淮陽城，古稱淮都、江陽，建城千載，高祖皇帝建都盛京時，改淮都為淮陽，迄今為止也有六百餘年，乃是大興三大古城之一，地處兩渠的交匯處，淮水相抱，漕運要沖，物庶民豐，自古便是兵家必爭之地。

十二月初一，鳳駕駕臨淮陽城。傍晚時分，城門大開，紅霞引路，文武列迎，儀仗浩浩蕩蕩地進入城門時，百姓跪拜，山呼千歲，舉目之下，人如山海。

淮陽文武見此聲勢不由心驚，聖上親政以來，城中的茶館戲樓裏都是與皇後有關的話本子，早知皇後深得民心，卻沒想到得百姓擁戴至此。

儀仗行過長街，過驛館而未入，直接往刺史府而去。

寶蓋鑾駕停在刺史府門前，淮州刺史劉振、淮南道總兵邱安率文臣武將跪接鳳駕。只見宮人抱著宮毯、玉凳而出，車門一啟，花香四溢，一幅明黃的裙角滑入文武眼底，皇後踏著玉凳下了鑾車，左右由宮人扶著，儀態端莊，步步生蓮，一路踩著宮毯進了刺史府大堂，直至入座，鳳靴都沒沾過公堂的地兒。

公堂的法案上已經鋪好了明黃的錦緞，皇後行至上首入座之後，便有宮人擡來一面百鳥朝鳳的絲繡宮屏來，淮陽文武隔著屏風拜了鳳駕。

一個掌事太監抱著佛塵出來，宣了鳳諭：“傳皇後娘娘口諭，今日勞頓，眾卿跪安。明日辰時，宣淮陽文武於刺史府中問政，午時恩賜午膳！”

眾臣忙道：“臣等謹遵懿旨！”

隨後，除刺史劉振之外，其餘人等皆遵鳳諭跪安告退了。

劉振道：“啟奏皇後娘娘，微臣已命工匠將驛館修繕一新，但淮州水患剛退，城中尚有災民，且前兵曹尚書林幼學在入朝之前曾任淮南道總兵，在本州勢力根植頗深，林氏一族伏誅之後，州城內外時有餘孽作亂，此前邱總兵雖率部清剿過，但水患成災之後，又有餘孽隨災民混入城中興風作浪。微臣得知娘娘將要南巡之後，已與邱總兵在城中清查叛黨多日，近半月以來，已無叛黨作亂了。但穩妥起見，微臣以為，鑾車及儀仗可至驛館，娘娘還是歇在刺史府安些。”

劉振奏罷，垂首聽旨。

但他聽見的依舊是掌事太監的傳諭，“準奏。”

劉振心覺古怪，卻不敢遷延，趕忙叩首謝了恩。

太監笑道：“那就有勞刺史大人引路了。”

劉振連道不敢，起身之時見宮人撤了前廳的宮毯，正往後院鋪去，心中不由更疑。

今日淮陽文武莫說沒見到皇後之容，就連聲音都沒聽過。皇後貴為國母，隔簾覲見，宮人傳諭，遵的是皇家禮制，本無可厚非，可皇後自下了鑾車到現在，鳳靴都沒沾過府衙的地兒，是不是太重宮規了些？

從古到今，哪位皇後看重規矩禮法都不是怪事，偏偏本朝皇後大行此事會叫人覺得怪異。英睿皇後若是個看重規矩的人，壓根兒就不會有提點天下刑獄和鳳駕南巡的事！再說了，皇後南巡為的是巡查吏治，不見文武，不肯出聲，明日如何問政？

