想法。從前她還為自己的隨心所欲略感不安，雖然自認黑暗料理，不過是自我解嘲，內心總覺得無依無傍，不知這樣的做法，究竟對不對。
此刻她如醍醐灌頂。有需求，就有存在的意義。管它什麽搭配，什麽廚學正宗，客人想吃什麽菜，她就做什麽菜。哪怕一萬個人嫌棄，只要吃的那個人滿意，就對了。
不過是拿各種各樣的食材做些混搭，盡量契合客人的心境，再取一個好聽的名字，這事兒就成了。
錢公子扔在玩他的飛鏢，忽然扭頭迷瞪瞪地看曉秋一眼。
“有需求，就有存在的意思？不對！我先生就批評過這樣的論調。不過，具體怎麽講的，我早就忘啦！”
謝三少卻擊掌而讚。
“太好了！孟姑娘的飯店開張，我一定率眾兄弟，第一時間來捧場！”
從這天開始，孟曉秋無端多了兩個跟班。大凡出力，出錢的事，錢公子總是跑進跑出，特別賣力。而在飯店內部裝飾擺設等方面，謝三少出謀劃策，提出許多建議。
三碗飯的拆除，讓不少店主被迫回鄉，另尋出路，但在曉秋身上，卻應驗了因禍得福這句話。
憑她一個人的能力，要開出這樣一間飯店，怎麽說，也得到年後了，如今有了陶五兒、錢公子、謝三少等人的幫忙，趕在冬至前後、新年之前，怎麽樣也能開張了。
117冬至前一天
117冬至前一天
冬至前一天，陸家莊酒樓來了一名稀客。
“這位公子……”
趙姐見此人容貌英俊，儀態不俗，臉龐雖然年輕，鬢角卻飄著兩綹銀發。一時有些分神，無法準確判斷來客的年齡，胡亂招呼了一聲，便說不出話來。
“在下棲霞山莊宋濤，受白莊主之托，特來拜見貴店洪掌櫃，並探望貴店廚師陶五兒。”
趙魚兒不禁仔細打量了宋濤一番，暗暗讚賞，心道：“城中近來評出暮雲四少，宋濤名列其中，我一直以為她們搞錯了，一眾富家公子中，為何夾雜一名中年管家，今日見到真人，才知是我想錯了。這位宋濤宋公子，儀態大方，沈穩有禮，又有兩綹白發掩飾，儼若中年男子，細看卻年輕得很，比我還要小上好幾歲的樣子……”
正遐想著，卻聽到洪掌櫃的聲音自身後傳來。
“宋先生大駕光臨，有失遠迎！還請宋先生包涵。”
趙魚兒慌忙退到一邊，那宋濤卻朝她頷首微笑致意後，再闊步走到洪念真面前，款款施禮，一番寒暄後，這才拋下一眾朝他行註目禮的女侍，隨洪念真朝樓上雅座走去。
棲霞山莊與陸家莊酒樓之間，素有往來。
棲霞山莊莊主白若蘭是素食者，山莊供應也以素饌為主，所需葷菜均有陸家莊酒樓提供。每年夏季，山莊就會暫停肉食供應，直到白露節氣這天，山莊才重新向客人提供葷菜。
今年白露，陸家莊便派出陶五兒和寶勝，為棲霞山莊運送了一車鹵牛肉和美酒。也正是在那裏，陶五兒偶然施展了一手切牛肉的絕妙刀法，引起棲霞山莊常住客人黃員外等人的註意……
宋濤將這件事稟報莊主白若蘭後，白莊主也對五兒產生了興趣。
“這麽說，白莊主想親自觀摩陶五兒的刀功？”
洪念真既高興，又有一點失落。
“這只是一個因頭。白莊主特意派我來，是想轉達她想與您相聚暢談的願望，藉由觀摩令徒的刀功、廚藝，兩位可好好聚一聚……”
那點失落煙消雲散，洪念真開懷大笑。
“哈哈哈！我就說嘛，若蘭姐姐怎麽只惦記著一名素未謀面的小姑娘，反而將我這老朋友給拋在腦後了！太好了！回頭請宋先生轉告白莊主，定好時間後，我自會安排妥當，專心赴約。”
宋濤笑道：“白莊主希望盡快與您相聚，時間上由您安排就好。莊主還說，這次相聚，商談的話題不少，一天時間恐怕倉促了些，如能在山莊歇息一晚，則再好不過。”
洪念真略微思忖了一會兒，命人叫來陶五兒，問了問早市組的情況，見一切井井有條，便跟宋濤說：
“那就明天吧！明日一早，我與陶五兒前往棲霞山莊，拜見白莊主。”
“那好！我這就回去稟報莊主。”
宋濤的目光在陶五兒項間停留了一下，又淡然移開。
“洪掌櫃、陶姑娘，我們明天見！”
陶五兒聽聞要在棲霞山莊住一晚，心裏很不情願。
“怎麽了？棲霞山莊清雅又奢華，比陸家莊宿舍的條件要好得多，你竟不肯住？”
五兒道：“這輩子我除了桃溪鎮自己家裏，就是陸家莊的宿舍，哦，中間還在如意客棧住過兩晚上，想到要去陌生地方歇息，就覺得怪怪的。”
“瞧你這沒見過市面的樣子！”
洪念真笑道：“你呀，雖然聰明伶俐，資質遠勝常人，到底是溫室裏長大的小花朵，沒見慣風雨，缺少歷練和見識。”
五兒不服氣，心想著：我經歷的可多啦！思齊的失蹤、秘笈的得而覆失、可以變成飛行器的菜刀，還有那個與我們暮雲城不一樣的奇葩村的游歷……
