子仍然直直地跪著，斷腔裏往外冒著血，頭顱落在地上時聲如悶雷，驚得百姓心頭一跳，見那帶血的頭顱骨碌碌地滾來腳下，平日裏和知縣稱兄道弟無人敢惹的李員外眨眼間就死透了，濕發遮了大半張臉，眼裏懼意仍在，頭和身子卻已分了家。

人死了……

真殺了！

公堂外寂無人聲，半晌，一道悲哭聲傳出，蘇父跪在棺旁哭謝聖恩，“草民多謝陛下……萬歲萬萬歲……子仲，蕓兒的仇報了！”

蘇父拉著張書生的手，張書生只點頭不說話，公堂上掌了燈，青年人一臉痛色，通紅的眼裏含了淚。

暮青下了堂來，親自捧來蘇繡娘的衣裙，連同斷甲一並歸入了棺中。當年驗屍時，這片斷甲與蘇繡娘的手指之間尚有皮肉相連，裏面插著塊斷木，可見她跌出窗時曾試圖自救，但沒能成功。此事她方才未提，因為提了也無用，不過是徒增苦主的悲痛罷了。只是衣裙覆住了枯瘦的白骨，卻覆不住殘破的骷髏，縱是舊日衣裙仍在，也再不見昔日容顏了。

蘇父見了痛哭不止，連謝恩的話都說不出來了。

五年來，壓在心裏的石頭忽然沒了，心底湧出的卻不是輕松快意，而是含血的悲痛。

蘇父拉住張書生的手，哭得話音含糊不清，“都是義父的錯，義父當初不該跟你提那天價的聘禮，若是把蕓兒許配給你，你們夫妻倆安安穩穩地過日子，興許就不會有後頭的事了。”

這事兒街坊四鄰的也聽說過，聽說是蘇張兩家為鄰多年，張書生和蘇繡娘青梅竹馬，長大後就生了情意，張家也不嫌棄蘇母不吉，一直把蘇繡娘當成未過門的兒媳婦，蘇繡娘十八歲生辰那日，張大娘請官媒到蘇家下聘，本以為這門親事會順順利利的，卻沒料到蘇父張口便是百兩銀子的聘禮，連官媒都覺得蘇家以前富貴過，過不了窮苦日子，想借女兒的親事大撈一筆銀錢，勸張大娘還是為子另擇良緣，否則日後怕是要鬧得家中雞犬不寧。

此事傳揚出去後，蘇父受了不少非議，大家夥兒都以為蘇張兩家會因此結仇，可誰也沒想到，張大娘還是把蘇繡娘當成兒媳幫襯著，甚至在蘇家出事之後，張家也不計前嫌地照料著蘇父，張書生還認了蘇父為義父，將他當作高堂般奉養在家。

知道兩家舊事的人無不覺得是蘇父上輩子積了大德，否則怎會有今日的福氣？

張書生卻搖頭道：“義父切莫自責，蘇張兩家為鄰多年，孩兒豈能不知義父的為人？義父只是一心為蕓兒著想，是孩兒無用！”

蘇父聞言悲慟更深，捶胸哭道：“傻孩子，無用之人是義父！義父與你皆是讀書人，深知這世道讀書人的苦，百無一用是書生啊！”

寒門子弟難入仕，他年輕時憑著妻子在江南織造局的差事才拜入了士族門下，可好景不長，正當他有望被舉薦為官之時，宮裏出了事，妻子受了牽連，被趕出了織造府，他也一並被趕出了士族府邸，再沒了入仕的門路。

舉家搬回古水縣後，他深覺讀書無用，妻子落難，女兒尚幼，他身為男子，竟只能靠賣字畫養家，一家子度日艱難，反倒要靠女兒偷賣繡品貼補家用。

蕓兒自以為偷學刺繡，爹娘不知，可他們夫妻怎可能絲毫不知？她夜裏挑燈刺繡，白天侍藥，熬紅的眼和手上的針眼兒，她娘豈會看不見？不過是睜一只眼閉一只眼罷了。女兒孝順，他們既心疼又自責，若子仲不是讀書人，他會痛痛快快地把蕓兒許配給他。可他偏偏是個讀書人，他擔心他們日後會走他和妻子的老路，不忍之下才開口索要一百兩銀子的聘禮。不是他貪財，他只是想讓子仲知難而退，可誰知反倒害了蕓兒？蕓兒想繡那百壽牡丹圖，定是覺得李府給的繡金即可替她娘看病，又能貼補子仲，叫他湊足銀子來家中提親。