劉振滿心狐疑地引著鳳駕到了刺史府的後宅，東苑已經灑掃一新，劉振礙於禮教宮規，不敢入內，只在苑外候著，直到宮人出來傳諭，他才叩首跪安了。

皇後及近侍宮人住進了刺史府東苑，只留兩支禦林衛把守，儀仗則遷往驛館安頓，這一番折騰，天色已然見黑了，

刺史府的廚子精心烹制了淮陽本地名菜進奉皇後，晚膳過後，出人意料的，皇後宣了刺史府的女眷。

劉振得知後不由疑慮更深，聽聞皇後不喜婦人之間的閑談交際，她寧願在立政殿中批閱案卷，也甚少宣命婦進宮閑敘家常。怎麽來了淮陽城，一舉一動皆與傳聞相悖？

劉振雖然心中存著一團疑雲，卻不敢遷延怠慢，因今日見識過皇後有多甚重禮數宮規，於是囑咐發妻周氏，只需帶著嫡女去覲見便可，若二房母女隨行，需嚴加看顧，切勿擾駕。

刺史府是官府，並非劉家族宅，二房母女是近日才住進刺史府的。因他任了淮州刺史，二房覺得他深得恩寵，便盤算著在汴都謀一門親事，得知鳳駕南巡，弟妹徐氏便尋借口領著女兒來了刺史府，已經住了小半個月了。晚飯時，他與徐氏說皇後甚重禮教宮規，本已教其打消了覲見的念頭，哪知皇後行事處處出人意表？

劉振嘆一聲天意，只得囑咐了妻子，滿懷憂慮地目送她走了。

東苑把守森嚴，淮陽雖是軍機重地，周氏等女眷卻不曾見過如此多的皇家侍衛，於是把心提在嗓子眼兒裏隨宮人到了東苑門口。門口有宮女候著，見了周氏等人福身道了聲得罪，隨後便在女眷們身上摸查了一通，確定無人藏有匕首後，又喚來一名宮女。那宮女端著托盤，周氏等人將簪釵等物脫下之後，宮人才領著她們進了園子。

鳳駕歇在暖閣，周氏和徐氏進了屋後不敢四顧，各自領著女兒跪拜皇後。

“妾身淮州刺史劉振之妻周氏，叩見皇後娘娘，娘娘千歲千千歲！”

“妾身陽江知縣劉禹之妻徐氏，叩見皇後娘娘，娘娘千歲千千歲！”

“平身，賜坐吧。”暖榻上傳來一道倦音，周氏和徐氏領著女兒謝恩入座後，小心翼翼地擡眼望去，只見暖榻上置著小幾，幾上放著只花瓶和幾枝水仙芙蓉，皇後正執剪修枝，那手暖玉珠肌，不知是拿多少珍珠膠露養出來的好顏色，那容顏更如江上明月，無需紅花綠柳妝點，一朵雪牡丹簪於鬢邊，貴氣便渾然天成。

周氏心頭驚嘆，暗道怪不得皇後能得聖上專寵，三宮六院只她一人，瞧這容貌，倒真是難得一見的美人。

皇後插了兩支芙蓉花到花瓶裏，這才望了過來，笑道：“本宮來刺史府裏叨擾幾日，陽江縣的家眷也在府裏，這府裏可真熱鬧。”

周氏一驚，不知此言是否別有深意，見皇後的笑意還算和善，這才回道：“能迎娘娘下榻，得娘娘宣見，乃刺史府之幸，妾身母女之福。”

徐氏稟道：“回稟娘娘，眼看著臨近年關了，族中備了些年禮，妾身就借此機會賴在兄嫂府裏小住幾日，本想著躲懶幾日再回去，沒想到趕上了娘娘南巡，今夜幸得娘娘宣見，也是妾身母女之福。”

徐氏一貫會說話，總能三言兩語的便與人熟絡起來。

何初心聞言，果然笑道：“劉愛卿兄弟之間感情倒深。”

周氏陪笑道：“一母同胞，血脈相連，感情自然是深。”

“是啊。”何初心垂眸笑著，似乎深有同感。

周氏見了有些納悶兒，聽聞皇後乃家中獨女，並無同胞手足，作此神態又是何緣由？

正猜著，見皇後瞥了眼兩位劉家小姐，問道：“瞧她們二人的年紀，應是都及笄了，可許配人家了？”

周氏道：“回娘娘，小女已與邱總兵的外甥陸參軍訂了親事，明年八月就該過門兒了。”