洪念真又說：“瞧你撅著嘴，滿不服氣？這世界那麽大，你眼裏卻只有一個桃溪鎮、一個暮雲城，歇息過的地方只有兩三個，走過的路，用卷尺就能量清楚，連去一趟棲霞山莊都不爽快……”
五兒連忙說：“知道啦！我這就去把明後天早市組要用的食材檢查一番，跟寶勝說一聲。”
她匆忙回到廚房間，正袁等人只能包小籠、上籠蒸，熬肉皮湯，給閑聊調味，面粉和水的配比，寶勝都會，卻總有點兒差強人意。
五兒再次將這些環節的關鍵點講解了一遍，千叮萬囑的，這才放心了些。
廚工正忙著將半匹半匹的豬肉、一籠一籠的活雞、鴨、鵝從運貨車上卸下來。十二月站在車前，指揮著眾人將肉、雞等物分別放在他指定的地方。
五兒從未見過酒樓這樣大批量的進貨，難免好奇。
寶勝告訴他，明日冬至，酒樓要腌制一大批臘貨，或自用，或外賣，別看這麽一大車，看上去多得要漫出來，等到腌好可以吃了，恐怕還不夠用呢！
“十二月最忙的就是這些天。今晚上這些雞鴨鵝都得宰殺好，光這活兒，就要整個廚房間一起行動，幹上好一陣子呢！”
寶勝眼睛發亮。他年年經歷這樁盛事，冬至一到，就快過年了，從腌制臘貨開始，整個酒樓將彌漫著過節的氣氛，人人都會比平日更忙碌，但心情卻是愉快的，人與人之間，也會更寬容、和善。
“那我也要幫忙！”
寶勝說：“你跟洪掌櫃明日一早要趕去棲霞山莊過冬至節，今天可不能太累了。再說了，那邊的莊主白若蘭，是個極愛清冷素凈的怪人兒。你今晚若是殺雞宰鵝，熏染一身血汙氣，我擔保她能聞出來，大發雷霆！”
五兒格格直笑。
“笨死了！幹好活兒，我不會沐浴、更衣嗎？最多再熏個香，她怎麽聞得出來？”
話雖如此，五兒卻被洪掌櫃禁止參加當晚的廚房工作。原因與寶勝所述相同。
“陶姐姐，你的信！”
郵差帶來了桃溪鎮的消息。這一回，五兒收到了兩封家書，一封仍是秀文姐寫來的，另一封則是陶四寫的。
秀文姐一如既往地問東問西，又將家中所有事情向她報告。大嫂前些天生了陶家的長孫，長得健康、漂亮，非常可愛；爹娘身體康健，只是惦記五兒；陶三、陶四將在暮雲城與五兒相聚的事情講給了全家人聽，大夥兒都為五兒開心……還有，秀文懷孕了，如今已足三個月，這才敢告訴五兒，明年六月，五兒將再次做姑姑！
四哥的信，字很大，內容卻不多。家中諸事，只用一句“秀文會告訴你的”來代之，叮囑五兒多多保重後，寫了一句意味深長的話。
“勿忘初心，方得始終。”
全信只有這句話，才是他想對五兒說的。
信的結尾提到孟曉秋。
“請代我向孟姑娘問好，來年春暖花開，期待再相聚。”
哦，來年……一年將盡，時光過得還真快。
五兒放下信，望著不遠處燈火通明的廚房間，望著正挑燈夜戰的廚房間同伴們，內心有無限感慨。
118誰是車夫
118誰是車夫
五兒和平日一樣，寅時一到，已翻身起床。
早市廚房間的燈已亮了。寶勝第一個到場，隨後正袁、正何、正簡也來了。稍晚些時，寶張等人和十二月進到大廚房間，開始腌制臘味前的準備工作。
看到大夥兒這般忙碌，五兒卻打扮一新，只能在旁觀看，難免心癢。她想到今晚也不能回來，竟生出一絲不舍……當初離開桃溪鎮到暮雲城來，她也沒有這般矯情。
五兒有些納悶。難道，她對那座著名的棲霞山莊，對那位神秘的女莊主白若蘭，毫無興趣、心懷戒備？
這麽想著，她就失去了梳妝打扮的勁頭。胭脂香粉只嫌厚膩，抹上又洗凈；發上簪了一朵上次去林府戴過的金花，她也嫌艷俗。將它取了後又怕太過素淡，沒個訪客的樣子，又把她上次逛街時隨意買的幾顆珍珠，綴在發間。
天氣寒冷，靠著光能項墜，少穿一點兒也不要緊，五兒穿件杏色夾襖就夠了，為防被人噓寒問暖，只得在外頭披了件鬥篷。
天色微明時，洪念真下樓來，招呼五兒去餐室用早餐。
“棲霞山莊有吃早茶、下午茶的習慣，早午茶之間有頓簡單的午餐，晚餐也吃得晚。我們略微用點兒，去到那邊，過會兒就趕上早茶時間。”
兩人隨意吃了些點心就出門了。
車已在門外等著，駕車的人戴著帽子，帽檐垂下的面紗，遮住他的半張臉。饒是如此，陶五兒還是一眼認出來。
“李公子！”
她驚喜地叫起來。
“噓！”
李千山做了個噤聲的手勢。
洪念真面無表情地走近他。
“我在錢四爺的車行訂了車，你是他家的車夫嗎？”
李千山點頭又搖頭。
“您是在錢四爺的車行預定了這輛車，我也確實是這輛車的車夫，只不過，嘿嘿！”
他兀自笑了笑，面紗也跟著抖動起來。
“只不過什麽？”
洪念真看到李千山，心頭一陣喜悅，眉梢眼角都是情意，她想著天色很暗，又隔著一層面紗，李千山這笨蛋肯定看不出，便懶得掩飾了。