“是義父害了蕓兒，子仲，蕓兒的冤案昭雪了，可義父死都不會瞑目啊！”

“義父……”張書生扶住蘇父，垂首淚下，面上痛色深切，卻仍舊寬慰他道，“義父莫要自責過深，這世間豈有不為兒女謀算的爹娘？若無惡人謀奪繡圖，蕓兒又豈會喪命？這世間可恨的難道不該是心存惡念之人？”

此言有理，蘇父卻聽不進去，妻女已死，獨留他一人茍活於世，冤案昭雪雖可告慰妻女的亡魂，他卻至死也難以擺脫自責之苦。

蘇父低頭之時瞧見張書生的手，臉上頓時痛意更深，“子仲，你這手……你這讀書人的手啊……義父愧對於你，苦了你了……”

張書生搖頭，兩人再無餘話，只是淚下如雨。

蘇張兩家的事，許多人都是聽說的，眼見著蘇父和張書生不像是有嫌隙的樣子，百姓也從二人的話裏聽出了些別的滋味，不傻之人都看得出當年聘禮的事只怕是另有隱情，可人死不能覆生，蘇張兩家的日子到底還是毀了。

眾人不由嘆息，貪官惡霸之死剛剛在心頭激起的熱血霎時間就被澆滅了。平民百姓經不起官司，更別提冤案了，哪怕冤案昭雪了，餘生也依舊是悲苦二字，翻身不得。

百姓如草，命不如狗，此話真是一點兒也不假……

“誰說百無一用是書生的？”這時，帝音傳來，百姓舉目望進公堂，只見珠簾模糊了帝顏，天子之聲卻威如天音，“皇後出身於仵作之家，其籍不比寒門，尚有天下無冤之志，兒郎寒窗十年，豈可輕言無用？痛失至親已是人間至苦，若再失男兒之志，與自棄何異？朕若也如你等這般，江山早就易主了！”

蘇父和張書生方才只顧沈浸在悲痛之中，一時忘了帝後，此時聽出龍顏不悅，慌忙跪下聆聽聖訓。

“蘇氏母女之死乃吏治之過，吏治之過即朕之過，朝廷理當補償於民。”步惜歡喚了聲範通，老太監端著只托盤便下了堂去，明黃的錦緞一揭，堂外嘩聲四起，只見盤中整整齊齊地擺滿了白花花的官銀，約莫有四五百兩，“銀錢雖不可抵償人命，但逝者已去，生者仍需度日。你年事已高，膝下孤零，此案既為朝廷之過，奉養終老理當由朝廷為之。”

蘇父怔住，一時沒反應過來。

“張子仲。”步惜歡看向張書生，張書生聞聲擡頭，眼中也有怔色，“你與蘇繡娘無緣結為夫妻，卻奉養其父視為高堂，此乃人間大義，理當嘉獎。朕便賜你孝義當先牌匾一塊，白銀百兩，令你無需再為奉養義父操勞生計，只管安心讀書，日後能否報效朝廷，就看你的本事了。”

範通又端了只托盤下來，身後跟著兩名擡匾的宮人，明黃的錦緞揭開，只見匾上有聖筆親書之孝義二字，盤中有銀百兩，金燦燦明晃晃的，晃得人如入夢中。

古來冤案難翻，更別提帝後親自坐堂為民伸冤了，朝廷出銀奉養苦主終老，若非今日親眼所見親耳所聞，哪有人敢信？

然而，這事兒就發生在本朝，那帝王就坐在三尺堂上、法桌之後。

“身正之士棄筆罷仕，國家無良士可用，百姓頭上何日能有青天？”步惜歡起身望出公堂，聲雖懶慢，卻可奪雲雨之勢，“日後，朝廷之過，不可推諉，凡因案受屈者，皆可索償。朕親政治國，志在國泰民安，此志不棄，望天下身正之士亦莫輕言棄志。”

張書生捧著銀子，生滿繭痕的手抖得厲害。他從未想過自己還有再做回讀書人的一天，可這一天近在眼前，從此再不必為生計奔波。他俯身叩首，額頭磕在地磚上，咚的一聲！

“學生謹記聖訓，日後定當用心苦讀，報效皇恩！”