劉大姑娘聞言偷偷拽了拽娘親的袖子，臉頰飛紅，嬌態甚美。

徐氏強捺住喜意稟道：“回娘娘，小女剛及笄，妾身正不知該早早為她議親還是再留她兩年呢。”

劉振是淮州刺史，和淮南道總兵邱安的外甥家結了親家，劉家的門第也算高了，徐氏若想嫁女，哪怕她夫君只是個七品知縣，這淮陽城中也有大把的人家願聘她女兒為妻，只怕不是想再留女兒兩年，而是想議門高親。

這些心思，何初心見得多了，雖心如明鏡，卻沒有說破，只是問道：“可識字？”

“回娘娘，識得。”徐氏不敢說女子無才便是德，畢竟若論才德，當今皇後可不輸男兒。

“平日裏還習些什麽？”

“回娘娘，妾身倒是想叫小女把琴棋書畫都學起來，可她天資不高，只琴藝上還說得過去，女紅也算入得了眼，只是近日有些懶散。”

“哦？為何？”

“她呀，迷上了聽書說戲，恨不得府裏請個說書先生來！”徐氏說著，回頭給女兒使了個眼色，示意她順著話往下說。

何初心聽出話外音來，臉色忽然便淡了下來。

可徐氏母女正交換眼色，誰也沒看見。

劉二姑娘可不是近來才沈迷聽書觀戲的，而是沈迷了有小半年了。自從小半年前，在茶樓裏聽了一回英睿皇後從軍的話本子後，就跟著了魔似的，當真是恨不得府裏請個說書先生來。如今，那些話本子她都快倒背如流了，在陽江縣家中時，連請幾位官家小姐到府裏做客，說的都是話本子裏的事兒。今日英睿皇後就在面前，劉二姑娘豈能不激動？不過是礙於規矩，不敢放肆罷了，眼下得了母親的允許，她欣喜若狂，頓時便打開了話匣子。

“娘娘智可斷奇案，勇可戍邊疆，乃天下女子之先，臣女仰慕娘娘已久，能得娘娘宣見，實乃三生之幸！這只荷包是臣女新繡之物，願獻與娘娘，祈願娘娘歲歲平安，永樂康健。”劉二姑娘滿心歡喜地將荷包跪呈給了宮人。

何初心卻接都懶得接，只淡淡地睨了一眼，見荷包上繡著一枝翠竹，其勢勁拔，迎霜傲雪，可見是下了一番功夫的。那葉尖兒堅韌如針，如一根刺般紮在何初心的眼裏，漸漸地湧起暗波，燭光晃著，毒沼一般。

“哦？新繡之物？如此說來，你們母女是聽說本宮南巡，特意來此候駕的？方才說是來刺史府送年禮的，是否應算是欺瞞本宮？”何初心重新拿起桌上的花枝來，輕輕一剪，哢嚓一聲！

徐氏母女悚然一驚，慌忙跪了下來！

周氏也臉色大變，領著女兒一同跪了下來，“啟稟娘娘……”

“本宮沒問你話。”何初心冷著臉，眼也沒擡。

周氏頓時不敢再言，心中暗怪自己，覲見之前，夫君千叮嚀萬囑咐，叫她看顧好二房母女，可她們還是闖了禍事！傳聞英睿皇後剛正不阿，不喜欺瞞奉承，這欺瞞皇後之罪，較真兒起來，可是死罪！

周氏倒不認為妯娌母女會獲罪，畢竟她夫君劉振治理水患有功，也算是個能吏，朝廷眼下正當用人之際，皇後不至於因此小事便治罪能臣的家眷。況且，今夜之事細說起來是因獻荷包而起，不提徐氏，二姑娘的心思倒是誠的，念此情分，皇後也不該重罰她們母女才是。

想到這兒，周氏不由納悶兒，二姑娘獻個荷包，怎麽就觸了皇後的黴頭？

徐氏也百思不得其解，慌忙解釋道：“妾身不敢欺瞞娘娘，妾身的確是到府中送年禮的，只是聽聞娘娘南巡，因知小女景仰娘娘的才德，這才在府中住了下來，期望能窺得娘娘一面，僅此而已！”