李千山得意地說：“錢四爺的車行已變成了李千山李公子的車行了。他拿一家南貨店跟錢四爺換了這間車行，所以，洪掌櫃今日出門，便由我李公子……的人，來服侍您老人家。”
洪念真心裏暖暖的，想到李千山為了接近自己，可謂絞盡腦汁、用心良苦，不由又有些心疼他。
她輕哼了一聲，與陶五兒坐上車。
“這個李千山，真乃天下第一號……”
她本想罵他蠢貨，又舍不得，正躊躇著，五兒接道：“情聖！癡情種子！”
李千山哈哈大笑，洪念真滿面緋紅。
“死丫頭！你懂什麽呀！大人講話，小孩兒一邊呆著去！”
“念真，你說五兒是小孩兒，可知童言無忌的道理？五兒說的境界，我還遠遠不夠，心向往之，爭取做到。哈哈哈！”
這麽一打岔，洪念真也就繃不住了，幹脆與李千山和好。
饒是如此，一路上，兩人還是為那日來找李千山的孟曉秋打了一番嘴巴官司。幸好五兒在場，便將三碗飯拆除、孟曉秋找她商量前途、要在如意客棧旁開家飯店等事兒，一股腦兒說給這兩人知道。
“原來那天孟姑娘是遇到了難事兒！可我轉回來時，她怎麽又走了呢？”
陶五兒此前並不知孟曉秋去找過李千山。
“可能是想問你拿個主意吧！孟姐姐那麽要強的人，遇到事情也六神無主，一臉慌張，想想也怪可憐的。”
洪念真道：“你們不會怪我不肯留下她吧？”
李千山一邊趕車一邊說：“不會。她的路子，跟陸家莊完全不同。”
陶五兒說：“怪，是萬萬不敢。從前我倒是也納悶過，後來就想通了。我跟孟姐姐感情雖好，心裏也明白，花要長在適合自己的土壤上，陸家莊雖好，孟姐姐也羨慕，真正進來了，恐怕會水土不服。現在的情況，倒是正好。”
李千山道：“唔！這話在理。不過，念真啊，不是我批評你……”
洪念真眉毛一挑，眼睛圓睜，明知道李千山背對著她，正在駕車，還是
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小二笑道：“那，我要是告訴你一處近在眼前的所在，你怎麽謝我？”
曉秋道：“真有這樣的店面，我自然要好好謝你！”
小二道：“都說你做的七喜鍋好吃，要不你做個七喜鍋請我吃，算是謝我？”
曉秋白他一眼。
“你說！果真如你所說，別說七喜鍋，八喜、九喜、十喜，也做給你吃！”
小二喜得抓耳撓腮，嘴上卻仍賣著關子。
“孟姑娘，你想要的鋪面，是不是臨街的？”
“廢話！不是臨街的，而是巷子深處的宅院，誰會來光顧？別說什麽好酒不怕巷子深，明明是好酒也要會吆喝！市口不好，憑你有一身本領，也沒法施展。”
“對對對！我猜著就是。我再問你，你要的鋪面，是不是最好不要太大，卻有幾個隔間，廚房、倉庫、店面，都齊活……”
“…………”
正說著，一名大嬸走進客棧。
“小二，我讓你給我找點紙墨，寫張出租告示，你怎麽還沒給我辦好？”
孟曉秋眼睛一亮。
“大嬸，您有房子出租？在哪兒？”
大嬸說：“房子就在隔壁。怎麽，姑娘要租房？我這房子是臨街的店鋪，你要是想租來居住，恐怕不大合適。”
曉秋大喜，一邊說合適合適，一邊朝小二扮個鬼臉，翻個白眼。
原來，大嬸正是客棧隔壁店鋪的房主人。店鋪最開始租給一做筆墨紙硯生意的人家，生意清淡，做不下去，後來又租給一戶賣女子成衣的商戶，無奈此人眼光不靈，所進服飾總比市面上流行的晚一步，又不肯折價售出，一年下來，本錢賠盡，帶著一屋子過時的衣裳，退了房子，另謀出路去了。
大嬸說：“姑娘你看我這店鋪，市口這樣好，原本該租個好價錢，可惜啊！遇到兩個不會做生意的人，硬生生把這好市口做成了衰鋪面，連累我租不出好價錢。你若是看定了，我也不會要你高價，但只有一條，這鋪面，你可以一直租下去，只是我的租金，每年都要在當年的基礎上漲上一成。若是你不願接受，我隨時可以另租給別人。你若願意，我們就可以白紙黑字寫清楚了，摁上手印，有憑有據，將來也說得清楚。”
孟曉秋在腦子裏快速算了算賬，如此逐年增加租金，起初一兩年還算便宜，三年後的租金就已超過了暮雲城的普通租房行情，第四年開始，所賺的錢，怕是全部用來孝敬房東了……
這位宋大嬸，貌似敦厚老實的普通婦人，算盤卻撥得啪啪作響，門檻精得要命。
真是人不可貌相，海水不可鬥量啊！
不過，三四年後，誰知道我還幹不幹這個，在哪裏謀生？
且答應了她，占她一兩年的便宜再說吧！
孟曉秋笑道：“宋大嬸，這方案倒是新鮮有趣，只是逐年漲一成，實在有點高。小女子能力有限，沒個三年五載，都不知能否做出點名堂來……還請宋大嬸放寬些條件，兩年漲一次，可好？”
