“你…給我下來！”

高太太沒放大聲， 但這幾個字就像是從牙齒裏頭一點點擠出來的，她手裏拿著竿子，仰頭望著房頂， 眼裏頭直冒火星子。

“娘， 你…你放下棍子， 答應不追究這事，我就下去！”

已經鬧到這個份上了， 高溪午破罐破摔，一手艱難地把住房脊， 艱難地半探著身子。

大有不答應就住在房頂一輩子的氣勢。

高太太氣得頭暈目眩， 呼氣吸氣呼氣吸氣好半天平覆了自己的情緒，轉頭對著池小秋道：“小秋姑娘…”

池小秋很是機靈，萬幸這會錯著飯點， 後院都還沒開席面， 能讓高太太不放心看見這家醜的也只有她這個外人了。

她立刻拿出晚輩伶俐乖巧的態度：“太太放心，我昨天吹了風， 這會鼻子塞耳朵聾眼睛花， 什麽也沒聽見瞧見。”

“這有什麽，”高太太微笑道：“既他愛趴著， 趴著便是。聽說貴店近日新出了消寒鍋子，湯甚好，不知可否叨擾一頓？”

高太太如今已成為池小秋錯季新鮮食材的最佳來源，這兩三年來一路照顧， 池小秋都記在心裏，忙點頭：“是該我請太太吃的， 哪有叨擾。”

“誒——你年輕姑娘，支應這麽一個店門哪裏容易， 怎麽能讓你破費，”高太太不等池小秋搖頭，便往上一指道：“不如就把我這兒子押在這裏罷，他既愛在這瓦當上坐著，便立個牌子，凡來吃宴席的權當看個戲耍，倒是個風景。”

高太太走了兩步，尋著對面亭榭，自己安然坐下：“到時，設在這兒的席面還能再長上幾兩銀。”

本想等人把他請出去的高溪午傻了眼。

池小秋眨巴眨巴眼睛，決定不摻和他們家事。她招呼人去拿新打出的鍋子，這銅鍋裏外兩圈，被磨得鋥亮，下面開火閉火都便宜，提梁活動自如，是鐘應忱專畫了樣子給人做的。

裏面是山雞湯，外面是羊肉湯。廚下的人早將高太太今日使人送來的新鮮菜都洗凈了送過來，豆腐青菜魚糕魚片擺了一桌子，高太太原只是隨口說一句，見池小秋竟備得這樣周全，自己倒有些臉紅。

“我回頭再打發人給你送上幾筐子來，不然這可真是帶了菜來專到你這來吃堂食的！”

池小秋也不推辭，一邊笑彎彎道：“多謝太太”，左手一轉，拿出只剛斬好的羊腿。

“太太方才送來的羊，現殺了煮鍋子，正好吃。”

高太太喘了兩口氣的空當，池小秋便已將羊腿上的肉變成了澄光紙一樣薄的肉片，攢成花一般的形狀擺在盤中。

十一月的天，坐在瓦上，在半高的地方迎著寒風的吹拂，還要接受著底下鍋子香氣的摧殘，高溪午覺得自己太過命苦。

高太太原本有意要讓他吃吃苦頭，不想池小秋這鍋子的湯做得著實鮮美，聽她一邊吃一邊說，竟將高溪午忘在一邊。

孤獨的高溪午往下望著，望著滑嫩微彈的豆腐一塊塊撥進鍋裏，在羊肉鍋裏煮了半日，撈上來慢慢消失在在座人的唇齒之間；望著嫩紅夾著雪白紋理的鮮羊肉，迅速在湯鍋裏面打了卷，漏勺一撈，滿滿盛出來，可以想象脆韌口感；望著豌豆苗蔥綠，不過在鍋裏打了會兒轉，就能直接吃掉了，正好中和一下肉的味道。

池小秋看高太太火氣消得差不多，一邊給他遞眼色，一邊旁敲側擊：“太太，坐這兒可冷？要不要加個手爐？”

高太太剛一搖頭，忽然想起了屋頂的兒子。

高溪午覷著空，掐著自己的手，把“識時務者為俊傑”幾個字念了幾遍，呲溜從樹上滑了下來。

“娘！”

高太太這會吃得舒心，也不想再去掂竿子，眼皮不擡道：“繼續趴著去！”

“娘啊，你想想你家兒子，才念了多少書就中了舉！”高溪午努力喊出悲傷的氣氛：“這樣聰慧清俊的兒子，你忍心他忍饑挨餓受凍挨打嗎？！”