“哦？僅此而已？”

“不敢欺瞞娘娘！”

徐氏連連叩首，倒委屈了劉二姑娘，她一心一意繡的荷包，不知為何惹得皇後不喜，只好陪著母親跪著，眼淚兒啪嗒啪嗒地掉。

何初心慢悠悠地擺弄著花，沒再出聲，暖閣裏靜了下來，一時之間，屋裏只聞修剪花枝的聲音。

少頃，一位宮女開了口，“娘娘向來重法典，不喜欺瞞，可徐氏之錯也不過是錯在有些急功近利罷了，念在她為女心切的份兒上，奴婢以為，娘娘既已小施薄懲了，不妨寬宥她吧，想必她以後行事也不敢再如此功利了。”

一個太監也幫腔道：“是啊，娘娘，您瞧二姑娘的繡工多得竹韻啊，念在她如此用心的份兒上，您就寬宥徐氏吧。”

何初心聞言擡起眼來，目光緩緩地從彩娥和小安子的臉上掠過，如一把磨著的刀。這二人一個是乾方宮的大宮女，一個是太極殿的掌事太監，皆是帝後的近侍宮人，縱然她是襄國侯府的孫小姐，在他們面前也拿不得身份，畢竟……她不是真皇後。

何初心捏著剪刀，蔥玉般的手指漸漸捏得失了血色，臉上卻忽然綻出笑容來，“天下父母心，本宮怎能不憐恤？只不過，為了一己之私而心懷算計，本宮便不能容了。念在徐氏並未犯下大錯的份兒上，本宮便不治其罪了。徐氏，今夜之事，望你引以為戒。”

徐氏忽蒙大赦，連忙謝恩，暗地裏卻出了一身冷汗。她自始至終都沒承認過自己的心思，卻沒想到不僅皇後看得明白，就連這屋裏的宮女太監都是明眼人，皇宮裏的人果然都生著七竅玲瓏心。

“這荷包本宮甚是喜歡，這支花簪就賞你了。”何初心將發間的那支牡丹花簪取了下來，由彩娥捧到了劉二姑娘面前。

劉二姑娘臉上淚痕未幹，忽蒙賞賜，如在夢中。

徐氏掐了女兒一把，見她接了賞賜，不由眉開眼笑。這花簪一看就非凡物，簪身上隱約可見將作監的烙字，得了這宮中之物，女兒必能議一門高親，哪怕剛剛虛驚一場也值了！

何初心看著徐氏臉上的喜意，目露厭色，看向周氏母女時卻又換了副和善之態，“今夜倒叫你們母女跟著受驚了，本宮心裏甚是過意不去，一並賞了吧，就當本宮給大姑娘添件嫁妝了。”

何初心看了彩娥一眼，彩娥便到梳妝桌上捧了只托盤來，上面擺滿了首飾，無一不是宮中的貴重之物，且款式皆是淮陽城中見不到的。

周氏母女不敢挑，就近取了一支珠釵，叩了首，謝了恩。

到頭來，唯獨徐氏沒得賞賜，臉上不由火辣辣的。

“好了，本宮乏了，跪安吧。”何初心淡淡地拂了拂膝上蓋著的華毯，一臉倦色。

周氏和徐氏忙領著女兒叩首跪安了，直到出了東苑，四人都沒敢大口喘氣兒，只道伴君果真如伴虎。市井之言，看來也不那麽可信。

東苑暖閣裏，彩娥將荷包仔細地收了起來，小安子出去了一趟，少頃便回來了，稟道：“何小姐，二更天了，該歇息了，明日還有正事兒呢。”

何初心眼也沒擡，依舊剪著花枝，“安公公，咱們這趟出來所為何事，想必你也清楚，這稱呼可是大事，隔墻有耳，還是防著些好，這話不必本宮日日都說吧？”

彩娥笑著瞥向小安子，小安子淡淡地笑了笑，躬身賠禮道：“是，奴才知錯。娘娘，二更天了，該歇了，明日還有正事兒呢。淮陽乃州府大城，不同於此前鳳駕行經的大小縣鄉，明日州臣倘若真議起淮州政事來，娘娘只需照舊行事即可。能擋的，奴才自會擋著，若有急情，還望娘娘隨機應變。”