宋大嬸憨笑道：“這市口，這價位，找遍暮雲城，怕是也找不到更低的。若是兩年漲一次，倒也是個法子，只是銀錢這玩意兒，流通了才有用，放在手裏，就是死的。須得一次性交夠兩年的租金，讓我拿去做別的生意，錢生錢，才能彌補如此低價租出去的損失。”
孟曉秋暗想：“這宋大嬸刁鉆滑頭，滿腦子生財之道。我租她的房子，怕是只有吃虧上當的份。可是，這鋪面，這價位，又確實很吸引人……”
她勉強笑道：“這一大筆錢，我手頭還沒有。要不，我去找親朋好友商量一下，再來找您？”
宋大嬸也不強留，笑道：“行啊！孟姑娘再考慮考慮吧！反正我這屋子空著也是空著，一定要找個能賺錢的主兒，我才肯租出去。我等你就是。”
孟曉秋被她這番話給逗樂，回頭跟陶五兒碰面時，照實說了。五兒雖然連日試用烤箱都以失敗告終，灰頭土面，沮喪至極，聽聞此事，還是很為曉秋高興。
她隨曉秋去看了店鋪後，取出一張銀票交給曉秋。
“那天在茶樓分手後，我就去雙木錢莊兌了這張銀票。半年的工錢都在這裏，你看夠不夠兩年的租金？宋大嬸說得對，銀錢要流通才有用，放在手裏，就是死的。這銀兩啊，你趕緊拿去租房子開飯店，盡快開始新生活，才能賺到錢。宋大嬸拿去做別的生意，也能生出新的錢來。怎麽樣，都比白放在我手裏要有用。”
曉秋感激不盡。
“行，那我收下了。我給你算利息，每個月都還一筆給你，半年還清，你看怎麽樣？”
五兒笑笑。
曉秋又說：“我倆也立個字據，說清楚。所謂親兄弟，明算賬。”
五兒見她執意如此，只好同意。
她提醒曉秋，鋪面前面的一座裝飾用假山，需要拆掉。門前挖出的一塊小水蕩子，也應該填平。一切都要規規整整的，生意才會興隆。
“這算是風水學了吧？這你也懂？”
115謝家三少
115謝家三少
五兒道：“我雖不懂，卻在書中見過類似的店鋪格局，結果也與前兩任租客一樣，生意清淡，難以為繼。書中只說這樣的格局太過累贅，須拆除填平，沒具體說明原因。依我看，這假山水塘，看著好看，卻代表山和水，寓意重大。若是客人要進你的店，需要跋山涉水，那可有多麽艱難？誰願意為了買枝筆，買件衣裳，吃口飯，跋山涉水，到這店鋪來呢？”
曉秋心服口服，當下與宋大嬸租定了房子，又立即尋人拆了假山，填了水蕩子。
鋪面既已租定，每一日，都是算過租金的，需盡快開業才好。曉秋便去和風茶樓尋錢四爺幫忙，希望早日辦妥開業所需的所有證照。
錢四爺果然是和風茶樓的常客，曉秋一尋便尋到了。他沒有失言，立即差人叫來錢氏商行的一名高級夥計，讓他出面，幫孟姑娘辦妥相關證照。
“你就歇會兒，靜候佳音吧！”
“實在太感謝錢四爺了！”
“小事而已，何必客氣？對了，我的大兒子和謝家三少在隔壁包廂，你們年齡相仿，多談談吧！我這邊還有點事情要處理，恐怕要失陪了。”
錢四爺讓一名女侍去隔壁叫來錢大公子。
不一會兒，一名高大健壯的男孩出現在曉秋眼前。
“這位是百變廚房的掌櫃孟曉秋姑娘，這位是犬子錢永正。永正，這幾天先生請假，你閑著也是閑著，正好孟姑娘的飯店正在籌備中，有何事情需要幫手，你當盡力而為，不可推脫，聽見了麽？”
錢永正唯唯稱是，又向孟曉秋施禮。
曉秋急忙道：“錢四爺已幫了曉秋很多忙，如何再敢勞駕錢公子？不敢當，不敢當！”
永正道：“孟姐姐不要客氣。我有機會在各處歷練，父親才高興呢！”
錢四爺道：“正是。他在我這裏，手下當他是少東家，只管護著他，半點兒本事也學不到。”
曉秋見他們父子均如此說，只好勉強應了，心裏卻打定主意，不會勞動錢公子做何差使。
“孟姐姐請隨我來，我替你介紹一位有趣的朋友。”
兩人進了隔壁包廂，只見裏面坐著一名梳著奇怪發型的年輕男子，面前擺了一排茶盞，正慢悠悠地往裏面斟茶。
“謝三少！你還在玩這個游戲？來來來，我給你們介紹，這位是孟曉秋孟姑娘，這位是謝家三少爺謝子君，我們都管他叫謝三少。”
“謝三少好！”
“孟姑娘好！”
謝三少起身施了個禮，又重新坐下，繼續往茶盞中斟茶。
錢公子笑道：“你這也太過了些。孟姐姐是客，你也不起身招待。”
謝三少不響，取來一根筷子，在一排茶盞上劃拉了一番，竟敲出一串旋律。
他又哼了一遍方才敲出的旋律。
“這是我特為歡迎孟姑娘所奏的曲子。”
說罷他再次起身，朝孟曉秋深深鞠了一躬。
“謝三少喜歡音樂？可惜我不通樂理，只覺得好聽罷了。”
謝三少嘆道：“其實我也不懂，只是喜歡。錢公子就說我胡鬧、貪玩，我父親也說我不務正業。”
