嘴巴一閑下來就總想找東西吃， 池小秋最近整日忙的不是一日三餐，而是間歇時候慰勞慰勞口舌的零嘴。

買了新鮮的葵花子回來各種調料炒制，不時想法調著糖的分量看如何能把新粉栗子炒得更好吃， 沒過多久， 這樣的小食已經滿足不了池小秋了。

她開始折騰怎麽去炸些藕條素丸子， 畢竟肉條拿來炸著渾吃似乎有點浪費錢，家中果蔬的一大來源——高家， 在京裏仍舊發揮著輸送應季鮮貨的作用，正好送來了一大筐蘿蔔蓮藕。

於是整個院子便聽著池小秋剁了兩三天的菜。做丸子的秘訣大約就是“咚咚咚”將豆腐蘿蔔馬蹄一起剁碎， 活上面粉， 捏成圓滾滾不大不小的丸子狀，在鍋裏上沈下浮片刻，就個個金燦燦滾出了鍋。齊娘子受邀站在一旁， 剛拿起來咬了一口， 一頭哈氣說燙，一頭卻仍不住嚼了嚼給咽了下去。

又香又焦， 裏頭綿軟， 素丸子吃出葷味來。

藕條的驚艷來源於外層的軟糯和裏層帶著些沙質的甜脆，又鈍又脆， 是種奇特的口感，池小秋學著北地的人，將素丸子藕條白菜粉條放在大鍋裏一起燴上一鍋，確實鮮美。

等徐晏然也來吃了一趟， 池小秋才知道這藕和蘿蔔，其實是外地送來， 跟進上的一樣的品種，比肉還要貴上一倍。

這回再看著鍋裏的藕條素丸子， 痛定思痛，池小秋幹脆又炸了一鍋酥肉來緩解心疼。

鐘應忱回來時，就看見池小秋正和齊娘子對坐著，專心吃著炸酥肉，酥肉選得正是裏脊，無肥處無硬骨，一咬下去，就是嫩生生外酥裏軟的肉，撒上一層孜然粉，吃到嘴裏，辛香味還沖著鼻子。

男主人已經回來，齊娘子不好久留，揣了一包池小秋塞過來的炸酥肉，便回了自家。

沒了旁人，鐘應忱才拿出紙筆，慢慢梳理自己近日探得的消息。

池小秋勾過頭去：“可打聽出來什麽新的？”

池小秋不會斷案，卻懷著一顆熱烈的心，便是想不出別的，也要將消息知道得詳盡才好。

要說有多少新的，卻也難，一來周家才剛回來，不好混進人去，二來想要打聽的這個人已死了幾年，還記得他的少之又少，說得再明白些就會打草驚蛇。

饒是如此，仍舊有了些眉目。

周大興能在府中大老爺心腹手下當差，在仆役中過得也算是順當的。且又一向有眼色，心思活絡腦子快，人緣不差。

上船之前，周大興並沒什麽異常，只是二十多歲還沒娶媳婦，家裏未免著急，還曾追問過，他卻大咧咧一揮手道自己自有成算，不過前後一年的事，瞎操什麽心。

新的突破口就放在了這裏。

他那時的相好，原本是在書房裏當差，後來被遠遠的嫁到了別地。

池小秋終於覺出了些許怪異。

到了如今，鐘應忱連親爹都懷疑上了，竟從沒提過府中其他人。

沈思良久，他的目光落在閑翻開的詩中最後一句。

周公恐懼流言後，王莽謙恭未篡時。

世上當真有終身帶著面具過活的人？

鐘應忱只是說了一句：“能將整件事料理得如此幹凈，府中其他人，做不出。”

周大老爺，是無論如何也脫不開幹系的。

池小秋見他眉頭深鎖，心疼下脫口而出：“不如我上門去看一看。”

她越想越覺出是個好主意：“我扮作廚娘，內宅裏頭才好問話，尤其是那個什麽姨娘房裏的丫頭…”

未說完便讓他沈沈目光止住。

“好生在家呆著！”鐘應忱前所未有的嚴厲口吻：“這事，你想都別想！”