“草民叩謝聖上！吾皇萬歲萬萬歲！”蘇父老淚橫流，隨之叩首。

“吾皇萬歲萬萬歲！”百姓紛紛下跪山呼，心頭之血滾燙欲沸。

“翻案乃是皇後之功，還是謝皇後吧。”步惜歡的語氣和緩了些，笑著瞥了眼暮青。

“不必！”暮青卻一口回絕，起身下了堂去，鄭重地跪了下來。

此跪猝然，步惜歡怔在當場，尚未說話，暮青便開了口。

“蘇繡娘一案並非疑難命案，顱傷為致命傷，衣裙為鐵證，不必驗骨也能斷案。可知縣徇私枉法，致蘇氏母女含冤五載，蘇張兩家家破人亡。今日，驗屍之法雖有不同，但其理一如當年，真兇卻就地伏誅，冤案得以昭雪，可見上位者是否仁政愛民至關重要。”暮青擡起頭來，深深一拜！

這一拜，出自真心。

“感謝上蒼，賜我大興一位明君！”

……

這日，帝後坐堂審案，斬贓官，撫黎民，大雨傾盆，公堂外卻無一人離去。

帝後離開縣衙時，山呼之音隆隆，勢蓋雷鳴，久久不絕。

次日，帝後起駕回汴都，為不擾民，鑾駕出城甚早，禦林衛奉旨慢行，瞧見城門時，卻見深蒙的雨霧裏人影重重，仿佛一夜之間山嶂遮城。

李朝榮聽了小將的回稟，打馬至鑾車旁稟道：“啟稟陛下，古水縣百姓聚在城門口恭送聖駕。”

“……嗯。”步惜歡在鑾車裏應了聲，聲音頗淡，難測喜怒。

暮青看向步惜歡，見他隔窗定定地望著長街，天色熹微，側顏在窗後朦朧如畫，人也安靜得似畫中人。

長街上萬歲千歲之呼如鼓角，聲動古城，禦林衛和神甲軍一邊護駕一邊勸百姓退離，鑾駕整整走了一炷香的時辰才望見了城門。晨霞已登城樓，步惜歡未出鑾車，也未擡頭，只靜靜地聽著百姓的恭送聲遠去，一路一言不發。

暮青忍了一路，卻還是忍不住揚了唇角。

這人被百姓罵了多年，乍被人熱情相待，竟會不知所措，真乃千古奇事。

“笑夠了沒？”步惜歡沒好氣地瞥了暮青一眼，忽然俯身一撈，從鑾車角落的箱子裏撈出只包袱來扔給了暮青，“笑夠了就換上。”

暮青狐疑著將包袱打開，頓時楞了楞。

包袱裏放著一身疊好的男子衣裳和一張面具，那面具甚是眼熟，正是她用了多年的假臉——周二蛋的臉。

這時，步惜歡手裏不知何時多了張精致的面具，紫玉鎏金所制，他將面具慢悠悠地往臉上一覆，半張容顏就此遮去，頗似當年刺史府中初見之時。

暮青晃了晃神兒，步惜歡懶洋洋地往窗邊一倚，欣賞了一陣兒她的神情才笑道：“娘子如若不換，為夫便要服侍娘子更衣了。”

暮青：“……”

今日起駕回汴都，步惜歡半路上來這麽一出，衣袍面具既然早已備好，此事顯然是早有計劃的。既如此，他今日晨起時就讓她換上男子的衣袍豈不省事？何需讓她半路換衣？

這人……她剛剛怎麽會覺得他會不知所措？他分明還是老樣子！

江山易改，本性難移，此言誠不我欺！

暮青咬著牙一抖衣袍，心中忽生惡念，拿起面具來往臉上一戴，頂著周二蛋的臉在步惜歡面前大大方方地寬衣解帶。

步惜歡失笑，卻目光不移。

半柱香的時辰後，鑾車在官道上停了下來，一個臉色蠟黃、粗眉細眼的少年跟著個華袍公子從車上下來，公子笑意含情，少年面色頗寒，一轉身，半晌午的日頭照在耳後，耳根紅得可愛。

近侍們看見少年的臉，下意識地抱拳行禮，一聲“都督”險些沖口而出。

宮人牽來兩匹馬，暮青翻身上馬，見古岸夏花繁簇，江青日暖，今兒竟是個難得的好天兒。

“去哪兒？”她問。

“當然是回汴都。”步惜歡笑道，“讓鑾駕在後頭慢行，咱們先回去。聽說近日有些寒門子弟聚在茶樓裏議論朝政，既然回城，不妨去聽上一聽！”

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