孟曉秋笑道：“俗話說，有錢難買歡喜。能做自己喜歡的事情，就是莫大的福氣。謝三少大可不必為此嘆氣。”
錢公子說：“孟姐姐，你可別上了他的當。他呀，天不怕地不怕的，成日帶著人東游西蕩，謝老爺氣得什麽似的，也沒見他皺過眉頭。這會兒他竟長籲短嘆起來，我也是驚呆了，不知謝三少哪根筋搭錯了呢！”
謝三少不理錢公子的調侃，深深瞅了孟曉秋一眼。
“孟姑娘喜歡什麽？眼下是不是在做自己喜歡的事情呢？”
錢公子搶著說：“孟姐姐馬上要開家飯店！”
謝三少又瞅了孟曉秋一眼。
“開飯店……這麽說，孟姑娘擅烹飪？”
孟曉秋說：“不敢說擅長烹飪，也談不上有多喜歡……最近我也常想這個問題。我以此為業，靠這個糊口，是生活所迫，還是我喜歡這一行？”
“那麽，你得到答案了麽？”
孟曉秋搖搖頭。
謝三少起身，從風爐上提起煮沸的水，為孟曉秋沏了一杯茶。
“人們都說我胡鬧，唱歌荒腔走板，彈琴胡亂發揮。這種話，常常會讓我覺得自己確實不如流，沒有天賦。可是，我卻還是喜歡唱歌，喜歡胡鬧。這是為什麽呢？”
錢公子說：“三少又在胡說，大夥兒都覺得你唱得好。”
謝三少說：“可是長輩們不喜歡。我父親為了讓我死心，特意請來他那曾在京城樂府擔任教職的朋友，讓我唱給他聽。結果，人家只是搖頭，說我正在變聲期，聽不出嗓音條件如何。”
錢公子說：“那又如何？不代表你唱得不好。”
謝三少說：“你不懂。這是他們這種人擅用的說話方式，其實就是說我不是這塊料。”
曉秋見他神色憂戚，心生同情，安慰道：“我自做菜謀生以來，沒有拜過任何師傅，全靠自己臨場發揮。說起來，也有不少顧客欣賞我做的菜，可是，那些廚界名流，號稱廚學正宗的人，都說我是瞎胡鬧，所做的不過是黑暗料理。”
“黑暗料理？哈哈哈”
“這倒跟三少的音樂搭上了。哈哈哈！謝老爺就說謝三少的音樂是魔鬼音樂！”
三人都笑起來，喝茶、暢談，其樂融融。
“不說我了，說說你吧！孟姑娘，暮雲城的酒樓多如牛毛，你得有自己的特色，才能吸引顧客吧！”
孟曉秋說：“我的飯店叫做‘百變廚房’，我的特色，就是多變。一道菜的做法，今天和明天，這一盤和那一盤，都不一樣。”
錢公子茫然道：“孟姐姐的意思是，我和三少各叫一盤蛋炒飯，你給我做的，與給他做的，味道都不同？”
曉秋道：“大致相同，卻有細微差別。”
謝三少激動得拍了下茶桌。
“太好了！這跟我的音樂，是一個道理。同一首歌，唱給不同的人聽，其實都有細微的區別。”
116合唱一首南風熏
116合唱一首南風熏
這位謝三少，正是被賣貨娘子等一眾師奶，一致推為城中四少中最有魅力的謝家三公子。
四名風流倜儻的年輕人，林斐和錢永正年齡還小，宋濤行事神秘，極少在社交場合露面。眾人只知他們有錢又瀟灑，卻難得聽到他們的八卦。
唯有謝三少謝子君，愛瘋，愛玩，愛標新立異，坊間關於他的傳言較多。
孟曉秋看著謝三少，忽想起那日買胭脂香粉時，賣貨娘子傳與她的閑話。
她又看看錢公子。這麽說，她正與城中四少中的兩位在閑談！
“謝三少，一首歌唱給不同的人聽，歌者的表達是有區別的。那麽，在不同的地方唱，是不是也不一樣呢？在山上唱，在河邊唱，都不一樣嗎？”
謝三少笑道：“這麽看來，我放浪不羈的言行，連孟姑娘都有所耳聞了？”
孟曉秋道：“這只能證明，謝三少的關註度很高。至於是否放蕩不羈，則仁者見仁，智者見智了。”
謝三少目光如電，在孟曉秋臉上飛快地掃了一下。
忽然他走到門口，喚來阿黛，摟著她的肩膀，沖著曉秋和錢公子道：
“永正，你不是一直想聽我唱那首《南風熏》嗎？今日初見孟姑娘，投緣得很，我倒想唱一唱。你沾她的光，一起聽聽吧！”
錢公子面露驚訝之色。
“你說，這是你為心愛的人寫的歌……莫非，莫非，你的心上人是……”
他看看阿黛，又看看謝子君，一臉難以置信的神情。
阿黛笑道：“我可高攀不起，只是三少這首歌寫完後拿給我看，我唱了一遍，覺得若是加上女聲對唱，會有更強烈的沖擊感和表現力。”
謝三少深深地看了她一眼。
“我加了一段女聲的詞後，阿黛與我合唱了一遍，果然如她所言。”
錢公子說：“原來如此！我一直想聽這首歌，想聽聽歌詞怎麽寫的，猜猜讓三少著迷的女孩，到底是什麽樣子。那就開始吧！”
說罷他朝孟曉秋做了個揖。
“這事兒我求了謝三少一個多月，他睬都不睬我。今日多虧了孟姐姐，多謝姐姐！”
兩人坐回到座椅上，只見阿黛兒摸出一根長笛，謝三少從包裏取出一把琵琶，女的吹笛，男的彈琵琶，一串串音符流出來，立刻攝住了他們的心魂。