那是一個埋沒了整船人性命的龍潭虎穴，他不可能允許池小秋前去犯險。

鐘應忱拿定的主意，池小秋是動搖不得的，但小心思仍舊滴溜溜轉，算盤打了一遍又一遍，正嘆京城裏無門無路時，就有人送了梯子過來。

“你說誰家？哪個周家？”

怕因為日裏夜裏想著才出現了幻覺，池小秋緊盯著吳六郎，竟真的在他的話裏分辨出了只出現她們私下閑話裏的周家兩字。

“懷鑼巷的周家，家裏的老爺子正放外任，這回要請店裏做私宴的，正是他家大老爺。”

終於逮到了一個主動和她來聊周家境況的人，池小秋眼睛晶晶然亮，一心等著他吐露更多。

“說是那大老爺，多半卻是他家女眷，我著人問了，這家的姨娘甚是受寵，因行動有度，在府中頗得敬重，內宅裏多半是她在主事。你去時，只管做菜，旁的不要多說。我讓成大隨你去，若有事，一喚他便能去幫忙。”

頓了頓，又補上一句：“若果真遇著不稱意的，直接頂回去便是，我這店裏做的是生意，不是下人。真有事，自有我擔著。”

說到此處，看了池小秋一眼，他似是無心道：“正好店裏新做了一身衣裳，這兩天先備菜，等後天去她府上時穿上便是。”

她家裏又不是沒有衣裳，池小秋擺手想推，卻讓他一句“既是頂著我店裏的名，自然要穿得體面些”給堵了回去。

池小秋空手出門，回來時卻捧了一身衣裳，上好的杭綢，月白底的裙子，蔥青楊柳枝花色的衫子，觸手柔軟，沒有五兩銀子，根本做不來這一套衣裳。

尤其青綠都是池小秋鐘愛的顏色。

鐘應忱搭眼一看，心中立刻警覺。

他事情都在心裏擱著，從來不說破，只輕輕巧巧拿了一套新衣服出來，就讓池小秋打定主意換了這套，退回那套。

池小秋的晚上是用來苦思新菜的，鐘應忱的晚上是用來給她配衣裳的，到了第二日，她再到店裏時，方到門前，就似一片彤雲錦霞輕輕飄落。

櫻草色短衫，袖子前一叢花若隱若現，顏色同下裙相稱，嬌嫩鮮亮的紅色，比朱紅輕巧，又比淡紅莊重，暈染漸變到裙尾，越發襯得她膚色白皙透亮。

吳六郎才笑著出來，就看見池小秋身後的鐘應忱。

鐘應忱一看便是年少才俊，著意打扮下兩人前後並立如一對璧人，閃閃發光，且這才俊還甚是有禮有節，拱手所言十分謙遜：“多謝主人家，內子一身廚藝卻是家學，她不愛花粉，偏愛這鍋竈飯食煙火之事，到京裏原說要荒廢下去，幸而尋了貴店，也不必整日只在家裏悶著搗弄了。”

他這話感激裏不乏打趣，池小秋覺得十分有趣，還是吳六郎卻似是見了鬼，往後一步查點將自己絆了一跤，說話也比平時格外艱難。

“內…子？”

池小秋才想起她未說過家中事，便拉過鐘應忱：“這是我家鐘哥，如今在官中當值。”

要不是牢記著低調低調，她恨不能將鐘應忱事跡樣樣說的清楚。

吳六郎卻沒什麽興致接著她的話，一整日都是失魂落魄的樣子，過菜都要連喚好幾聲。

池小秋回家將這事拿個趣事來說，鐘應忱卻拉過她：“以後出門要記得盤頭梳髻。”

池小秋縮縮頭，可憐巴巴：“你不在，我不會。”

她只會打散辮子。

鐘應忱失笑，拿過梳子來給她梳打了結的頭發，只得嘆口氣：“辮子就辮子吧，你喜歡就好。”

若讓她自己盤髻，只怕到家時她還未出門，在忙著梳頭發。

沒敢提要去周家的事，還特意跟吳六郎說了要保密。

他只有氣無力點了點頭，眼光在池小秋身上凝了一瞬，又嘆息似的移開了。

池小秋的心思早便飛到了周家。

既然那龔姨娘生在北地，想必更願意吃面。

要想探聽消息，就得在吃上多下功夫，池小秋心裏轉來轉去，終於鎖住了一樣面。

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