“尋我？”

鐘應忱輕聲一笑， 興哥這話本就傳得忐忑，忙道：“鐘大哥，我這便回了他！”

鐘應忱卻徑直起身往前堂去， 道：“走吧。”

桑羅山也沒想到鐘應忱來得這般快， 他晃了晃手中酒杯， 並不起身，只單手一舉杯：““松山桑破廬。”

於他而言， 這已經是對鐘應忱難得的禮數了。

“客人何事？”鐘應忱問得清清淡淡，倒讓桑羅山一噎。

他並非不聰敏， 可從小順風順水高傲慣了， 耐性上便缺些。

“我今日前來，只為一會松篁之友，並非在這酒館戶坊之間談錢財商事。”

他打量了鐘應忱一番， 心裏終於有些失衡了。

他原以為， 出身貧寒之家，總有些局促， 可這般一看， 不說行動間散淡之意，就專論他這相貌…

也生得太好了些， 難怪招小姑娘家喜歡！

鐘應忱好似沒有察覺他審慎目光，徑直在對面落座。

桑羅山呷了口茶，重新將思緒整理一番。

根據搜集來的消息，鐘應忱確實是個難得聰明之人， 只是家境卻極差。原系逃難而來，僥幸入籍， 不過有一宅聊供棲身，便在考學前還要抽出時間來打理這池家食鋪。

桑羅山將他的資料看了數遍， 便能得知出這人性情處境。

身稟稀世之才，可在這科舉仕途一道卻毫無依仗，這兩者之間的鴻溝，只需他尋個縫隙輕輕敲打一番，便能松動。

整個堂前十分熱鬧，唯獨他們這一桌，兩人對坐，寂靜無言，氣氛莫名有些緊張。

桑羅山呷了好幾口茶，見這樣尷尬的場景，鐘應忱卻什麽反應都沒有，仍舊泰然自若飲他手裏那杯。

“前幾年愚兄得案首之時，旁人只道我年少才高，轉年僥幸中舉，處處皆是溢美之詞。那時我便道，江河曠遠，才人代出，如今果見有鐘兄這般…才俊。”

桑羅山是出了名的不好相與，如今願意到這裏來，言不由衷與他說這番話，雖說生硬些，怕也是頭一遭了。

鐘應忱略略舉杯，點頭道：“ 多謝。”

桑羅山一頓，氣便有些沖上來，接下來的話便暗藏鋒芒：“不知鐘兄現是在哪位先生門下？”

“不過在別家附學，不曾拜得先生。”

“哦？”桑羅山揚起眉，做出驚訝的表情，心裏的氣終於順了些：“鐘兄大才！只是…”

“只是這學問一道，如書山林海溝壑叢生，雖能自渡，終究行得艱難，若能得一名師，只消稍加點撥，便有絕境逢生之喜，便有需攀援之處，也能抵得尋常難去的險峰。”

他還從沒費這麽多心思與人說這些客氣話，擡眼時看見鐘應忱雖不語，但面色漸趨沈肅，覺出些暢快，話鋒一轉。

“有先生的好處，原先我也不曉得，幸而入四羲書院後，承王夫子看重，收作弟子，日夜蒙訓，果真大有進益。”

四羲書院已是江南之地聞名的書院，院中夫子教諭皆是飽學之士，每回南榜之上，四羲書院出身的學子可占到十之三四，可謂桃李滿天下。

可便在這樣的書院，仍有幾個人，只需一提聲名，便如雷貫耳，只一提王夫子，必然是理學大家王景安。

若想入仕途，王景安門下弟子多有身居高位者，若想治學，這樣的先生足夠讓人受用終生。

可桑羅山輕輕道出這句話時，順道看了一眼鐘應忱。

他面容沈靜，連一絲艷羨也無。

他的話停了好一會，才等到鐘應忱緩緩說了一個詞：“確實。”

。……

圈子兜兜轉轉繞到這裏，鐘應忱卻總不在他意料之中。桑羅山實在沒了耐性，便將話挑得明白了些。

“鐘兄這般才學，若能得良師同門相助，以後的路必然順遂，不知鐘兄可有此意？”

鐘應忱擡眼凝視他片刻，忽得笑了：“王夫子收弟子，自然是精益求精，這門總是不好入吧。”

這樣的回應才是應該有的。

桑羅山原本有些焦躁的心情終於大好，他緩緩道：“先生也常與我感嘆，說旁人都道良師難得，卻不知明白弟子也難尋。”

他挑眉看向鐘應忱：“我既承蒙先生教導，自然要分憂，不吝開橋設棧之舉。”

“明白弟子？”鐘應忱輕笑：“既要勞動桑公子開言，這路開得，總得有些成本吧。”

他也直視回去：“不知這明白弟子，要怎麽個明白法？”