謝三少唱道：
“南風如茗，我欲生翼。
銜雲織錦，為你更衣。”
音樂忽然由婉轉纏綿專為熱情奔放，阿黛兒低沈、富有磁性的聲音響起來。
“踏浪追月，浪游天涯。
南風一度，可思可忘。”
男聲低回憂傷，女聲魅惑、輕佻。
曉秋不懂音樂，卻聽出歌中的感情。不由看了看唱歌的兩個人，他們沈浸在音樂中，眉目傳情，恰如一對……曾經相戀過的愛人。
一曲既終，阿黛便悄然退下。
沈默了一會兒，錢公子說：“原來是一首失戀的歌。三少愛上的女子，比你更為不羈。現在我算明白了，三少所謂的不羈，並非自嘲，而是他的追求。”
孟曉秋不想談論那首《南風熏》和歌中的情感，她瞥了瞥謝三少。
“想必謝三少府上規矩很多，你很不耐煩吧？”
“正解！我呀，最煩父親的碎碎念，整天叫我讀書上進，結交賢達。真恨不得生在引車賣漿人家，還自由些。”
孟曉秋不禁冷笑一聲。
“怎麽，我說錯了麽？”
“真生在這樣的人家，你忙於生計都來不及，哪有時間為這等閑事而煩惱？又哪來的自由？”
錢公子正在往茶室墻上的一個靶子上擲飛鏢，感覺到孟、謝兩人間氣氛不對，不由停止了投擲，呆呆地看著他倆。
謝三少楞了楞，哈哈大笑。
“孟姑娘的話，真有幾分耳熟。我父親也說過類似的話，當時我只覺怒火上揚，若非礙於禮節，我定是轉身就走，甩他一個後背就行。可是……孟姑娘也這麽說，我就沒了脾氣。嗯，好像，這番話，從你的嘴裏說出來，比較有說服力。”
錢公子拍拍胸口。
“嚇死我了！我真當你倆要吵起來！上次謝老爺這麽罵三少，他當時是沒敢說什麽，第二天就帶了一眾人上了大青山，在山裏唱歌、跳舞，睡帳篷、野炊。”
謝三少淡然道：“表面看來瀟灑自在，放浪不羈，其實內心非常苦悶。當真是吃不下，睡不著，唯以歌舞解憂。若是那時認識了孟姑娘，不知孟姑娘的百變廚房，有沒有一道合適的菜，打開我的胃口？”
孟曉秋蹙眉凝思，毫無頭緒。
謝三少笑道：“若說果腹充饑，一碗粥一碗面，就可以了。只是我那時顛倒瘋狂，那些看起來非常古怪的搭配，才能夠讓我有點兒食欲。比方說，魚腥草餡餅、牛奶加芥末這樣的組合。我眉頭都不皺一下，旁人看著咂舌，我卻甘之如飴。如今想來，那時候，我的味蕾恐怕暫時性的失靈了。只恨天地間沒有一碗黯然銷魂湯、一盤千愁萬緒菜……”
孟曉秋眼睛一亮。
“這也不難。我做一碗黯然銷魂湯、一盤千愁萬緒菜給你，不就行了？”
“世上真有這樣的菜？”
孟曉秋得意一笑。
“我早說過，我的飯店名叫百變廚房，你想吃什麽，我就變得出來。”
此時她已有了一個絕妙的想法。從前她還為自己的隨心所欲略感不安，雖然自認黑暗料理，不過是自我解嘲，內心總覺得無依無傍，不知這樣的做法，究竟對不對。
此刻她如醍醐灌頂。有需求，就有存在的意義。管它什麽搭配，什麽廚學正宗，客人想吃什麽菜，她就做什麽菜。哪怕一萬個人嫌棄，只要吃的那個人滿意，就對了。
不過是拿各種各樣的食材做些混搭，盡量契合客人的心境，再取一個好聽的名字，這事兒就成了。
錢公子扔在玩他的飛鏢，忽然扭頭迷瞪瞪地看曉秋一眼。
“有需求，就有存在的意思？不對！我先生就批評過這樣的論調。不過，具體怎麽講的，我早就忘啦！”
謝三少卻擊掌而讚。
“太好了！孟姑娘的飯店開張，我一定率眾兄弟，第一時間來捧場！”
從這天開始，孟曉秋無端多了兩個跟班。大凡出力，出錢的事，錢公子總是跑進跑出，特別賣力。而在飯店內部裝飾擺設等方面，謝三少出謀劃策，提出許多建議。
三碗飯的拆除，讓不少店主被迫回鄉，另尋出路，但在曉秋身上，卻應驗了因禍得福這句話。
憑她一個人的能力，要開出這樣一間飯店，怎麽說，也得到年後了，如今有了陶五兒、錢公子、謝三少等人的幫忙，趕在冬至前後、新年之前，怎麽樣也能開張了。
117冬至前一天
117冬至前一天
冬至前一天，陸家莊酒樓來了一名稀客。
“這位公子……”
趙姐見此人容貌英俊，儀態不俗，臉龐雖然年輕，鬢角卻飄著兩綹銀發。一時有些分神，無法準確判斷來客的年齡，胡亂招呼了一聲，便說不出話來。
“在下棲霞山莊宋濤，受白莊主之托，特來拜見貴店洪掌櫃，並探望貴店廚師陶五兒。”
趙魚兒不禁仔細打量了宋濤一番，暗暗讚賞，心道：“城中近來評出暮雲四少，宋濤名列其中，我一直以為她們搞錯了，一眾富家公子中，為何夾雜一名中年管家，今日見到真人，才知是我想錯了。這位宋濤宋公子，儀態大方，沈穩有禮，又有兩綹白發掩飾，儼若中年男子，細看卻年輕得很，比我還要小上好幾歲的樣子……”