“知道了。”花枝已剪到了根兒上，何初心卻恍若未覺，小巧的金剪緩緩地剪上了花瓣，一下一下，將那芙蓉花瓣絞了個稀碎！

那黑袍女子只告訴她要被嶺南王擒住，卻沒說嶺南王究竟何時才會起事。這種白天是皇後，夜裏是何家小姐的日子，何日是盡頭？萬民景仰，文武迎駕，都是因為那人，她已經受夠了！

若有急情，她希望是嶺南起事！

——

次日，皇後宣淮陽文武於刺史府中問政。

說是辰時，淮陽文武卻不敢踩著時辰到，於是天還不亮，文武班子便在刺史府的公堂上候駕了。公堂上掌著燈，淮陽城中的文官以刺史劉振為首，別駕、長史、錄事、鹽運使、司功、司倉、司戶、司田、司兵、司法、司士、市令、市丞、文醫學博士及淮陽下屬的知縣，武官以淮南道總兵邱安為首，州都督、都司、防守尉、宣撫使、指揮僉事、河營協辦及門千總、衛千總、把總等，凡有品級者皆穿戴官袍候在公堂之上，除了品級低些，倒真有那麽幾分百官上朝的意味。

辰時一到，天色大亮，皇後準時到了州衙。

如同昨日一般，宮毯為道，鳳屏為簾，太監傳諭，皇後坐在上首，不肯露面，也不啟金口。

見駕後，劉淮和邱安各率文武列坐兩旁，大堂上的氣氛靜得出奇。

小安子道：“傳皇後娘娘諭，本宮南下乃為巡查吏治，聽聞淮州水患剛退，不知州內民生水治現今如何？”

刺史劉振忙起身奏道：“啟稟娘娘，淮州水災發於八月，十月方退，期間災民遍布州境，亂黨趁災為禍，幸賴朝廷賑恤，僚屬齊心，州內才秩序未失，疫病未發。現如今，幾撥為禍的亂黨已被拿下，近半月以來，州內未再發現亂黨，百姓思定，淮堤也已在加固築修。只是以往弊政頗深，前淮南道總兵林幼學在任時，平濟錢皆取以贍軍及私販，義倉支借挪用虧空甚重，今雖查抄了林黨，兩倉多年來的侵失卻難以補還。朝廷雖然撥了賑災糧款，但今年百縣受災，被水沖淹的村子足有四百一十二村，加之其餘受災的縣鄉，災民有十萬之眾！水退之後，多數災民已返回原籍，但被水沖淹的村子尚待重建，那些災民無家可歸，便聚留在州城接受賑濟。眼下，檢視災傷、申告災荒、抄劄戶籍、發放賑濟物等皆為日常公務，城中尚餘三萬災民，偷盜鬥毆之事時常有之，衙署積案甚多，施政多有難處，民生治安想要恢覆以往，恐怕還需些時日。”

劉振昨夜已聽妻子說了覲見皇後時的始末詳情，皇後剛正，不喜欺瞞，昨夜因小事懲戒了徐氏，今日問政，劉振不敢自誇政績，故而奏事之時，句句務實。

劉振開了此頭兒，其餘州吏也就順著奏起了事。

別駕道：“何止需些時日？倉司主管平濟倉、義倉、役錢、水利、鹽茶及賑濟等事，林黨私挪兩倉的錢糧，連修水利的銀錢都拿去中飽私囊了，今年的水災實為人禍！朝廷將查抄的銀兩撥回倉司，用以水利防務，可贍軍的糧食卻已難以補回，賑災糧是從汴州及關州支調的，以眼下的情形來看，所剩的賑災糧頂多還能用三個月！三個月，那些被水沖淹的村子能建好嗎？以如今的情形，別說三個月，就是三年也別想建好！”

長史聞言笑了笑，起身說道：“別駕大人，皇後娘娘面前，此言未免危言聳聽了些吧？”