盤盤繞繞的路一瞬間讓鐘應忱平鋪在面前，桑羅山因他的爽快有些意外，正中下懷：“我在書院中也有些薄面，便不能入得先生門下，至少可保鐘兄尋得一位良師，以後各自相望扶助，都是情分。”

鐘應忱把玩著手裏的物件：“條件？”

“這鋪子聽聞鐘兄占得五分利，我願用高上市價兩成價錢買進。待鐘兄進了書院入得師門，住在山下往返多有不便，我家中在院旁有個兩進宅子，便與鐘兄眼下落腳處做個置換。”

他緊盯鐘應忱，慢慢道：“這般，至少一年裏，鐘兄便不必下山勞累了。”

嗤得一聲，鐘應忱笑了出來。

他看著桑羅山的眼神帶著些嘲諷：“小秋在桑公子這兒，便只值三言兩語和上百兩銀子？”

桑羅山驀然色變，還未答言，鐘應忱又上下看他一遍，冷笑道：“哦，不止，還有桑公子的臉面。”

“你…！”

桑羅山未曾想有人能這般不上道，且從沒讓人當面嗆聲過，一時氣怔在那裏。

小齊哥正盯著這邊動靜，見桑羅山臉色不好，生恐便鬧起來，便忙過去笑問：“公子可還要續一甕秋露白，或是再上些小菜？”

他才說完，新來的永官正笑嘻嘻端來一盤小菜，他年紀小不識得眼色，尋見鐘應忱時眼前一亮：“鐘大哥，我前後找你！方才東家給你炒的蝦松，再三讓我趁熱拿給你吃，涼了便腥氣了。”

他一邊說，一邊將那盤蝦松放下。吃蝦費功夫，挑蝦線，去蝦皮，擰蝦頭，剩下的肉就一丁點再剁碎也不剩什麽了，一小盤不知道得剝多少只蝦。

裏頭的姜蒜都切得極小極細，香油瓜姜香氣混合，蝦肉已經炒得金黃松散，但火候正好，不見焦上半點。

永官又添上一句：“東家每日裏得想法子給鐘大哥做上十道菜。”

桑羅山原本燒起的怒氣讓這一盤子菜點燃了，他按捺不住，站起來冷笑道：“你卻該好好想想，從秀才到進士，多少人考到十幾榜也未中。現有的路不走，難道想要靠著開南北雜貨的高家，或是同秦家一起看蠶吐絲不成？”

那些高家李家秦家，若是要販貨賺錢，自然能幫著運轉一二，可要說能助他考學甚至行走官場，那便是摞在一起也難及入門檻了。

“呦呦呦，開雜貨怎的了？”高溪午在外頭吹風吹得不耐煩，正進來，便聽見桑羅山這句，陰陽怪氣道：“桑大爺有八鬥之才，再往上數三四輩，可也不是田裏扒地的麽！”

桑羅山頓時紫脹了面孔：“耕織之家豈能與銅臭之人作比！”

高溪午攤手道：“可當初桑老太太的嫁妝鋪子，可就開在我家店面旁邊呢！”

“…你！”

桑羅山第二次氣得說不出話來，他深吸兩口氣，竭力穩住情緒，狠厲盯住鐘應忱：“你真當舉人進士這般好中？”

他話音還未落，外頭忽然鬧鬧嚷嚷，有人在門口喊：“快快快，快開了門給鐘相公賀喜！”

一陣一陣喧鬧聲叫喊聲此起彼伏，原本讓裏頭他們兩人劍拔弩張繃著一條弦的小齊哥頓時心驚，他還待要出門，門已讓人擠得歪了。

“怎麽了！怎麽了！”

池小秋原在裏頭忙活，隔著兩間屋子都能聽到動靜，忙出來時，見一堆一堆的人都還在往門裏擠，又急又氣：“ 不準擠！一個一個來！”

這回卻沒人理會她，後頭有個人叫道：“先放我進去！是我報信還是你報信！”

旁邊都擠擠挨挨讓出了一條縫，那官差滿頭大汗從人群裏頭擠進來，整整衣服，臉上堆笑：“鐘相公可在此處？”

幾人一齊望向鐘應忱。

被挑起的氈簾旁圍著的都是人，帶著同樣的熱切抻著脖子向裏面張望。伺機而來的冷風攪亂了原本沈悶的熱氣，可陽光片片分明在地上碎成燦爛的金色。

鐘應忱忽然預感到了什麽。

官差的聲音帶著些刻意為之的喜氣：“恭喜鐘相公，高中頭名解元！”

鐘應忱好似恍惚了片刻，又好似沒有，甚而能微微笑著跟官差道一聲：“勞煩辛苦。”

可下一刻，有人毫不避諱地沖上來抱住他，緊緊的擁抱又松開，池小秋的眼睛閃閃發亮，看著他道：“真好！”

她一笑，眼睛又閃著絢爛的光彩，她又重覆了一遍：“真好！”

真好，在他經歷了這麽多之後，命運不曾薄待，終於送出了一份相稱的驚喜。

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