正遐想著，卻聽到洪掌櫃的聲音自身後傳來。
“宋先生大駕光臨，有失遠迎！還請宋先生包涵。”
趙魚兒慌忙退到一邊，那宋濤卻朝她頷首微笑致意後，再闊步走到洪念真面前，款款施禮，一番寒暄後，這才拋下一眾朝他行註目禮的女侍，隨洪念真朝樓上雅座走去。
棲霞山莊與陸家莊酒樓之間，素有往來。
棲霞山莊莊主白若蘭是素食者，山莊供應也以素饌為主，所需葷菜均有陸家莊酒樓提供。每年夏季，山莊就會暫停肉食供應，直到白露節氣這天，山莊才重新向客人提供葷菜。
今年白露，陸家莊便派出陶五兒和寶勝，為棲霞山莊運送了一車鹵牛肉和美酒。也正是在那裏，陶五兒偶然施展了一手切牛肉的絕妙刀法，引起棲霞山莊常住客人黃員外等人的註意……
宋濤將這件事稟報莊主白若蘭後，白莊主也對五兒產生了興趣。
“這麽說，白莊主想親自觀摩陶五兒的刀功？”
洪念真既高興，又有一點失落。
“這只是一個因頭。白莊主特意派我來，是想轉達她想與您相聚暢談的願望，藉由觀摩令徒的刀功、廚藝，兩位可好好聚一聚……”
那點失落煙消雲散，洪念真開懷大笑。
“哈哈哈！我就說嘛，若蘭姐姐怎麽只惦記著一名素未謀面的小姑娘，反而將我這老朋友給拋在腦後了！太好了！回頭請宋先生轉告白莊主，定好時間後，我自會安排妥當，專心赴約。”
宋濤笑道：“白莊主希望盡快與您相聚，時間上由您安排就好。莊主還說，這次相聚，商談的話題不少，一天時間恐怕倉促了些，如能在山莊歇息一晚，則再好不過。”
洪念真略微思忖了一會兒，命人叫來陶五兒，問了問早市組的情況，見一切井井有條，便跟宋濤說：
“那就明天吧！明日一早，我與陶五兒前往棲霞山莊，拜見白莊主。”
“那好！我這就回去稟報莊主。”
宋濤的目光在陶五兒項間停留了一下，又淡然移開。
“洪掌櫃、陶姑娘，我們明天見！”
陶五兒聽聞要在棲霞山莊住一晚，心裏很不情願。
“怎麽了？棲霞山莊清雅又奢華，比陸家莊宿舍的條件要好得多，你竟不肯住？”
五兒道：“這輩子我除了桃溪鎮自己家裏，就是陸家莊的宿舍，哦，中間還在如意客棧住過兩晚上，想到要去陌生地方歇息，就覺得怪怪的。”
“瞧你這沒見過市面的樣子！”
洪念真笑道：“你呀，雖然聰明伶俐，資質遠勝常人，到底是溫室裏長大的小花朵，沒見慣風雨，缺少歷練和見識。”
五兒不服氣，心想著：我經歷的可多啦！思齊的失蹤、秘笈的得而覆失、可以變成飛行器的菜刀，還有那個與我們暮雲城不一樣的奇葩村的游歷……
洪念真又說：“瞧你撅著嘴，滿不服氣？這世界那麽大，你眼裏卻只有一個桃溪鎮、一個暮雲城，歇息過的地方只有兩三個，走過的路，用卷尺就能量清楚，連去一趟棲霞山莊都不爽快……”
五兒連忙說：“知道啦！我這就去把明後天早市組要用的食材檢查一番，跟寶勝說一聲。”
她匆忙回到廚房間，正袁等人只能包小籠、上籠蒸，熬肉皮湯，給閑聊調味，面粉和水的配比，寶勝都會，卻總有點兒差強人意。
五兒再次將這些環節的關鍵點講解了一遍，千叮萬囑的，這才放心了些。
廚工正忙著將半匹半匹的豬肉、一籠一籠的活雞、鴨、鵝從運貨車上卸下來。十二月站在車前，指揮著眾人將肉、雞等物分別放在他指定的地方。
五兒從未見過酒樓這樣大批量的進貨，難免好奇。
寶勝告訴他，明日冬至，酒樓要腌制一大批臘貨，或自用，或外賣，別看這麽一大車，看上去多得要漫出來，等到腌好可以吃了，恐怕還不夠用呢！
“十二月最忙的就是這些天。今晚上這些雞鴨鵝都得宰殺好，光這活兒，就要整個廚房間一起行動，幹上好一陣子呢！”
寶勝眼睛發亮。他年年經歷這樁盛事，冬至一到，就快過年了，從腌制臘貨開始，整個酒樓將彌漫著過節的氣氛，人人都會比平日更忙碌，但心情卻是愉快的，人與人之間，也會更寬容、和善。
“那我也要幫忙！”
寶勝說：“你跟洪掌櫃明日一早要趕去棲霞山莊過冬至節，今天可不能太累了。再說了，那邊的莊主白若蘭，是個極愛清冷素凈的怪人兒。你今晚若是殺雞宰鵝，熏染一身血汙氣，我擔保她能聞出來，大發雷霆！”
五兒格格直笑。
“笨死了！幹好活兒，我不會沐浴、更衣嗎？最多再熏個香，她怎麽聞得出來？”
話雖如此，五兒卻被洪掌櫃禁止參加當晚的廚房工作。原因與寶勝所述相同。
“陶姐姐，你的信！”
郵差帶來了桃溪鎮的消息。這一回，五兒收到了兩封家書，一封仍是秀文姐寫來的，另一封則是陶四寫的。