他手臉都是通紅，高太太看了也心疼，池小秋再打個圓場，她便噗嗤一笑：“先坐著！回去再收拾你！”

眼看酒酣飯飽，高太太終於說明了來意。

“池姑娘願主今年的文和宴？”

“文和宴？”

一看她這模樣就曉得不清楚，高太太一怔，高溪午忙咽下一塊肉，含混道：“每回鄉試放榜後，縣丞老爺都會辦場大宴，請鎮上鄉老仕宦同往年的舉子，一起賀鄉試登榜之人，所以又喚作文和宴。”

高太太斂去了訝異，點頭接過話來：“文和宴三年一次，各家都薦了人來，最後主簿縣丞親自過眼敲定，兩年前主文和宴的便是觀翰樓。”

池小秋凜然。

高太太又補了一句：“十年前，觀翰樓在柳安本是後起之秀，是憑那次文和宴聲名鵲起，在曲湖邊上站穩了位子。我聽鐘相公道——”

她迅速看了池小秋一眼：“池姑娘也想一試？”

池小秋忽然想起了前兩日鐘應忱問她的那一句：“若有個大宴，要你亮出全身本事，你敢不敢試？”

“能薦文和宴主廚的人家，北橋我們高家占了一份，小秋姑娘既想要試，高家便能推了你的名上去，只是這宴上的人不少，卻都是柳安最有頭臉的…”

池小秋立刻明白了。

怪不得說要亮出全身的本事，若是這宴辦得好，便等於在柳安最頂尖這一撥人上掛了牌子露了臉，名聲翻著滾著便能壯起來，可要是做砸了，那再想往上去爬便是難上加難。

高太太點頭又搖頭：“這宴席做得怎樣，眼下說且早，便是推了你的名兒上去，且還有一關，過得已是難了。”

各家推的人只是給個露臉的機會，還有一場比試，需得各家都將菜呈給主簿縣丞，由他們來敲定。

“聽聞你這鋪子和觀翰樓有些嫌隙？”高太太提醒她：“若是這一關被比了下去…”

因著鐘應忱專門登門一場推心置腹的求肯，高太太將這事想得十分精細，池小秋在乎的不在乎的，她都打了個腹稿在內，一並提醒她。

“多謝太太費心，”池小秋還未說話，一人已進院中來：“ 這事，原本比得是菜，小秋年紀還輕，其他都在其次。”

鐘應忱深深一禮：“此番，托賴太太周全。”

高太太忙側身一避：“往日多虧你照看我這個孽子，僥幸中得舉，高家祖上也有光彩，這點事體有什麽客氣處。”

“明年我便要入四羲書院，不知高兄可願一起？”

高溪午眼看引火燒身，忙要張口道不願意，就讓他娘踢了一腳，毫不給他發言的機會。

“求之不得。”

全然沒人在意高溪午的表情。

池小秋看他走時苦瓜似的一張臉，心有戚戚：“他既不愛讀書，家裏何苦逼他？”

鐘應忱不在意：“不用擔心，高太太只需許他以後不再攔著他去串場扮戲，他便不甘願也能點頭。”

他側首看著池小秋：“對上觀翰樓，你可怕。”

池小秋笑得有些狡猾：“我一個小輩，便是去試試手腳，輸了也不丟臉，再說…”

兩人對望一陣，都笑起來，為了其中的未盡之意。

再說，誰能一定預料，輸得會是她呢？

“好！我這裏先謝過解元相公了！”

池小秋混不吝一拱手，鐘應忱聽明白了她這稱呼來自何處，不由黑了黑臉。

“你今天怎麽穿成這樣？”池小秋拽了拽他的寬沿草帽，將鐘應忱一張臉遮去了一半，再扯了扯不起眼的粗布衣裳：“不冷麽？”

鐘應忱哼了一聲，從她手裏搶過帽子，不答言，半晌才道：“我還回去。”

池小秋忍俊不禁：“這怎麽好，你那間屋子窗戶也大，船上的人連換個地都不用，坐著把頭往左一扭…”

她仿著前幾日船上那小娘子，抱著膝，將頭一轉，羞答答乜著眼，掐細了嗓子：“呀！解元相公原是在這兒呢！”

她只顧著取笑鐘應忱，卻沒看見他磨了磨牙，忽露出一個笑來：“可不是，我等小娘子甚久，便為這一面呢！”

他趁著池小秋還沒站起來，一下把她圈在懷裏，池小秋嚇一跳，下意識的伸手攬他的脖子，卻聽他在她耳邊輕輕道。

“不怕，這次比試，我來幫你。”

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