“危言聳聽？築固江堤、重建村鎮，所用之木石泥瓦，那些個奸商趁機擡價，倉司把銀錢都用在了淮堤防務上，村鎮重建之事延緩了不是一兩天了，何時能建好？吳長史說本官危言聳聽，那你說個日子，本官聽聽，要多久才不算危言聳聽！”

“別駕大人，您惱火奸商，也不能拿下官撒氣吧？要不是此前賑災之時，您逼城中富戶將存糧拿出來低價賣給官府，以這些存糧去補兩倉的虧空，他們何至於記恨於您，在修堤及建村之事上盤剝倉司？”

“那些富戶囤積居奇，擡高米價，傷的可是我州城百姓！本官不治他們，難道要等到鬥米萬金，民怨四起嗎？那些商戶之中多有與林黨勾結謀取私利之輩，只因林黨剛遭查抄，州內便發了水災，這才沒有時間查辦他們罷了。”

“話雖如此，可難道那些富戶皆是奸商，其中就沒有無辜之人？”

“所以本官才命他們將存糧低價賣給官府，而非強取豪奪，且已事先言明，日後將酌情減免稅賦作為補償。正所謂亂世當用重典，大災之年，施政只能行非常手段。城中災民聚集，治安本就混亂，米價大漲，百姓若鬧起來，豈不要生大亂？”

“可別駕大人逼富戶賣出的糧食卻存入了兩倉，粒米未動！下官沒記錯的話，城中至今用的都是朝廷下撥的賑災糧！”

“吳長史此話何意？是意指本官有意侵吞倉糧嗎？難道有朝廷的賑災糧，吳長史就不知未雨綢繆了？朝廷下撥的賑災糧是從汴州和關州的義倉中支調的，倘若用完，再需要糧，可就不是支調，而是支借了！淮州大災，百廢待興，朝廷必蠲免稅賦以令百姓休養生息，到時欠兩州義倉的糧食何時才能還上，我淮州的財政又要吃緊幾年？！”

吳長史張嘴欲對，卻無言以對了。

堂上靜了下來，淮陽文武瞄了眼上首。

小安子俯了俯身，一副附耳之態，片刻後，直起身問道：“傳皇後娘娘問訓，重建村鎮之事，而今可有對策？”

劉振奏道：“回皇後娘娘，重建村鎮乃當下要務，奸商企圖盤剝倉司，除以重典鎮之以儆效尤之外，別無速效之法。但淮陽地處漕運要沖，城中自古便多巨商大賈，此前強逼商戶賣米，而今再行重典，只怕會使得商戶人心惶惶。如有商戶擔憂再遇災年，錢糧會被官府強征，日後恐會發生轉移錢糧之事，如此必傷漕運，也傷稅賦。微臣與僚屬商議多日，對策有二――別駕主張用重典，以災民為先，日後再思安撫商戶之策。長史主張效法高祖及仁宗時期的勸糶之制，勸有力之家無償賑濟災民，給予爵賞。”

吳長史聽後稟道：“啟奏皇後娘娘，此法有舊制可依。當年高祖打下淮之州後，因缺錢糧，故詔令商戶出私儲賑軍，一千石賜爵一級，二千石與本州助教，三千石與本州文學，五千石可三班借職，七千石與別駕，一萬石與太祝。仁宗時期，淮南道大災，也曾效法此令，賞格優厚，收效甚佳。”

別駕怒道：“賞格優厚？怎不奏請獻盡家財可拜丞相？！”

長史淡淡地道：“大人，勸糶之令賞格雖優，所授也不過是虛職，比如別駕之職，就不簽書本州公事，這大人理應清楚才是。”