秀文姐一如既往地問東問西，又將家中所有事情向她報告。大嫂前些天生了陶家的長孫，長得健康、漂亮，非常可愛；爹娘身體康健，只是惦記五兒；陶三、陶四將在暮雲城與五兒相聚的事情講給了全家人聽，大夥兒都為五兒開心……還有，秀文懷孕了，如今已足三個月，這才敢告訴五兒，明年六月，五兒將再次做姑姑！
四哥的信，字很大，內容卻不多。家中諸事，只用一句“秀文會告訴你的”來代之，叮囑五兒多多保重後，寫了一句意味深長的話。
“勿忘初心，方得始終。”
全信只有這句話，才是他想對五兒說的。
信的結尾提到孟曉秋。
“請代我向孟姑娘問好，來年春暖花開，期待再相聚。”
哦，來年……一年將盡，時光過得還真快。
五兒放下信，望著不遠處燈火通明的廚房間，望著正挑燈夜戰的廚房間同伴們，內心有無限感慨。
118誰是車夫
118誰是車夫
五兒和平日一樣，寅時一到，已翻身起床。
早市廚房間的燈已亮了。寶勝第一個到場，隨後正袁、正何、正簡也來了。稍晚些時，寶張等人和十二月進到大廚房間，開始腌制臘味前的準備工作。
看到大夥兒這般忙碌，五兒卻打扮一新，只能在旁觀看，難免心癢。她想到今晚也不能回來，竟生出一絲不舍……當初離開桃溪鎮到暮雲城來，她也沒有這般矯情。
五兒有些納悶。難道，她對那座著名的棲霞山莊，對那位神秘的女莊主白若蘭，毫無興趣、心懷戒備？
這麽想著，她就失去了梳妝打扮的勁頭。胭脂香粉只嫌厚膩，抹上又洗凈；發上簪了一朵上次去林府戴過的金花，她也嫌艷俗。將它取了後又怕太過素淡，沒個訪客的樣子，又把她上次逛街時隨意買的幾顆珍珠，綴在發間。
天氣寒冷，靠著光能項墜，少穿一點兒也不要緊，五兒穿件杏色夾襖就夠了，為防被人噓寒問暖，只得在外頭披了件鬥篷。
天色微明時，洪念真下樓來，招呼五兒去餐室用早餐。
“棲霞山莊有吃早茶、下午茶的習慣，早午茶之間有頓簡單的午餐，晚餐也吃得晚。我們略微用點兒，去到那邊，過會兒就趕上早茶時間。”
兩人隨意吃了些點心就出門了。
車已在門外等著，駕車的人戴著帽子，帽檐垂下的面紗，遮住他的半張臉。饒是如此，陶五兒還是一眼認出來。
“李公子！”
她驚喜地叫起來。
“噓！”
李千山做了個噤聲的手勢。
洪念真面無表情地走近他。
“我在錢四爺的車行訂了車，你是他家的車夫嗎？”
李千山點頭又搖頭。
“您是在錢四爺的車行預定了這輛車，我也確實是這輛車的車夫，只不過，嘿嘿！”
他兀自笑了笑，面紗也跟著抖動起來。
“只不過什麽？”
洪念真看到李千山，心頭一陣喜悅，眉梢眼角都是情意，她想著天色很暗，又隔著一層面紗，李千山這笨蛋肯定看不出，便懶得掩飾了。
李千山得意地說：“錢四爺的車行已變成了李千山李公子的車行了。他拿一家南貨店跟錢四爺換了這間車行，所以，洪掌櫃今日出門，便由我李公子……的人，來服侍您老人家。”
洪念真心裏暖暖的，想到李千山為了接近自己，可謂絞盡腦汁、用心良苦，不由又有些心疼他。
她輕哼了一聲，與陶五兒坐上車。
“這個李千山，真乃天下第一號……”
她本想罵他蠢貨，又舍不得，正躊躇著，五兒接道：“情聖！癡情種子！”
李千山哈哈大笑，洪念真滿面緋紅。
“死丫頭！你懂什麽呀！大人講話，小孩兒一邊呆著去！”
“念真，你說五兒是小孩兒，可知童言無忌的道理？五兒說的境界，我還遠遠不夠，心向往之，爭取做到。哈哈哈！”
這麽一打岔，洪念真也就繃不住了，幹脆與李千山和好。
饒是如此，一路上，兩人還是為那日來找李千山的孟曉秋打了一番嘴巴官司。幸好五兒在場，便將三碗飯拆除、孟曉秋找她商量前途、要在如意客棧旁開家飯店等事兒，一股腦兒說給這兩人知道。
“原來那天孟姑娘是遇到了難事兒！可我轉回來時，她怎麽又走了呢？”
陶五兒此前並不知孟曉秋去找過李千山。
“可能是想問你拿個主意吧！孟姐姐那麽要強的人，遇到事情也六神無主，一臉慌張，想想也怪可憐的。”
洪念真道：“你們不會怪我不肯留下她吧？”
李千山一邊趕車一邊說：“不會。她的路子，跟陸家莊完全不同。”
陶五兒說：“怪，是萬萬不敢。從前我倒是也納悶過，後來就想通了。我跟孟姐姐感情雖好，心裏也明白，花要長在適合自己的土壤上，陸家莊雖好，孟姐姐也羨慕，真正進來了，恐怕會水土不服。現在的情況，倒是正好。”
李千山道：“唔！這話在理。不過，念真啊，不是我批評你……”
洪念真眉毛一挑，眼睛圓睜，明知道李千山背對著她，正在駕車，還是
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