“那吳長史也該清楚，高祖乃開國皇帝，勸糶之令頒布時還沒下汴州，大軍存亡之際才頒此政令。但建國後，那些商戶自詡為高祖打下汴州立過大功，其中更有以開國勳貴自居者，沒少為禍一方！仁宗時效法此令，商戶雖無權幹涉朝事州政，可官爵甚高，竟有一二品者！州政難以監管，以至仁宗後期，州官與爵戶勾連，民怨四起，直到武宗皇帝登基後才下旨重懲。自那以後，我朝再未行過勸糶之令，可見此令雖可救急，卻積弊深遠。而今你重提此令，只顧救急，可有想過聖上親政不久，吏治事關君威社稷？”別駕斥罷，掃視了一眼州衙公堂，振臂呼道，“列位僚屬，天下皆道淮州乃漕運要沖，物庶民豐，可在座的哪個不清楚，這二十年多來，州政早已腐空？難道兩倉虧空還不夠，還有接著爛下去，爛到不可收拾為止嗎？”

淮陽文武聞言，不由嘶嘶抽氣，暗道這位新上任的曲別駕可真不負直臣之名！

淮州的文武班子在林黨被查之後換了半數，文臣之中，聖上欽點者有兩人，一是刺史劉振，一是別駕曲肅。

劉振寬厚，善施仁政，但淮州積弊已深，又多巨商大賈，州官一味寬厚難以獨撐大局，而曲肅剛直，雷厲風行，正好補了劉振之短。一州的正副大員，一個唱白臉一個唱紅臉，倒真是一對好搭檔，可見聖上用人之能。

但正因為曲肅施政作風強硬，上任才三個月便得罪了不少商戶，更有半數同僚見他就躲。此人過於剛直，是個極難啃動的硬骨頭，他今日當著皇後的面兒都敢直言不諱，在聖上親政的當口上說什麽“腐空”、“爛到不可收拾”，難怪聖上欽點他為淮州別駕時曾稱讚他是個直臣。

但此話也只有曲肅這個直臣敢說，其餘人皆紛紛避視不敢應聲，連淮南道總兵邱安都沒吭聲，場面一時陷入了尷尬。

吳長史見此情形，不由嘲弄地扯了扯嘴角，反將一軍道：“好！就依別駕大人之策，以重典鎮之以儆效尤，那事後呢？如何安撫商戶，如何防患商戶轉移錢糧，如何不傷漕運，不傷稅賦？別駕大人既然善於未雨綢繆，想必已有應對之策。”

曲肅面色悲憤，拂袖怒道：“有！怎麽沒有？請聖上罷我的官！逼商戶低價賣糧是本官之意，用重典以儆效尤也是本官之意，那些商戶記恨的人只有本官，那事後便叫朝廷罷免了本官，給他們出口惡氣不就是了？只要城中那三萬無家可歸的災民能有屋舍可居、有良田可耕，本官就是脫了這一身官袍，終生不再為官又有何憾？”

此話一出，文武皆驚！誰都沒想到，曲肅竟有這般風骨。

“敬言，鳳駕面前，你說什麽負氣之言！”劉振聽不下去了，生怕再吵下去，以曲肅的脾氣，當真要辭官而去，不由斥了一句。

“是啊，別駕大人，你我政見不合，爭論幾句無傷大雅，何必一言不合便出此罷官之言？事情如若傳揚出去，淮陽城中的百姓還真道是下官逼走了大人呢。下官可沒這本事，不過是與大人各抒政見罷了，今日皇後娘娘在此，何不請娘娘定奪？”吳長史望向上首，朝鳳駕一恭。

淮陽文武也隨之望向上首，心道的確如此。此事爭執不下已有多日，再爭執下去也難有結果，且勸糶之令需上奏朝廷等待批覆，奏折一來一去需些時日，既然皇後到淮州是來巡查吏治的，何不直接請皇後定奪？哪怕此事最終仍需聖裁，先探聽一下聖意也是好的。

劉振和曲肅互看一眼，一同朝鳳駕一恭，道：“請娘娘定奪！”

淮陽文武見這情形，也起身同道：“臣等恭請娘娘定奪！”

皇後卻沒了反應。

何初心坐在屏風後，神情緊張，一雙玉指掐得發白。

定奪？如何定奪？

自出了汴都，所經之處多為縣鄉，問政之日皆是宮人傳諭，地方官吏自稟政績。那些官吏要麽唯唯諾諾，要麽阿諛奉承，要麽自誇政績，無不敷衍了事，盼著鳳駕早早離去，根本就沒人請鳳駕裁奪政務。她以為到了淮陽城，無非見的是州臣，官吏多些罷了，怎麽也沒料到他們會一本正經地議起州政來！南巡以來，今日問政的時辰最久，她剛剛聽著別駕和長史的爭論，心覺枯燥，煩悶得很，便走了會兒神兒，哪知道他們爭到現在，竟要請她定奪？

何初心瞥了小安子一眼，卻知道此乃州政，幹系甚大，小安子絕不敢再私自定奪。

小安子的確不敢決斷，但也不敢不吭聲，眼見著州臣聽不見鳳諭，氣氛已然有些不對勁，他趕忙附耳“聽諭”，隨即宣道：“傳皇後娘娘口諭，茲事體大，且容本宮思量幾日，再行定奪。”

看來，今日之事唯有加急奏往宮中，恭請聖奪了。只是密信一來一去需些日子，鳳駕停在淮陽城中，日子久了，州臣們只怕還是會起疑。但除此之外，眼下也沒有別的法子能解燃眉之急，小安子只盼能先把今日之險敷衍過去，於是接著問道：“眾卿可還有別的政務要奏？”

此言大有“有本早奏，無本退朝”之意，淮陽文武不由怔了怔，心中生疑。

災後重建之事事關重大，州官議論多日未決，皇後今日初聞此事，需三思而定，這原本再正常不過，可……不至於一句建言也無吧？畢竟，這可是英睿皇後啊！傳聞中，那位勇可從軍殺敵、智能破陣斷案的英睿皇後，怎麽到了州衙，只叫太監傳了三回話，從頭到尾都是州臣一頭熱呢？

劉振昨日便覺出皇後與傳聞之中大相徑庭，今日聽此鳳諭，倒不覺得驚奇了。

而其餘州吏雖有疑惑，卻不敢問。

眼看著今日問政便要到此為止，曲肅問道：“那敢問皇後娘娘，您需思量幾日？”

此話一出，州臣們無不默默抽氣，但包括劉振在內，竟無一人出聲勸阻，眾臣垂首而立，看似恭謹，卻都把耳朵豎得直直的。

何初心瞥了眼小安子，小安子道：“曲別駕，你是在質問皇後娘娘嗎？”

“臣問的是皇後娘娘，要怪罪也該是娘娘怪罪，還請公公莫要代言！”

“放肆！”小安子皺了皺眉頭，暗罵曲肅這個直腸子楞頭青，何時較真兒不好，偏要在此時，“曲別駕，皇後娘娘貴為國母，爾等皆是外臣，豈能不避嫌？”

“避嫌？要避嫌就該在宮裏待著，南巡作甚！”曲肅大怒，沖上首一恭，直言不諱地道，“皇後娘娘既然貴為國母，要臣等避嫌，那就該安居後宮，綿延皇嗣，母儀天下！自古女子不得幹政，您要當這千古第一人，提點刑獄，問政地方，那就別立這屏風，別叫人傳諭！您既想行須眉之事，又想端著女子姿態，如此嬌作是為哪般？這一州官吏天不亮就候在州衙等娘娘問政，可問來問去不過兩句，與其說是問政，不如說是聽政！您聽得倒是穩當，一句建言也無，可知這州衙之外，淮陽城內，有災民三萬亟待安置？這麽多的災民，一天要吃多少糧，要生多少事，有多少公務積存待辦，娘娘可知？早知如此，您還不如不南巡，臣等也無需耽誤數日公務，在這大災之際張羅迎駕，安置儀仗，勞民傷財！”

曲肅官袖一拂，那風掃出公堂，卻仿佛掃在了何初心的臉上。

“放肆！”何初心如蒙大辱，張口呵斥道，“本宮昨日傍晚才到淮陽城，今日還未到晌午，花了淮州多少錢糧，你倒是算出本兒賬來給本宮聽聽！”

淮陽文武眼觀鼻鼻觀心，大氣也不敢出一聲，心中卻道――皇後

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